Los frailecillos son cualquiera de las tres especies de pequeños álcidos ( alcas ) del género de aves Fratercula . Se trata de aves marinas pelágicas que se alimentan principalmente buceando en el agua. Se reproducen en grandes colonias en acantilados costeros o islas costeras, y anidan en grietas entre rocas o en madrigueras en el suelo. Dos especies, el frailecillo copetudo y el frailecillo cornudo , se encuentran en el océano Pacífico norte , mientras que el frailecillo atlántico se encuentra en el océano Atlántico norte .
Todas las especies de frailecillos tienen un plumaje predominantemente negro o blanco y negro, una constitución robusta y picos grandes que adquieren colores brillantes durante la temporada de reproducción. Se deshacen de las coloridas partes exteriores de su pico después de la temporada de reproducción, dejando un pico más pequeño y opaco. Sus alas cortas están adaptadas para nadar con una técnica de vuelo bajo el agua. En el aire, baten sus alas rápidamente (hasta 400 veces por minuto) [1] en un vuelo rápido, a menudo volando bajo sobre la superficie del océano.
El nombre inglés "frailecillo" - inflado en el sentido de hinchado - se aplicó originalmente a la carne grasa y salada de las aves jóvenes de la pardela de la isla de Man ( Puffinus puffinus ), anteriormente conocida como "frailecillo de Manks". [2] Puffin es una palabra anglo-normanda ( pophyn o poffin en inglés medio ) para los cadáveres curados de los polluelos de pardela de la isla de Man. [3]
El género Fratercula fue introducido por el zoólogo francés Mathurin Jacques Brisson en 1760 con el frailecillo atlántico ( Fratercula arctica ) como especie tipo . [4] [5] El nombre Fratercula en latín significa " fraile " de la palabra fraterculus "hermano pequeño", [6] porque el plumaje blanco y negro del frailecillo se asemeja a las túnicas usadas por los monjes . [7]
El género contiene tres especies. [8] La alca rinoceronte ( Cerorhinca monocerata ) ha sido incluida en ocasiones en el género Fratercula , [9] y algunos autores sitúan al frailecillo copetudo en el género Lunda . [10] Los frailecillos y las alcas rinocerontes están estrechamente relacionados y juntos componen la subfamilia Fraterculini. [11]
El fósil de álcido más antiguo es Hydrotherikornis de Oregón que data del Eoceno tardío, mientras que los fósiles de Aethia y Uria se remontan al Mioceno tardío. Se han utilizado relojes moleculares para sugerir un origen en el Pacífico en el Paleoceno. [12] Originalmente se pensó que los fósiles de Carolina del Norte pertenecían a dos especies de Fratercula , [13] pero luego fueron reasignados a una especie de Fratercula , el frailecillo copetudo y una especie de Cerorhinca . [14] Otra especie extinta, el frailecillo de Dow ( Fratercula dowi ), se encontró en las Islas del Canal de California hasta el Pleistoceno tardío o el Holoceno temprano . [11]
Se cree que los Fraterculini se originaron en el Pacífico, principalmente debido a su mayor diversidad allí; Sólo existe una especie en el Atlántico, en comparación con dos en el Pacífico. Esta especie ha mostrado algunos signos importantes de inteligencia animal. [15] En enero de 2020, algunos investigadores informaron que se había visto a frailecillos del Atlántico usando palos como herramienta para rascarse. [16] El registro fósil de Fraterculini en el Pacífico se extiende al menos hasta el Mioceno medio , con tres especies fósiles de Cerorhinca , y material tentativamente referido a ese género, desde el Mioceno medio hasta el Plioceno tardío del sur de California y el norte de México. Aunque no hay registros del Mioceno en el Atlántico, un nuevo examen del material de Carolina del Norte indicó que la diversidad de frailecillos a principios del Plioceno era tan grande en el Atlántico como lo es hoy en el Pacífico. Esta diversidad se logró gracias a la afluencia de frailecillos del Pacífico; la pérdida posterior de especies se debió a importantes cambios oceanográficos a finales del Plioceno debido al cierre de la vía marítima de Panamá y la aparición de severos ciclos glaciales en el Atlántico Norte. [14]
Los frailecillos son aves rechonchas, de alas y cola cortas, con la parte superior negra y la parte inferior blanca o gris pardusca. La cabeza tiene un gorro negro, la cara es principalmente blanca y los pies son de color rojo anaranjado. El pico parece grande y colorido durante la temporada de reproducción. La colorida parte exterior del pico se muda después de la temporada de reproducción, revelando un verdadero pico más pequeño y más opaco debajo. [21] Debido a su llamativa apariencia, también se les conoce como "payasos del mar" y "loros marinos".
Aunque los frailecillos hablan en sus colonias de reproducción, guardan silencio en el mar. Vuelan relativamente alto sobre el agua, normalmente a 10 m (33 pies) en comparación con los 1,6 m (5,2 pies) de otras alcas. [18]
Los frailecillos se reproducen en colonias en costas e islas; varios sitios de reproducción insulares actuales o anteriores se conocen como isla Puffin . El frailecillo atlántico macho construye el nido y muestra una gran fidelidad al lugar de anidación. Ambos sexos del frailecillo cornudo ayudan a construir su nido. Las madrigueras de los frailecillos cornudos suelen tener aproximadamente 1 metro (3,3 pies) de profundidad y terminan en una cámara, mientras que el túnel que conduce a una madriguera de frailecillos copetudos puede tener hasta 2,75 metros (9,0 pies) de largo. El sustrato de anidación de los frailecillos copetudos y atlánticos es el suelo blando, en el que se excavan túneles; por el contrario, los sitios de anidación de los frailecillos cornudos son grietas de rocas en acantilados. [22] La madriguera del frailecillo atlántico suele estar revestida con materiales como hierba, hojas y plumas, pero en ocasiones no está revestida. Los huevos del frailecillo atlántico suelen ser de color blanco cremoso, pero ocasionalmente los huevos tienen un tinte lila.
Donde se reproducen los conejos , a veces los frailecillos atlánticos se reproducen en madrigueras de conejos.
Los frailecillos forman vínculos o relaciones de pareja a largo plazo. La hembra pone un solo huevo y ambos padres lo incuban y alimentan al polluelo (o "puffling"). [23] [24] El padre en incubación sostiene el huevo contra la zona de cría con sus alas. Los polluelos empluman por la noche. Después de emplumar, los polluelos pasan los primeros años de su vida en el mar y regresan para reproducirse unos cinco años después. Se sabe que los frailecillos en cautiverio se reproducen a partir de los tres años de edad.
Después de reproducirse, las tres especies de frailecillos pasan el invierno en el mar, generalmente lejos de las costas y a menudo extendiéndose al sur del área de reproducción. [21]
Islandia es el hogar de la mayoría de los frailecillos del Atlántico, con unos 10 millones de individuos. [25] La colonia de frailecillos más grande del mundo se encuentra en las islas Westmann de Islandia . En 2009, los científicos estimaron que el número de nidos era de 1,1 millones [26] y el número de individuos se estimaba en hasta 4 millones. [25]
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Como muchas alcas, los frailecillos comen pescado y zooplancton , pero alimentan a sus polluelos principalmente con pequeños peces marinos varias veces al día. Los frailecillos se distinguen por su capacidad para sostener varios (a veces más de una docena) peces pequeños a la vez, en forma transversal en el pico, en lugar de regurgitar el pescado tragado. Esto les permite realizar viajes de búsqueda de alimento más largos , ya que pueden regresar con más energía alimenticia para sus polluelos que un ave que solo puede transportar un pez a la vez. Este comportamiento es posible gracias al exclusivo mecanismo de articulación de su pico, que permite que los bordes de mordida superior e inferior se encuentren en cualquiera de varios ángulos.
En 2019, los expertos en animales observaron frailecillos, en dos ubicaciones geográficas distintas, usando palos para rascarse, lo que indica que las aves marinas tienen una capacidad básica para usar herramientas. [27] [28]
Los frailecillos se cazan por sus huevos, plumas y carne. Las poblaciones de frailecillos del Atlántico disminuyeron drásticamente debido a la destrucción y explotación de su hábitat durante el siglo XIX y principios del XX. Se siguen cazando en Islandia y las Islas Feroe. [29]
Las islas Blasket frente a la costa irlandesa del condado de Kerry sufrieron un grave descenso debido a la recolección. Hasta que las islas fueron abandonadas en 1953, los isleños a menudo vivían justo por encima del nivel de inanición. Como resultado, los frailecillos fueron cazados en grandes cantidades para alimentarse.
El frailecillo atlántico forma parte de la dieta nacional en Islandia, donde la especie no tiene protección legal. Los frailecillos se cazan mediante una técnica llamada "pesca aérea", que consiste en atraparlos en una gran red mientras se sumergen en el mar. Su carne suele aparecer en los menús de los hoteles. El corazón fresco de un frailecillo se come crudo como un manjar tradicional islandés. [30] En la pequeña isla islandesa de Grimsey se pueden capturar hasta 200 frailecillos en una sola mañana. [31]
Se cree que el nombre de la isla inglesa Lundy proviene de la antigua palabra nórdica para "isla de frailecillos" (Lundey), [32] aunque se ha sugerido una explicación alternativa en la que Lund se refiere a un bosquecillo o zona boscosa. [33]
El frailecillo atlántico es el ave provincial de la provincia canadiense de Terranova y Labrador .
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