Las Islas Shetland del Sur son un grupo de islas antárticas con una superficie total de 3.687 km² ( 1.424 millas cuadradas). Se encuentran a unos 120 kilómetros (65 millas náuticas) al norte de la península Antártica , [1] y entre 430 y 900 km (230 y 485 millas náuticas) al suroeste del punto más cercano de las Islas Orcadas del Sur . Según el Tratado Antártico de 1959, la soberanía de las islas no es reconocida ni disputada por los signatarios [ cita requerida ] y son de libre uso para cualquier signatario con fines no militares.
Las islas han sido reclamadas por el Reino Unido desde 1908 y como parte del Territorio Antártico Británico desde 1962. También son reclamadas por los gobiernos de Chile (desde 1940, como parte de la provincia de Antártica Chilena ), y por Argentina (desde 1943, como parte de la Antártida Argentina , Provincia de Tierra del Fuego ).
Varios países mantienen estaciones de investigación en las islas. La mayoría de ellas están situadas en la isla Rey Jorge , aprovechando el aeródromo de la base chilena Eduardo Frei .
Hay dieciséis estaciones de investigación repartidas por diferentes puntos de las islas, siendo las chilenas las más numerosas.
Las islas fueron descubiertas por el navegante británico William Smith en 1819. Aunque el navegante holandés Dirck Gerritsz en 1599 o el almirante español Gabriel de Castilla en 1603 podrían haber avistado las Shetland del Sur, o los cazadores de focas norteamericanos o sudamericanos podrían haber visitado el archipiélago antes que Smith, la evidencia histórica es insuficiente para sustentar tales afirmaciones. El descubrimiento de Smith, por el contrario, estuvo bien documentado y tuvo implicaciones históricas más amplias más allá de su importancia geográfica. [2]
Los científicos chilenos han afirmado que los amerindios visitaron las islas, debido a los artefactos de piedra recuperados de las operaciones de muestreo del fondo en la bahía del Almirantazgo , isla Rey Jorge , y la bahía Discovery, isla Greenwich ; [3] sin embargo, más tarde se descubrió que los artefactos (dos puntas de flecha) habían sido plantados. [4] [5] En 1818, Juan Pedro de Aguirre obtuvo permiso de las autoridades de Buenos Aires para establecer una base para la caza de focas en "algunas de las islas deshabitadas cerca del Polo Sur". [6]
El capitán William Smith, a bordo del bergantín mercante británico Williams , mientras navegaba hacia Valparaíso (Chile) en 1819, se desvió de su ruta al sur del cabo de Hornos y el 19 de febrero de 1819 avistó la punta Williams , el extremo noreste de la isla Livingston . De esta forma, la isla Livingston se convirtió en la primera tierra jamás descubierta más allá de los 60° al sur. Smith volvió a visitar las Shetland del Sur, desembarcó en la isla Rey Jorge el 16 de octubre de 1819 y reclamó la posesión para Gran Bretaña.
Mientras tanto, el buque de la Armada española San Telmo se hundió en septiembre de 1819 mientras intentaba atravesar el paso de Drake . Partes de sus presuntos restos fueron encontrados meses después por cazadores de focas en la costa norte de la isla Livingston. Se cree que la tripulación del San Telmo y las tropas a bordo, lideradas por el brigadier Rosendo Porlier (un total de 644 hombres), son los primeros humanos conocidos en desembarcar en la Antártida. [7]
Desde diciembre de 1819 hasta enero de 1820, las islas fueron inspeccionadas y cartografiadas por el teniente Edward Bransfield a bordo del Williams , que había sido fletado por la Marina Real .
El 15 de noviembre de 1819, el agente de los Estados Unidos en Valparaíso, Jeremy Robinson, informó al Secretario de Estado de los Estados Unidos, John Quincy Adams, del descubrimiento de Smith y de la próxima misión de Bransfield, y sugirió enviar un barco de la Armada de los Estados Unidos para explorar las islas, donde "se descubrirían nuevas fuentes de riqueza, poder y felicidad y la ciencia misma se beneficiaría con ello".
El descubrimiento de las islas atrajo a los cazadores de focas británicos y estadounidenses. El primer barco de caza de focas que operó en la zona fue el bergantín Espirito Santo , fletado por comerciantes británicos en Buenos Aires . El barco llegó a la isla Rugged , frente a la isla Livingston, donde su tripulación británica desembarcó el día de Navidad de 1819, y reclamó las islas para el rey Jorge III. El capitán del bergantín, Joseph Herring, publicó una narración de los acontecimientos en la edición de julio de 1820 de la Imperial Magazine . El Espirito Santo fue seguido desde las islas Malvinas por el bergantín estadounidense Hersilia , comandado por el capitán James Sheffield (con el segundo oficial Nathaniel Palmer ), el primer barco de caza de focas estadounidense en las Shetland del Sur.
La primera invernada en la Antártida tuvo lugar en las Shetland del Sur, cuando al final de la temporada de verano de 1820-1821, 11 hombres británicos del barco Lord Melville no lograron salir de la isla Rey Jorge y sobrevivieron el invierno para ser rescatados a principios de la temporada siguiente.
Tras circunnavegar el continente antártico , la expedición antártica rusa de Fabian von Bellingshausen y Mikhail Lazarev llegó a las Shetland del Sur en enero de 1821. Los rusos inspeccionaron las islas y les dieron nombre, desembarcando tanto en la isla Rey Jorge como en la isla Elefante . Mientras navegaba entre las islas Decepción y Livingston , Bellingshausen recibió la visita de Nathaniel Palmer , capitán del bergantín estadounidense Hero , quien le informó de las actividades de docenas de barcos estadounidenses y británicos en la zona.
El nombre de "Nueva Bretaña del Sur" se utilizó brevemente, pero pronto se cambió a Islas Shetland del Sur (en referencia a las Islas Shetland en el norte de Escocia ). El nombre de Islas Shetland del Sur ahora está establecido en el uso internacional. Los dos grupos de islas se encuentran a distancias similares del Ecuador ; las Islas Shetland escocesas están a 60° N y son calentadas por la Corriente del Golfo , pero las Shetland del Sur a 62° S son mucho más frías.
Durante el siglo XIX y principios del XX se practicaron en las islas la caza de focas y de ballenas . La época de la caza de focas duró desde 1820 hasta 1908, durante la cual se registró la visita de 197 embarcaciones a las islas. [8] Doce de esas embarcaciones naufragaron. Entre las reliquias de la época de la caza de focas se encuentran ollas de hierro, ruinas de cabañas e inscripciones.
A partir de 1908, las islas fueron gobernadas como parte de la Dependencia de las Islas Malvinas , pero solo han sido ocupadas permanentemente por humanos desde el establecimiento de una estación de investigación científica en 1944. El archipiélago, junto con la cercana Península Antártica y la Isla Georgia del Sur , es un destino turístico cada vez más popular durante el verano austral.
Como grupo de islas, las Islas Shetland del Sur están ubicadas en 62°0′S 58°0′O / 62.000, -62.000; -58.000 . Están dentro de la región 61° 00'–63° 37' Sur, 53° 83'–62° 83' Oeste. Las islas se encuentran a 940 km (510 nmi) al sur de las Islas Malvinas , y entre 93 km (50 nmi) ( Isla Decepción ) y 269 km (145 nmi) ( Isla Clarence ) al noroeste y norte del punto más cercano del continente antártico, la Tierra de Graham .
Las Shetland del Sur están formadas por 11 islas principales y varias islas menores, con una superficie total de 3.687 km2 ( 1.424 millas cuadradas). Entre el 80 y el 90% de la superficie terrestre está permanentemente cubierta de glaciares . El punto más alto de la cadena de islas es el monte Foster en la isla Smith, a 2.025 m (6.644 pies) sobre el nivel del mar con una resolución espacial de 2 metros. [9] [10]
Las Islas Shetland del Sur se extienden unos 500 km (270 millas náuticas) desde la isla Smith y la isla Low en el oeste-suroeste hasta la isla Elefante y la isla Clarence en el este-noreste. [11]
En las islas existen varios volcanes con actividad en el Cuaternario . Estos volcanes están asociados con la tectónica de Bransfield Rift . De oeste a este, los volcanes conocidos son Sail Rock, Deception Island, Rezen Knoll , Gleaner Heights , Edinburgh Hill , Inott Point, Penguin Island , Melville Peak y Bridgeman Island . [12] La mayor parte de la roca volcánica y la tefra son de basalto o andesita basáltica . [12] Una excepción es la tefra de Deception Island, que es de traquita y traquiandesita basáltica , más rica en potasio y sodio . [12]
Los productos volcánicos cuaternarios de las islas tienden a tener menos potasio y sodio en un rango de sílice dado, y proporciones Nb / Y más bajas , que los asociados con el Rift Larsen en la Península Antártica. [12]
Las islas están a la misma distancia del Ecuador que las Islas Feroe en el Atlántico Norte , pero su proximidad a la Antártida significa que tienen un clima mucho más frío. El mar alrededor de las islas está cerrado por el hielo desde principios de abril hasta principios de diciembre, y la temperatura media mensual es inferior a 0 °C (32 °F) durante ocho meses del año (de abril a noviembre).
Las islas han experimentado un retroceso apreciable de sus glaciares durante los últimos años, pero a pesar de ello, permanecen cubiertas de nieve y hielo en más de un 80% durante todo el verano.
El clima es nublado y húmedo durante todo el año, y soplan vientos muy fuertes del oeste en todas las estaciones. Algunos de los días más soleados se asocian con brotes de clima muy frío proveniente del sur a fines del invierno y en primavera. Las temperaturas medias en verano son de solo 1,5 °C (34,7 °F) y las de invierno de alrededor de -5 °C (23 °F). El efecto del océano tiende a mantener bajas las temperaturas en verano e impide que las temperaturas invernales bajen tanto como lo hacen en el interior del sur. [13]
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A pesar de las duras condiciones, las islas mantienen vegetación y forman parte de la ecorregión de tundra de las islas del mar de Scotia , junto con las islas Georgia del Sur y Sandwich del Sur , las islas Orcadas del Sur y la isla Bouvet . Todas estas islas se encuentran en los mares fríos debajo de la convergencia antártica . Estas áreas mantienen vegetación de tundra que consiste en musgos , líquenes y algas , mientras que las aves marinas, los pingüinos y las focas se alimentan en las aguas circundantes.
De norte a sur, las islas principales y algunas menores de las Shetland del Sur son:
Los nombres rusos que aparecen arriba son históricos y ya no son los nombres oficiales de Rusia. (Consulte el final del artículo para obtener una lista completa de las islas).
Varias naciones mantienen estaciones de investigación en las islas:
Argentina – Cámara (desde 1953, solo verano) Argentina – Carlini (desde 1953, todo el año) Argentina – Base Decepción (desde 1948, solo verano)
Bulgaria – St. Kliment Ohridski (desde 1988, sólo en verano)
Brasil – Estación Antártica Comandante Ferraz (desde 1984, todo el año)
Chile – Base Presidente Eduardo Frei (desde 1969, todo el año) Chile – Base Profesor Julio Escudero (desde 1994, Todo el año) Chile – Base Capitán Arturo Prat (desde 1947, Todo el año) Chile – Base Dr. Guillermo Mann (desde 1991, sólo verano)
China – Chang Cheng / Gran Muralla (desde 1985, todo el año)
Ecuador – Base Pedro Vicente Maldonado (desde 1990, sólo verano)
España – Base Antártica Juan Carlos I (desde 1988, sólo verano) España – Base Gabriel de Castilla (desde 1989, sólo verano)
Corea del Sur – Estación Rey Sejong (desde 1988, todo el año)
Perú – Estación Científica Machu Picchu (desde 1989, sólo verano)
Polonia – Estación Antártica Polaca Henryk Arctowski (desde 1977, todo el año)
Rusia – Estación Bellingshausen (desde 1968, todo el año).png/1280px-Flag_of_the_United_States_(23px).png){kind=small}
Estados Unidos – Base Shirreff (desde 1996, sólo en verano)
Uruguay – Base Artigas (desde 1984, todo el año)
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