La batalla de Fontenoy tuvo lugar el 11 de mayo de 1745 durante la Guerra de Sucesión de Austria , cerca de Tournai , entonces parte de los Países Bajos austríacos , ahora en Bélgica . Un ejército francés de 50.000 hombres al mando del mariscal Saxe derrotó a un ejército pragmático [a] de aproximadamente el mismo tamaño, liderado por el duque de Cumberland .
En 1745, cinco años de guerra habían llevado a Francia al borde de la bancarrota financiera , y los Países Bajos austríacos parecían ofrecer la mejor oportunidad para una victoria decisiva que pusiera fin a ella. En abril de 1745, Sajonia sitió Tournai , una ciudad estratégica clave en el alto Escalda , obligando al principal ejército aliado a marchar en su ayuda. Dejando 22.000 hombres para continuar el asedio, Saxe colocó su fuerza principal a unos 8 kilómetros (5 millas) de distancia en las aldeas de Antoing , Vezon y Fontenoy, a lo largo de una zona naturalmente fuerte reforzada con obras defensivas.
Después de varios asaltos fallidos por los flancos que provocaron numerosas bajas, una columna de infantería aliada de 15.000 soldados atacó el centro francés antes de ser rechazada. Cubiertos por su caballería, se retiraron hacia Bruselas , abandonando Tournai que cayó poco después. Muchas tropas británicas se retiraron en octubre para reprimir el levantamiento jacobita de 1745 , dejando a Francia con el control de los Países Bajos austríacos.
Sin embargo, Fontenoy no logró poner fin a la guerra y, en mayo de 1746, Luis XV inició conversaciones de paz , pero las negociaciones se prolongaron durante los dos años siguientes. A pesar de nuevas victorias francesas en Rocoux en 1746 y Lauffeld en 1747, su posición económica siguió deteriorándose. La guerra terminó en noviembre de 1748 con el Tratado de Aix-la-Chapelle , según el cual Francia renunció a sus conquistas en los Países Bajos austríacos.
La causa inmediata de la Guerra de Sucesión de Austria fue la muerte en 1740 del emperador Carlos VI , el último varón Habsburgo en línea directa. La monarquía de los Habsburgo [b] se regía por la ley sálica , excluyendo así del trono a su hija mayor María Teresa , condición dispensada por la Sanción Pragmática de 1713 . [5]
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El heredero varón más cercano fue Carlos de Baviera , quien cuestionó la legalidad de la sucesión de María Teresa. Una disputa de herencia familiar se convirtió en un problema europeo porque la Monarquía dominaba el Sacro Imperio Romano , una federación de estados mayoritariamente alemanes, encabezada por el Sacro Emperador Romano . Técnicamente un cargo electo, en enero de 1742 Carlos se convirtió en el primer emperador no Habsburgo en 300 años, con el apoyo de Francia , Prusia y Sajonia . María Teresa estaba respaldada por los llamados Aliados Pragmáticos; Austria, Gran Bretaña , Hannover y la República Holandesa . [6]
El principal beneficiario de cuatro años de conflicto fue Prusia, que capturó la provincia austríaca de Silesia durante la Primera Guerra de Silesia de 1740-1742 . Los impuestos de Silesia, la provincia más rica del Imperio, proporcionaban el diez por ciento del ingreso imperial total y contenían grandes industrias mineras, textiles y de teñido. Recuperarlo fue una prioridad para María Teresa y condujo a la Segunda Guerra de Silesia de 1744-1745 . [7] Poco después de la muerte de Carlos en enero de 1745, los austriacos invadieron Baviera y derrotaron a una fuerza franco-bávara en Pfaffenhofen el 15 de abril. El hijo de Carlos, Maximiliano III José , pidió la paz y apoyó la elección del marido de María Teresa, Francisco Esteban , como nuevo emperador. Con Baviera fuera de la guerra, Austria podría centrarse en Silesia, mientras que Francia quedaría liberada de su participación en Alemania y podría concentrarse en Italia y los Países Bajos. [8]
En la primera mitad de 1744, Francia hizo avances significativos en los Países Bajos austríacos , antes de verse obligada a desviar recursos para hacer frente a amenazas en otros lugares. Para la campaña de 1745, Maurice de Saxe convenció a Luis XV de que era el mejor lugar para infligir una derrota decisiva a Gran Bretaña, cuyos recursos financieros eran fundamentales para el esfuerzo bélico de los aliados. Su plan era llevar a los aliados a la batalla en un terreno de su elección, antes de que la fortaleza financiera británica pudiera usarse para financiar tropas adicionales y anular la actual superioridad numérica francesa. [9] Sajonia también se benefició de un mando y una estrategia unificados, a diferencia de los aliados, que a menudo estaban profundamente divididos sobre objetivos y prioridades. [10]
La mayor parte de los combates en esta región tuvieron lugar en lo que a menudo se conoce como Flandes , un área compacta de 160 kilómetros (100 millas) de ancho, su punto más alto a sólo 100 metros (110 yardas) sobre el nivel del mar y dominado por ríos que corren de suroeste a noreste. . Hasta la llegada de los ferrocarriles en el siglo XIX, las mercancías a granel y los suministros se transportaban por agua, y en esta región se libraban guerras por el control de las principales vías fluviales, incluidos los ríos Lys , Sambre y Mosa . [11]
El más importante de ellos fue el Escalda , que comenzaba en el norte de Francia y recorría 350 kilómetros (220 millas) antes de ingresar al Mar del Norte en Amberes . Sajonia planeó atacar Tournai , una ciudad cercana a la frontera francesa que controlaba el acceso a la cuenca del alto Escalda, convirtiéndola en un vínculo vital en la red comercial para el norte de Europa. [12] Con una guarnición de más de 8.000 hombres, también era el más fuerte de los fuertes del Tratado de Barrera Holandés en los Países Bajos austríacos, factores que Sajonia esperaba que obligarían a los aliados a luchar por él. [13]
En marzo de 1745, George Wade fue reemplazado como comandante aliado en Flandes por el duque de Cumberland, de 24 años , asesorado por el experimentado conde Ligonier . Además de las tropas británicas y hannoverianas, el ejército pragmático incluía un gran contingente holandés, comandado por el príncipe Waldeck , con un pequeño número de austriacos, liderados por el conde Königsegg-Rothenfels . [14] Sin embargo, una estrategia aliada coherente se vio socavada por disputas internas y diferentes objetivos. Los británicos y los hannoverianos estaban resentidos y desconfiaban unos de otros, Austria no consideraba a Flandes una prioridad militar y Waldeck era impopular entre sus subordinados, que a menudo cuestionaban sus órdenes. Estas divisiones se vieron exacerbadas por la inexperiencia de Cumberland, su falta de habilidad diplomática y su tendencia a ignorar los consejos. [15]
El 21 de abril, un destacamento de caballería francesa al mando de D'Estrées hizo una finta hacia Mons y Cumberland se preparó para marchar en su socorro. [16] Aunque pronto quedó claro que se trataba de una distracción, las intenciones francesas no quedaron claras hasta que comenzó el asedio de Tournai el 28 de abril. [17] Combinado con información de inteligencia defectuosa que estimaba que Sajonia tenía menos de 30.000 hombres, esto significó que los aliados avanzaron hacia Tournai con solo su ejército de campaña de 50.000, dejando grandes guarniciones en las cercanas Namur y Charleroi . [18] Habiendo confirmado que los aliados se acercaban desde el sureste, el 7 de mayo Saxe dejó 22.000 hombres para continuar el asedio y colocó su fuerza principal de 50.000 [d] alrededor de las aldeas de Fontenoy y Antoing , ocho kilómetros (5 millas). ) de Tournai. [19]
Como Sajonia consideraba a su infantería inferior a sus oponentes, los colocó detrás de obras defensivas y fortificó las aldeas. [20] La línea francesa discurría a lo largo de la cresta de una meseta, con el flanco derecho descansando sobre el Escalda, el izquierdo estacionado detrás del Bois de Barry , con el Reducto de Eu y el Reducto de Chambonas cubriendo el espacio entre el bosque y sus centro en el pueblo de Fontenoy. El Chemin de Mons descendía desde Fontenoy hasta las pequeñas aldeas de Vezon y Bourgeon, exponiendo cualquier ataque directo al pueblo a un fuego prolongado desde el frente y los flancos . [21]
Los aliados establecieron contacto con los puestos de avanzada franceses en la tarde del 9 de mayo, pero un reconocimiento apresurado por parte de Cumberland y su personal no logró detectar el Reducto de Eu . El 10 de mayo, la caballería británica y hannoveriana al mando de James Campbell expulsó a los franceses de Vezon y Bourgeon. El segundo de Campbell, el conde de Crawford , recomendó entonces que se enviara infantería para despejar el Bois de Barry , mientras la caballería giraba alrededor de él para flanquear a la izquierda francesa. Desafortunadamente, este plan fue abandonado cuando los húsares holandeses que reconocían la ruta fueron atacados por tropas francesas en el bosque y se retiraron. [22]
El ataque se pospuso hasta el día siguiente, y ambos ejércitos acamparon durante la noche en sus posiciones. [23] A las 4:00 am del 11 de mayo, los aliados se formaron, británicos y hannoverianos a la derecha y al centro, holandeses a la izquierda, con los austriacos en reserva. Se ordenó a los holandeses tomar Fontenoy y Antoing, mientras que una brigada al mando de Richard Ingoldsby capturó el Reducto de Chambonas y despejó el Bois de Barry . Una vez que ambos flancos estuvieran comprometidos, la infantería aliada concentrada en el centro al mando de Ligonier avanzaría cuesta arriba y desalojaría al principal ejército francés. [24]
Tan pronto como amaneció, la artillería aliada abrió fuego contra Fontenoy, pero el bombardeo tuvo poco efecto sobre la infantería francesa atrincherada. [25] Debido a que Cumberland había subestimado gravemente el número de franceses, asumió que su fuerza principal estaba en el centro y no supo apreciar la fuerza de las posiciones flanqueantes. Esto significó que la verdadera fuerza de la izquierda francesa sólo se hizo evidente cuando Ingoldsby topó con el Reducto de Eu . Solicitó apoyo de artillería y el avance se detuvo mientras sus hombres se enfrentaban en el bosque con tropas ligeras conocidas como Harquebusiers de Grassins . [26] Aunque probablemente eran menos de 900, Ingoldsby no estaba seguro de su fuerza y avanzó con extrema precaución. Esto era comprensible dado que anteriormente no se pudo detectar el reducto, pero retrasó el ataque principal. [27]
Cada vez más impaciente, a las 7:00 am, Cumberland ordenó a Ingoldsby que abandonara su asalto al Reducto de Eu y se uniera a la columna principal, aunque no informó a Ligonier. Mientras los holandeses avanzaban hacia Fontenoy, las tropas francesas les dispararon en el cementerio amurallado cercano y retrocedieron con grandes pérdidas. A las 9:00 am, Ligonier envió un ayudante instruyendo a Ingoldsby para atacar el Reducto de Eu inmediatamente y aparentemente se horrorizó cuando Ingoldsby compartió su cambio de órdenes. [29] A las 10:30 am, los holandeses atacaron Fontenoy nuevamente, apoyados por el 42.º pie ; Después de cierto éxito inicial, se vieron obligados a retirarse y, a las 12:30 pm, Cumberland ordenó que la columna central avanzara. [30]
Se cree que comprende unos 15.000 infantes, la columna avanzó cuesta arriba encabezada por Cumberland y Ligonier y, a pesar de las numerosas bajas, alcanzó la posición francesa todavía en formación. [27] Después de detenerse para preparar sus líneas, los guardias en la primera fila supuestamente invitaron a los Gardes Françaises a abrir fuego. Reportada por primera vez por Voltaire en 1768, existen algunas dudas sobre la confiabilidad de esta anécdota, [31] pero la descarga inicial se consideraba tan importante que los comandantes a menudo preferían que sus oponentes fueran primero, particularmente si sus propias tropas estaban bien disciplinadas y por lo tanto capaz de absorberlo sin perder cohesión. [32] [e]
Incitados así, los Gardes dispararon prematuramente, reduciendo en gran medida el impacto de su primera andanada, mientras que la de los británicos mató o hirió a entre 700 y 800 hombres. La línea del frente francesa se rompió en confusión; muchas de sus reservas habían sido transferidas para hacer frente al ataque holandés a Fontenoy, y los aliados ahora avanzaron hacia esta brecha. [34] Al ver esto, Noailles , que estaba observando los combates desde una posición cerca de Notre Dame de Bois junto con Luis XV y su hijo , imploró al rey que buscara seguridad. Sin embargo, Sajonia le aseguró a Luis que la batalla no estaba perdida, mientras que Löwendal ordenó una serie de ataques de caballería que, aunque mal coordinados, obligaron a los aliados a retroceder. [35]
Aislado en medio de la columna, Cumberland había perdido el control de la batalla principal y no hizo ningún intento de aliviar la presión sobre el centro aliado ordenando nuevos ataques contra Fontenoy o el Reducto de Eu . Bajo el fuego de ambos flancos y del frente, la columna se formó en un cuadrado hueco de tres lados, reduciendo su ventaja en potencia de fuego. [36] Sus cargas de caballería dieron tiempo a la infantería francesa para reformarse, y a las 14:00 Saxe sacó la artillería restante, que comenzó a disparar contra la plaza aliada a corta distancia. Esto fue seguido por un asalto general, con los d'Aubeterre, du Roi , Royal y de la Couronne atacando desde la derecha, la Brigada Irlandesa , des Vaisseaux , Normandie , d'Eu y dos batallones de las Guardias Francesas desde la izquierda. [37]
El asalto provocó numerosas bajas: el regimiento de Aubeterre perdió 328 heridos o muertos, los cuatro batallones del Régiment Royal un total de 675, [38] y la Brigada Irlandesa 656. [39] [f] A pesar de esto, Saxe y Löwendal lideraron el Gardes Françaises en un segundo ataque, mientras que D'Estrées y Richelieu trajeron a la caballería de élite de la Maison du roi , obligando a la columna a retroceder con grandes pérdidas. El regimiento Hannoveriano Böselager sufrió 377 bajas, la mayor de cualquier unidad aliada, el 23.º pie perdió 322 y los tres regimientos de la Guardia más de 700 en total. [41]
A pesar de esto, la disciplina y el entrenamiento permitieron a la infantería aliada realizar una retirada ordenada, deteniéndose la retaguardia a intervalos para disparar contra sus perseguidores. [42] Al llegar a Vezon, la caballería proporcionó cobertura mientras avanzaban en columnas de marcha, antes de retirarse 180 kilómetros (110 millas) hasta Ath , sin ser molestada en gran medida por los franceses. [43] Waldeck y otros oficiales holandeses se opusieron a la decisión, quienes se mostraron reacios a abandonar su guarnición en Tournai; uno de ellos escribió más tarde que "Fuimos rechazados sin ser [derrotados, pero...] nuestra apresurada retirada nos hace parecer derrotados... [mientras] hemos dejado [mucho] equipaje y muchos heridos". [44] Al día siguiente, un destacamento de caballería liderado por D'Estrées capturó a 2.000 soldados aliados heridos que quedaron en Leuze, a 15 kilómetros (9,3 millas) del campo de batalla. También se secuestraron cuarenta y cuatro piezas de artillería abandonadas y 122 carros de suministros. [45]
Fontenoy fue la batalla más sangrienta en Europa occidental desde Malplaquet en 1709. Las pérdidas francesas se estimaron entre 7.000 y 8.000 muertos y heridos, [43] las de los aliados entre 7.400 [g] y 12.000, incluidos los prisioneros. [47] La victoria restauró la preeminencia francesa en el campo de batalla en Europa, [48] aunque lo mejor de la infantería aliada siguió siendo superior a sus oponentes. [43] Dado que su presencia técnicamente lo convertía en comandante superior, Luis se convirtió en el primer rey francés capaz de reclamar una victoria en el campo de batalla sobre los ingleses desde San Luis . [49] Este hecho fue enfatizado en una campaña de propaganda, que incluía un poema laudatorio de Voltaire, titulado La Bataille De Fontenoy. [50]
También consolidó la reputación de Sajonia como uno de los principales generales del período, aunque sus oponentes internos lo atacaron por no perseguir con más vigor. En respuesta, señaló que sus tropas estaban agotadas mientras que la caballería aliada y gran parte de su infantería permanecían intactas y frescas. [51] Estos críticos no incluyeron ni a Luis XV ni a Federico el Grande , quienes vieron a Fontenoy como una obra maestra táctica e invitaron a Sajonia a Sanssouci para discutirlo. [52] Su victoria también se logró a pesar de sufrir un gran dolor debido a un edema o "hidropesía", y se vio obligado a ejercer el mando desde una silla de mimbre transportada por el campo de batalla. [53]
Por otro lado, Cumberland tuvo un mal desempeño como comandante, ignoró los consejos de sus subordinados más experimentados, no se aseguró de que el Bois de Barry estuviera debidamente despejado y le dio a Ingoldsby órdenes contradictorias. Aunque elogiado por su valentía, la inactividad de la caballería aliada se debió en parte a su participación en el ataque de infantería y a la pérdida de supervisión estratégica. [54] Ligonier y otros vieron a Fontenoy como una "derrota arrebatada de las fauces de la victoria" y, aunque comprensible para un joven de 24 años en su primer compromiso importante, las mismas fallas fueron evidentes en la batalla de Lauffeld en 1747. [55 ]
En las recriminaciones que siguieron, Ingoldsby fue sometido a consejo de guerra por la demora en atacar el Reducto de Eu , aunque su afirmación de haber recibido órdenes inconsistentes estaba claramente respaldada por la evidencia. Él mismo resultó herido, mientras que las mayores bajas de todas las unidades involucradas las sufrieron dos regimientos de su brigada, el 12.º de infantería y el de Böselager . El tribunal concluyó que sus acciones se debían "a un error de juicio, no a una falta de coraje", pero fue obligado a abandonar el ejército, una decisión que muchos consideraron injusta. [56] Cumberland y algunos miembros de su personal también culparon a los holandeses por no aliviar la presión sobre el centro al continuar su ataque a Fontenoy. [57] El comandante de caballería holandés Casimir van Schlippenbach se hizo eco de esta crítica, aunque el fracaso se debió en gran medida a la confusión causada por el propio Cumberland, mientras que la infantería holandesa se retiró en buen orden. [58]
De todos modos, Waldeck criticó la falta de iniciativa mostrada por sus tropas, al igual que Isaac Cronström , jefe de la infantería holandesa. Nacido en 1661, este último luchó en Malplaquet, donde los holandeses habían seguido atacando las trincheras francesas a pesar de haber sufrido muchas bajas. En una carta al gran pensionista Anthonie van der Heim , señaló que "estas tropas [no] son como las de la guerra anterior", mientras que en su informe oficial a los Estados Generales , Waldeck afirmó que "el famoso viejo coraje holandés" había desaparecido. Estas conclusiones llevaron a un programa intensivo de reciclaje, y los holandeses obtuvieron resultados significativamente mejores en Rocoux en 1746. [59] Sin embargo, la guerra confirmó el declive de la República Holandesa como gran potencia; Newcastle , cuya política exterior había asumido lo contrario, se reprendió más tarde por su "ignorancia, obstinación y credulidad", al creer lo contrario. [60]
Sin esperanzas de alivio, Tournai se rindió el 20 de junio, seguido de la pérdida de Ostende y Nieuport ; En octubre, los británicos se vieron obligados a desviar recursos para hacer frente al levantamiento jacobita de 1745 , lo que permitió a Sajonia continuar su avance en 1746. [61] A pesar de la presencia de tropas holandesas en el ejército pragmático, Francia no declaró la guerra a los holandeses. República hasta 1747. Esta decisión empeoró aún más su situación financiera, ya que los comerciantes franceses habían evadido el bloqueo naval británico transportando sus mercancías en barcos holandeses "neutrales". [62] A finales de 1747, Francia había ocupado la mayor parte de los Países Bajos austríacos y estaba a punto de avanzar hacia territorio holandés, pero su economía estaba siendo estrangulada por el bloqueo, que también estaba provocando una escasez generalizada de alimentos. [63] La paz era una cuestión de extrema urgencia y, a pesar de los enormes costos militares y financieros incurridos, en virtud del Tratado de Aix-la-Chapelle de 1748 , Luis XV acordó evacuar los Países Bajos austríacos para un retorno mínimo, lo que dio lugar a una frase popular francesa "como estúpido como la Paz". [64]
La participación de la Brigada Irlandesa y las bajas sufridas llevaron a los nacionalistas irlandeses del siglo XIX y principios del XX a retratar a Fontenoy como el "pináculo del valor militar irlandés", y la batalla dio nombre a una variedad de calles, edificios y clubes deportivos. En 1905, el autor nacionalista Richard Barry O'Brien fundó un comité para financiar un monumento a la Brigada Irlandesa en el pueblo de Fontenoy, donde todavía figura en las conmemoraciones anuales de la batalla. [sesenta y cinco]
Al inspeccionar el campo de batalla, Luis XV supuestamente dijo: "Mira cuánta sangre cuesta un triunfo. La sangre de nuestros enemigos sigue siendo la sangre de los hombres. La verdadera gloria es salvarla". En 1968, el ejército francés instaló un monumento en la vecina ciudad de Vezon que lleva esta cita. [66]