El Edificio de Ensamblaje de Vehículos (originalmente Edificio de Ensamblaje Vertical ), o VAB , es un gran edificio en el Centro Espacial Kennedy (KSC) de la NASA en Florida, diseñado para ensamblar grandes componentes de vehículos espaciales prefabricados, como el enorme Saturno V , el Transbordador Espacial y el Sistema de Lanzamiento Espacial , y apilarlos verticalmente en una de las tres plataformas de lanzamiento móviles utilizadas por la NASA. En marzo de 2022, se ensambló en su interior el primer cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) en preparación para la misión Artemisa I , [2] lanzada el 16 de noviembre de 2022.
Con 129 428 000 pies cúbicos (3 665 000 m 3 ), es el octavo edificio más grande del mundo por volumen a partir de 2022. [3] El edificio está en el complejo de lanzamiento 39 en KSC, 149 millas (240 km) al sur de Jacksonville , 219 millas (352 km) al norte de Miami y 50 millas (80 km) al este de Orlando , en Merritt Island en la costa atlántica de Florida . [3]
El VAB es el edificio de una sola planta más grande del mundo, [4] fue el edificio más alto (526 pies o 160 m) de Florida hasta 1974, [5] y es el edificio más alto de los Estados Unidos fuera de un área urbana. [6]
El VAB, completado en 1966, fue construido originalmente para el ensamblaje vertical del vehículo espacial Apollo – Saturno V y originalmente se lo conocía como el Edificio de Ensamblaje Vertical . En previsión de proyectos posteriores al Apollo, como el programa del Transbordador Espacial , se lo rebautizó como Edificio de Ensamblaje de Vehículos el 3 de febrero de 1965. [7] [8] Posteriormente se utilizó para acoplar los orbitadores del Transbordador Espacial a sus tanques de combustible externos y a sus cohetes propulsores sólidos . Una vez que el vehículo espacial completo se ensamblaba en una plataforma de lanzamiento móvil , un transportador de orugas lo trasladaba al Complejo de Lanzamiento 39A o 39B .
Antes de la destrucción del transbordador espacial Columbia en 2003, la NASA instaló un subtecho dentro del VAB para lidiar con la caída de escombros de concreto debido a la antigüedad del edificio. [9]
La VAB fue designada como Monumento Histórico Nacional de Ingeniería Civil por la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles en 2020. [10]
En 1963, la NASA contrató a Urbahn Architects para diseñar y construir el VAB. La construcción comenzó con la colocación de los primeros pilotes de acero para cimentación el 2 de agosto de 1963. Fue parte del esfuerzo masivo de la NASA para enviar astronautas a la Luna para el programa Apolo . En total, se colocaron 4.225 pilotes a 164 pies de profundidad hasta el lecho de roca con una base que constaba de 30.000 yardas cúbicas (23.000 m 3 ) de hormigón. La construcción del VAB requirió 98.590 toneladas cortas (197.180.000 lb; 89.440.000 kg) de acero. [11] El edificio se completó en 1966. [12] El VAB tiene 526 pies (160,3 m) de alto, 716 pies (218,2 m) de largo y 518 pies (157,9 m) de ancho. Cubre 8 acres (32.000 m 2 ), y encierra 129.428.000 pies cúbicos (3.665.000 m 3 ) de espacio. [13] Ubicado en la costa atlántica de Florida, el edificio fue construido para resistir huracanes y tormentas tropicales . A pesar de esto, ha recibido daños por varios huracanes (ver más abajo).
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Hay cuatro entradas a las bahías ubicadas dentro del edificio, que son las cuatro puertas más grandes del mundo. [12] Cada puerta tiene 456 pies (139,0 m) de alto, tiene siete paneles verticales y cuatro paneles horizontales, y tarda 45 minutos en abrirse o cerrarse por completo. La entrada norte que conduce al pasillo de transferencia se ensanchó 40 pies (12,2 m) para permitir la entrada del transbordador. Una ranura central en la entrada norte permitió el paso del estabilizador vertical del transbordador.
Para levantar los componentes del transbordador espacial, el VAB albergaba cinco puentes grúa , dos de ellos capaces de levantar 325 toneladas, y otros 136 dispositivos de elevación.
El edificio cuenta con equipos de aire acondicionado , incluidos 125 ventiladores [3] en el techo, apoyados por cuatro grandes manipuladores de aire (cuatro estructuras cilíndricas al oeste del edificio) con una potencia total de 10 000 toneladas de refrigeración (120 000 000 BTU / h , 35 MW) para mantener la humedad bajo control. El aire del edificio se puede renovar por completo cada hora. Las grandes puertas pueden permitir que la niebla entre en el edificio y quede atrapada, lo que da lugar a rumores incorrectos de que el edificio tiene su propio clima y puede formar nubes. [14]
La bandera estadounidense pintada en el edificio era la más grande del mundo cuando se añadió en 1976 como parte de las celebraciones del Bicentenario de los Estados Unidos , junto con el logotipo de la estrella del aniversario, posteriormente reemplazado por la insignia de la NASA en 1998. Tiene 209 pies (63,7 m) de alto y 110 pies (33,5 m) de ancho. Cada una de las estrellas de la bandera mide 6 pies (1,83 m) de ancho, el campo azul tiene el tamaño de una cancha de baloncesto reglamentaria y cada una de las rayas mide 9 pies (2,74 m) de ancho. [15]A principios de 2007 se iniciaron los trabajos para restaurar la pintura exterior de la inmensa instalación. Se prestó especial atención a la enorme bandera estadounidense y a la insignia de la NASA en forma de "albóndiga". Los trabajos repararon los daños visibles causados por años de tormentas y desgaste. La bandera y el logotipo habían sido repintados previamente en 1998 para el 40º aniversario de la NASA. [16]
El daño exterior más extenso ocurrió durante la temporada de tormentas de 2004, cuando el huracán Frances arrancó 850 paneles de aluminio de 4,3 m x 1,8 m del edificio, lo que dio lugar a unos 3700 m2 de nuevas aberturas en los laterales. [16] [17] Veinticinco paneles adicionales fueron arrastrados del lado este por los vientos del huracán Jeanne solo tres semanas después. A principios de la temporada, el huracán Charley causó daños significativos pero menos graves, cuya reparación costó 700 000 dólares. Los daños causados por estos huracanes todavía eran visibles en 2007. Algunos de estos paneles son "perforados", diseñados para desprenderse del VAB cuando se crea una gran diferencia de presión en el exterior frente al interior. Esto permite la ecualización y ayuda a proteger la integridad estructural del edificio durante cambios rápidos de presión, como en los ciclones tropicales.
El edificio se ha utilizado como telón de fondo en varias películas de Hollywood, incluidas Marooned , SpaceCamp , Apollo 13 , Contact y otras.
Originalmente, después de que se pretendiera retirar el transbordador espacial en 2010, el VAB se habría renovado para apilar los vehículos de lanzamiento Ares I y Ares V para el programa Constellation , sin embargo, el programa Constellation se canceló en 2010. El transbordador espacial en sí se retiró en 2011, después de lo cual la NASA ofreció temporalmente (ya en 2012) visitas públicas al VAB. Estas visitas se interrumpieron temporalmente en febrero de 2014 para permitir que se realizaran renovaciones. [18]
El presupuesto de la NASA para el año fiscal 2013 incluyó 143,7 millones de dólares estadounidenses para los requisitos de construcción de instalaciones (CoF) en apoyo de lo que ahora se conoce como el programa Artemis y sus vehículos, incluidos el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la nave espacial Orion . La NASA comenzó a modificar el Complejo de Lanzamiento 39 en el KSC para apoyar al nuevo SLS en 2014, comenzando con reparaciones importantes, actualizaciones de códigos y mejoras de seguridad en el Centro de Control de Lanzamiento, el Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) y el Anexo de Utilidades del VAB. Este trabajo inicial es necesario para apoyar a cualquier vehículo de lanzamiento operado desde el Complejo de Lanzamiento 39 y permitirá a la NASA comenzar a modernizar las instalaciones, mientras se desarrollan los requisitos específicos del vehículo. [19]
El VAB podría utilizarse hasta cierto punto para el ensamblaje y procesamiento de futuros vehículos que utilicen el Complejo de Lanzamiento 39, además de realizar renovaciones para las capacidades del SLS. El 16 de junio de 2015, la NASA publicó un anuncio de propuestas (AFP) en el que se buscaba el interés por utilizar el VAB High Bay 2 y otras instalaciones complejas para uso comercial en el "ensamblaje, integración y prueba de vehículos de lanzamiento". Esta medida está en línea con la intención de convertir el KSC en un puerto espacial accesible tanto para empresas gubernamentales como comerciales. [20]
El 21 de abril de 2016, la NASA anunció la selección de Orbital ATK (comprada por Northrop Grumman a partir de 2019) para comenzar las negociaciones para High Bay 2. El "acuerdo potencial" incluía una plataforma de lanzamiento móvil existente. [21] Posteriormente, la NASA completó el acuerdo en agosto de 2019 para arrendar High Bay 2 y Mobile Launcher Platform 3 a Northrop Grumman para su uso con su vehículo de lanzamiento OmegA . [22] Sin embargo, el desarrollo de OmegA se canceló posteriormente en septiembre de 2020. Northrop Grumman aún no había realizado ninguna modificación en High Bay 2 y lo estaba utilizando para el almacenamiento del hardware de OmegA. Este hardware estaba programado para ser retirado del VAB y devuelto a Northrop Grumman a fines de septiembre de 2020. [23]
Se pensó que el nuevo nombre abarcaría más fácilmente los programas actuales y futuros y no estaría vinculado al cohete Saturno.
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