La batalla del cabo Passaro , también conocida como batalla de Avola o batalla de Siracusa , fue una batalla naval librada el 11 de agosto de 1718 entre una flota de la Marina Real Británica al mando del almirante Sir George Byng y una flota de la Armada Española al mando del contralmirante Antonio de Gaztañeta . Se libró frente al cabo Passaro , en el extremo sur de Sicilia , que España había ocupado. España y Gran Bretaña estaban en paz, pero Gran Bretaña ya estaba comprometida a apoyar las ambiciones del emperador Carlos VI en el sur de Italia.
La batalla se libró sin una declaración formal de guerra, pero una vez que los españoles abrieron fuego contra los barcos británicos más cercanos, Byng tuvo la excusa para atacar. Los británicos eran superiores en número. La batalla fue la acción naval más importante de la Guerra de la Cuádruple Alianza y resultó en una victoria decisiva para la flota británica, que capturó o quemó dieciséis navíos de línea y fragatas españoles y varias embarcaciones pequeñas. Algunos de los barcos españoles fueron capturados en la acción principal y otros fueron capturados o quemados por sus tripulaciones, que huyeron a la costa de Sicilia; Castañeta y Chacón fueron capturados. El ejército español en Sicilia quedó aislado. Cuatro meses después se declaró formalmente la Guerra de la Cuádruple Alianza .
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El 11 de abril de 1713, tras la Guerra de Sucesión Española , se firmó el Tratado de Utrech entre Francia y el Reino de Gran Bretaña , las Provincias Unidas , el Reino de Prusia , el Reino de Portugal y el Ducado de Saboya . Marcó el fin del Imperio español en Europa, ya que los Países Bajos españoles , el Reino de Nápoles , el Ducado de Milán y Cerdeña fueron cedidos a Austria, el Reino de Sicilia a Saboya, los Güeldres prusianos al Reino de Prusia y Menorca y Gibraltar a Gran Bretaña. Francia había logrado colocar a un rey de su propia casa real en un trono vecino, pero las ambiciones expresadas en las guerras de Luis XIV habían sido derrotadas y se preservó el sistema europeo basado en el equilibrio de poder dirigido en gran medida por Gran Bretaña. [3]
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Las ganancias británicas a expensas de los franceses y españoles le permitieron fortalecer su poder naval. [3] Gibraltar y Port Mahon en el Mediterráneo y las colonias de Nueva Escocia y Terranova en América del Norte resultaron útiles para extender y proteger el comercio británico. [4] [5] En comparación, la Armada española era vieja y muchos de sus barcos necesitaban reacondicionamiento. [6] Felipe ordenó que se iniciaran más construcciones navales en los astilleros estadounidenses y españoles. [7] La figura política principal, el cardenal Giulio Alberoni , que había venido del ducado de Parma, procedió a reorganizar la administración real. [8] Alberoni había prometido a Felipe poner a España en una posición fuerte para recuperar Sicilia y Nápoles si había cinco años de paz. Alberoni incluso estaba dispuesto a ayudar a Felipe V a derrocar al regente de Francia, Felipe de Orleans , y alienar a ese país para otorgar beneficios comerciales a Gran Bretaña con el objetivo de aislar a Austria. [9]
El monarca británico Jorge I , que también era elector de Hannover , se sintió amenazado por Alberoni, que pensaba que socavaría el poder del emperador Carlos VI. Alberoni, al oír esto, retiró todas sus reclamaciones. Esto, junto con las reclamaciones de Felipe sobre el trono francés, puso a Gran Bretaña y Francia en contra de España. [9] Ambos países, junto con las Provincias Unidas, habían formado la llamada Triple Alianza un año antes para mantener el equilibrio de poder en el continente. [10] Mientras tanto, tanto Austria como España estaban en desacuerdo sobre Sicilia. Los estadistas británicos preferían que la isla fuera cedida a su antiguo aliado en lugar de a España. Francia, bajo la debilidad de Felipe de Orleans, estuvo de acuerdo, y se propuso modificar el Tratado de Utrech y obligar a Víctor Amadeo II de Saboya a intercambiar Sicilia por Cerdeña . Sin embargo, la detención del Gran Inquisidor español José Molinés en Milán por órdenes del Emperador dio a España un pretexto para iniciar hostilidades militares en Italia. [11]
El 22 de julio de 1717, una gran flota española zarpó de Barcelona [12] con un ejército dirigido por el noble flamenco teniente general Jean François de Bette, marqués de Lede . [13] Esta fuerza capturó entonces la isla de Cerdeña . Al mismo tiempo se habían producido negociaciones entre Austria, España y Francia para evitar una guerra. [11] Los enviados británicos y franceses al mismo tiempo ofrecieron a Felipe V los ducados de Parma y Toscana , y también renunciar a la pretensión de Carlos VI al trono español, si Felipe abandonaba Sicilia y aceptaba Cerdeña. En vista de las negativas de Alberoni, incluso se ofreció Gibraltar. El cardenal estaba fortaleciendo la posición de España en Europa formando una alianza con Rusia y Suecia , con el objetivo de restaurar la Casa de Estuardo en el trono británico. [14]
En los primeros meses de 1718, se comenzó a poner en servicio y reacondicionar un gran número de buques de la Marina Real, lo que alarmó al embajador español, el marqués de Monteleón. [15] El almirante George Byng, un hombre de larga experiencia, fue nombrado comandante en jefe del Mediterráneo el 24 de marzo. A su llegada allí, informó al rey de España, al virrey de Nápoles (en ese momento el conde Wirich Philipp von Daun ) y al gobernador de Milán (el príncipe Maximilian Karl de Löwenstein-Wertheim) de que había sido enviado para resolver las diferencias entre España y Austria.
Byng zarpó de Spithead el 15 de junio con una flota de veinte navíos de línea, dos brulotes, dos buques bombarderos, un buque de aprovisionamiento, un buque hospital y dos barcos auxiliares. [16] El 30 de junio llegó a Cádiz y envió una carta al embajador británico en Madrid, William Stanhope , informando a Felipe V de la presencia de la flota británica. [17] Alberoni escribió a Byng que si atacaba a la flota española debería prepararse para una derrota humillante. Stanhope respondió que Gran Bretaña estaba actuando sólo como mediador. Nueve días después, Alberoni escribió a Stanhope que Byng ejecutaría las órdenes de su soberano. [16] [18]
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Byng reanudó su viaje y el 8 de julio la flota británica se reunió con los dos barcos frente al cabo Espartel con noticias de la partida de la flota española de Barcelona el 18 de junio. [19] Byng se unió al vicealmirante Charles Cornwall con una pequeña división de dos barcos de Gibraltar, el HMS Argyll y el HMS Charles Galley . El 23 de julio Byng ancló frente a Port-Mahon y mientras reforzaba la guarnición allí se le dijo que la flota española había sido vista el 30 de junio frente a Nápoles. Dos días después, la flota británica zarpó y llegó a la bahía de Nápoles el 1 de agosto. [19]
El 18 de junio zarpó de Barcelona una expedición española formada por doce navíos de línea, diecisiete fragatas, siete galeras, dos brulotes y dos buques bombarderos, además de 276 transportes y 123 tartanas comandadas por el almirante Antonio de Gaztañeta y el intendente general de la Armada española, José Patiño Rosales . Esta flota llevaba a bordo 36.000 soldados de infantería y 8.000 de caballería, junto con artillería, suministros y municiones, de nuevo bajo el mando del marqués de Lede. [20] Su objetivo era la isla de Sicilia. [21] El 30 de junio, tras haber embarcado refuerzos en la bahía de Cagliari entre el 25 y el 27 de junio, la flota española avistó la ciudad de Palermo . La fuerza austriaca, sorprendida por el número de españoles, evacuó Palermo. [21] Un mes después, la mayor parte de la isla había caído en manos de los españoles con poca o ninguna resistencia, con la excepción de Messina y unas cuantas fortalezas costeras. [19]
Como Víctor Amadeo II de Saboya había accedido a entregar Sicilia al Emperador, el virrey austríaco de Nápoles, Wirich Philipp von Daun, pidió a Byng que transportara 2.000 infantes alemanes bajo el mando del general Wetzel a la ciudadela de Messina. [22] Byng aceptó y zarpó de Nápoles el 6 de agosto, mientras la flota española estaba anclada frente a Paradiso. [23]
Byng también propuso un «cese de armas» en Sicilia durante dos meses, pero Lede declinó. Con esta oferta rechazada, Byng no tuvo más opción que ayudar a los imperialistas y a los saboyanos a resistir el ataque español. La flota británica llegó a Messina pero fue descubierta por una faluca española el 8 de agosto, dirigiéndose a la punta del Faro. [24] El marqués de Mari advirtió a Gaztañeta y Patiño de la inferioridad de la flota española, y el jefe de escuadrón de origen irlandés George Cammock , ex oficial de la Marina Real Británica, propuso que la flota anclara en la rada de Paradiso donde podría ser asistida con baterías de tierra . [23] Esta posición defensiva, según Cammock, favorecería a los barcos españoles, ya que las fuertes corrientes del Faro arrojarían a Byng sobre ellos, evitando así un temido cañoneo de largo alcance. Gaztañeta y Patiño, sin embargo, confiaban en las intenciones pacíficas de Byng debido a las cartas de Alberoni, y decidieron navegar hacia Malta para unir fuerzas con Baltasar de Guevara. [25]
La flota española partió de la punta de Faro en desorden. Gaztañeta no tomó ninguna disposición defensiva, excepto dejar atrás dos fragatas para seguir a la flota británica a distancia. [27] Mientras Byng se encontraba frente a la punta de Faro, ambos barcos fueron detectados. Al mismo tiempo, una faluca procedente de la costa de Calabria informó al almirante británico de que se había avistado la flota española desde las colinas. Byng envió tropas alemanas que llevaban a Reggio bajo la escolta de dos de sus barcos mientras se dirigía a la punta de Faro y enviaba exploradores por delante. Al mediodía descubrieron a la flota española, en línea de batalla : 27 navíos de línea y fragatas, dos brulotes, cuatro buques bombarderos, siete galeras y varios buques de aprovisionamiento. [28] Byng los siguió durante el resto del día. Un relato español de la batalla decía que, en la mañana del 10 de agosto, los barcos españoles saludaron a los británicos cuando se acercaron, sin mostrar, por tanto, ningún signo de beligerancia. La noche transcurrió con buen tiempo, vientos suaves y a ratos calma. [29] A la mañana siguiente la flota española se dispersó, con los barcos divididos en tres grandes grupos separados entre sí. Gaztañeta intentó entonces formar una línea de batalla remolcando sus navíos de línea con las galeras, pero no tuvo tiempo. [30]
El marqués de Mari, que comandaba la retaguardia española, tenía bajo su mando varios buques de guerra: el navío de línea El Real , las fragatas San Isidro , Tigre , Águila de Nantes , dos buques bombarderos, un brulote y algunos buques de aprovisionamiento, además de la escuadra de galeras. El Mari se había quedado rezagado y estaba cerca de la costa frente a Avola . [30] Los buques británicos estaban cerca de ellos, y Byng envió al capitán George Walton del HMS Canterbury con cinco buques más para perseguirlos. El HMS Argyll disparó dos tiros cerca del El Real de De Mari , mientras que el Canterbury disparó tres más. Entonces, el barco de Mari devolvió el fuego y se produjo la batalla con los británicos en ventaja. [29] El marqués, al ver su barco gravemente destrozado por el fuego británico, decidió llevar a su escuadrón a tierra y luego prender fuego a los barcos para evitar ser capturado. Su propio barco sufrió cincuenta bajas, muertos y heridos, y su aparejo sufrió graves daños. Encalló y su tripulación escapó tierra adentro, pero el barco fue reflotado por sus captores británicos. Dos de las fragatas españolas fueron completamente quemadas; sus tripulaciones también escaparon. La Sorpresa , al mando del capitán Miguel de Sada, fue el único barco que ofreció batalla, pero se vio obligado a rendirse, tras sufrir graves daños y bajas. Los otros barcos españoles arriaron sus banderas después de un breve enfrentamiento, tras el cual los británicos tomaron posesión de ellos. [30]
Con la retaguardia española separada de la flota principal, Byng empleó la mayoría de sus buques en perseguir a la escuadra de Gaztañeta, que continuó su camino hacia el cabo Passaro. El almirante español tenía con él seis navíos de línea y cuatro fragatas, pero no había logrado formar una línea de batalla. El HMS Oxford y el HMS Grafton fueron los dos primeros navíos de línea británicos en atacar el centro de Gaztañeta. A las 10 de la mañana, cuando se acercaban, los desorganizados navíos españoles abrieron fuego. Los dos barcos británicos respondieron disparando, habiendo recibido la orden de Byng de no abrir fuego hasta que los españoles repitieran el fuego. [32] El Oxford cayó sobre el Santa Rosa de 64 cañones y lo capturó después de un cañoneo mortífero, apoyado por otros barcos británicos en la distancia. El San Carlos de 60 cañones arrió su bandera al HMS Kent del capitán Thomas Matthews , habiendo ofrecido poca resistencia. Mientras tanto, el Grafton del capitán Nicholas Haddock se enfrentó al Príncipe de Asturias (anteriormente HMS Cumberland ), junto con el HMS Breda y el HMS Captain . El Príncipe de Asturias quedó casi destrozado por el Grafton y la mayor parte de su tripulación murió o resultó herida, incluido Chacón, que fue herido en la cara por esquirlas. [33] El barco se rindió al Breda y al Captain mientras el Grafton se movía para enfrentarse a otro barco español de sesenta cañones a su estribor. [32]
A la 1 de la tarde, el buque insignia de Gaztañeta, el San Felipe , de 74 cañones , fue atacado por el Kent y poco después por el Superb , del que recibió dos andanadas. Se produjo un combate continuo durante dos horas entre el barco del almirante español, apoyado por otros tres, y la división de Byng de siete navíos de línea y un brulote. [34] Gaztañeta mantuvo a raya a sus perseguidores hasta que el Kent , acercándose a su popa, disparó una andanada y cayó a sotavento mientras el Superb caía simultáneamente sobre su ala de barlovento. [32] El San Felipe , que solo podía devolver el fuego con sus cañones de popa, quedó desarbolado y con el casco severamente destrozado, pero Gaztañeta no estaba dispuesto a rendirse. El HMS Barfleur de Byng se acercó al San Felipe , y Byng exigió que Gaztañeta arriara su bandera o Byng enviaría uno de sus brulotes contra el San Felipe . [35] Gaztañeta se negó y respondió con una andanada. Los británicos respondieron al fuego y recibió un disparo que le atravesó la pierna izquierda y le hirió el talón derecho. El Volante , comandado por el capitán Antonio Escudero, intentó relevar al San Felipe , manteniéndose cerca de él con el objetivo de atraer algo del fuego británico sobre sí mismo. [33] Atravesado por el fuego de tres barcos británicos, chocó contra el HMS Montague y el HMS Rupert al anochecer. [36] El San Felipe , con 200 hombres fuera de combate, entre ellos el capitán de bandera Pedro Dexpois, que había sido alcanzado por los huesos destrozados de un marinero cortado por la mitad por una bala de cañón, también se rindió. [35] De los barcos restantes de la escuadra de Gaztañeta, el Juno , mientras tanto, había sido tomado por el HMS Essex después de una lucha de tres horas.
En una oscuridad casi total, el San Felipe de Gaztañeta arrió sus banderas. Baltasar de Guevara, en San Luis con otro navío de línea, avistó al buque insignia español, que había sido alertado por los disparos. Los dos barcos de Guevara se dirigieron a barlovento de ellos e intercambiaron una andanada con el Barfleur de Byng . [36] Cuando le dijeron que el San Felipe se había rendido, Guevara cargó contra el viento y se comprometió a recoger los pocos barcos españoles que aún luchaban. La fragata Perla, al mando del capitán Gabriel Alderete, fue relevada y se le permitió escapar de los tres barcos británicos. Junto con otra fragata, el San Juan el Chicho , abandonaron la batalla y se dirigieron hacia Malta. [33] Byng los persiguió durante algún tiempo, pero dada la luz menguante y el poco viento, decidió quedarse con su flota. [36] George Cammock, convencido de la derrota, zarpó hacia la isla veneciana de Corfú con su buque insignia, el San Fernando, y una fragata.
Las siete galeras de Francisco Grimau, aprovechando los vientos favorables, se retiraron a Palermo. Los barcos que lograron escapar fueron, además de las galeras, cuatro navíos de línea, nueve fragatas, una galera de bombas y uno de los navíos de Pintado. [37] El Santa Isabel , de 64 cañones , al mando del capitán Andrea Reggio , fue perseguido durante toda la noche y se rindió a la mañana siguiente al contralmirante George Delaval . [38] Los británicos, en cambio, sufrieron daños insignificantes, con no más de 500 muertos o heridos en total. De la flota de Byng, el barco que sufrió más daños fue el Grafton ; pero había entablado combate y dejado inutilizados varios buques españoles. Las reparaciones necesarias de los barcos de la Marina Real, sobre todo en el aparejo, y las relacionadas con las presas capturadas, se realizaron durante los días siguientes. [39] El 18 de agosto, Byng recibió una carta del capitán Walton:
Señor, hemos tomado y destruido todos los barcos y naves españolas que estaban en la costa, el número según el margen.
— Capitán George Walton , Canterbury , frente a Siracusa, 16 de agosto de 1718. [39]
Walton había logrado capturar, según su propio relato, cuatro buques de guerra, un buque bombardero y un buque de almacenamiento, además de quemar otros cuatro buques de guerra. [40] Tras reparar sus barcos dañados, Byng entró en el puerto de Siracusa , entonces en poder de las tropas saboyanas al mando del conde de Maffei y bloqueado por el ejército español. [41] Desde allí, Byng envió cinco navíos de línea españoles capturados y cuatro fragatas españolas a Port-Mahon bajo una fuerte escolta. Uno de sus barcos, el San Felipe de Gaztañeta , se incendió accidentalmente y explotó con la mayor parte de su tripulación; 160 británicos y 50 españoles. [42] Según relatos españoles, poco después de la acción, un capitán de la flota británica presentó una queja al marqués de Lede en nombre de Byng, afirmando que los españoles habían disparado primero. [37] Gaztañeta y sus oficiales fueron enviados a Augusta en una faluca, tras haber hecho juramento de no tomar las armas contra los ejércitos de los Habsburgo durante cuatro meses. Del botín de prisioneros españoles hechos, 2.600 que estaban heridos o enfermos también fueron liberados. [43] De los barcos españoles que escaparon a Malta, donde todavía estaban ancladas las galeras sicilianas al mando del marqués de Rivaroles. [44] El Gran Maestre de los Caballeros Hospitalarios, el catalán Ramon Perellos y Roccaful, era simpatizante de la Casa de los Habsburgo y negó la entrada a los españoles. [33]
Tras haber logrado su objetivo de destruir o capturar la mayor parte de la flota española, Byng ancló en Malta. Estaba decidido a dedicar todos sus esfuerzos a levantar el asedio de Messina, pero para su sorpresa, a pesar de que los refuerzos alemanes irrumpieron en la ciudadela, el marqués de Andorno se rindió el 29 de septiembre. El marqués de Lede se hizo con toda Sicilia, excepto las ciudades de Siracusa, Melazzo y Trapani , en poder de importantes guarniciones saboyanas durante los meses siguientes. [41] Byng destacó cuatro de sus barcos para eliminar los barcos supervivientes de Cammock y bloquear al ejército español. En el puerto de Augusta, los británicos atacaron un convoy de pequeñas embarcaciones y obligaron a los españoles a quemar un barco bomba y un brulote. Frente a Palermo, el HMS Grafton capturó dos barcos genoveses que habían zarpado de Porto Longone con un cuerpo de mercenarios suizos , municiones y pólvora. Un tercer barco encalló cuando se acercó el HMS Lennox cerca de Castellammare del Golfo y fue incendiado, aunque su tripulación logró desembarcar 240 hombres, 700 fusiles de chispa y algo de pólvora. [43]
Como el ataque de Byng había destruido prácticamente la flota española en el cabo Passaro, la situación española en Sicilia empeoró considerablemente durante los meses posteriores a la batalla. [41] Su ejército quedó aislado en la isla, por lo que el Ministerio de Guerra informó a Lede que no podían enviar tropas ni suministros. [43] El golpe fue tan severo para Alberoni que prohibió la circulación de cualquier información sobre la expedición y tomó medidas contra Gran Bretaña, aunque no declaró la guerra de inmediato. Solicitó al embajador Monteleone que abandonara Londres y dio órdenes de expedir patentes de corso a los corsarios y de apoderarse de todos los barcos y mercancías británicos en los puertos españoles. [45] Esta fue una tarea en la que Baltasar de Guevara jugó un papel importante cuando entró en el puerto de Cádiz con sus pocos barcos supervivientes. [46] Mientras tanto, Byng envió a su hijo mayor a Inglaterra con un relato completo de la batalla. Cuando estaba en Nápoles en noviembre, recibió una carta escrita personalmente por el emperador Carlos VI:
Almirante Sir George Byng,
he recibido con gran alegría y satisfacción, por el portador de esta carta suya del 18 de agosto. Tan pronto como supe que el rey, su señor, lo había nombrado para comandar su flota en el Mediterráneo, concibí las mayores esperanzas imaginables a partir de esa misma circunstancia. Sin embargo, el glorioso éxito que ha obtenido supera mis expectativas. Ha dado, en esta ocasión, pruebas muy singulares de su valor, conducta y firmeza en favor de la causa común: la gloria que obtiene de ello es ciertamente grande, y sin embargo, mi gratitud no es menor, como el conde Hamilton le informará plenamente. Siempre puede contar con la continuidad de mi agradecimiento y afecto hacia usted: que Dios lo tenga siempre bajo su santa protección.— Carlos VI, emperador del Sacro Imperio Romano Germánico , Viena, 22 de octubre de 1718. [47]
El 26 de diciembre, Gran Bretaña declaró la guerra a España, y Francia hizo lo mismo poco después, el 9 de enero del año siguiente. [48] A pesar del desfavorable giro de los acontecimientos, Alberoni se mostró aún más reacio que al principio a aceptar los términos dictados por la Cuádruple Alianza. Para revertir el curso de la guerra, Alberoni comenzó a reunir armamentos y barcos en Cádiz y La Coruña para una expedición a la propia Gran Bretaña. [49] Buscó una alianza con el rey Carlos XII de Suecia y obtuvo el apoyo del pretendiente jacobita , James Francis Edward Stuart . Su plan era una invasión del oeste de Inglaterra con 5.000 hombres bajo el mando del traidor británico James Butler, segundo duque de Ormonde . [50] Para disuadir a Suecia de la participación, Gran Bretaña envió un escuadrón de diez barcos de línea liderados por John Norris al Báltico . [51] Los barcos suecos permanecieron en sus puertos y no se produjo ninguna acción naval. [52] Además, el 11 de diciembre Carlos XII fue asesinado por una bala de cañón en el Sitio de Fredriksten , y España se vio privada de su único aliado potencial. [45] Alberoni decidió continuar el proyecto y confió el mando de la flota destinada a Inglaterra a Baltasar de Guevara. [53] Frente al Cabo Finisterre la expedición se dispersó en una larga y violenta tormenta que hundió varios barcos y dispersó la flota. [49] Tres fragatas y cinco transportes con tropas llegaron a Escocia y desembarcaron unos 400 hombres, pero pronto fueron derrotados en la Batalla de Glenshiel . [54]
En total, había 1 cañón de 90, 2 de 80, 9 de 70, 7 de 60, 2 de 50 y 1 de 44. La flota británica también estaba formada por 6 buques más pequeños: los brulotes Garland (Samuel Atkins) y Griffin (Humphrey Orme), el buque de almacenamiento Success (Francis Knighton), el buque hospital Looe (Timothy Splaine), el queche bomba Basilisk (John Hubbard) y un buque bombardero sin nombre.
En total, había un navío de 74 cañones, uno de 70 cañones, ocho de 60 cañones, uno de 54 cañones, dos de 46 cañones, dos de 44 cañones, dos de 36 cañones, tres de 30 cañones, uno de 26 cañones, uno de 24 cañones, uno de 22 cañones, dos de 20 cañones y uno de 18 cañones. La flota española también incluía tres barcos bombarderos, un brulote, un navío de almacenamiento de municiones, tres navíos de almacenamiento ordinario, un sofá y siete galeras.