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El hipopótamo pigmeo o hipopótamo pigmeo ( Choeropsis liberiensis ) es un pequeño hipopótamo originario de los bosques y pantanos de África occidental , principalmente en Liberia , con pequeñas poblaciones en Sierra Leona , Guinea y Costa de Marfil . Ha sido extirpado de Nigeria . [1]
El hipopótamo pigmeo es solitario y nocturno . Es una de las dos únicas especies existentes de la familia Hippopotamidae , la otra es su pariente mucho más grande, el hipopótamo común ( Hippopotamus amphibius ) o hipopótamo del Nilo. El hipopótamo pigmeo muestra muchas adaptaciones terrestres , pero al igual que el hipopótamo común, es semiacuático y depende del agua para mantener su piel húmeda y su temperatura corporal fresca. Comportamientos como el apareamiento y el parto pueden ocurrir en el agua o en la tierra. El hipopótamo pigmeo es herbívoro y se alimenta de helechos, plantas de hojas anchas , hierbas y frutas que encuentra en los bosques.
El hipopótamo pigmeo, una rara criatura nocturna del bosque, es un animal difícil de estudiar en estado salvaje. Los hipopótamos pigmeos eran desconocidos fuera de África occidental hasta el siglo XIX. Introducidos en zoológicos a principios del siglo XX, se reproducen bien en cautiverio y la gran mayoría de las investigaciones se derivan de especímenes de zoológicos. [4] La supervivencia de la especie en cautiverio está más asegurada que en estado salvaje; en una evaluación de 2015, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estimó que quedan menos de 2500 hipopótamos pigmeos en estado salvaje. [1]
Los hipopótamos pigmeos se ven amenazados principalmente por la pérdida de hábitat , ya que los bosques se talan y se convierten en tierras agrícolas, y también son vulnerables a la caza furtiva , la caza para obtener carne de animales silvestres , los depredadores naturales y la guerra. Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies que se cazan ilegalmente para obtener alimentos en Liberia .
La nomenclatura del hipopótamo pigmeo refleja la del hipopótamo ; la forma plural es hipopótamos pigmeos o hipopótamos pigmeos. [5] Un hipopótamo pigmeo macho se conoce como toro , una hembra como vaca y un bebé como ternero . Un grupo de hipopótamos se conoce como manada o manada . [6]
El hipopótamo pigmeo es un miembro de la familia Hippopotamidae , donde se clasifica como miembro del género Choeropsis ("que se parece a un cerdo "). Los miembros de Hippopotamidae a veces se conocen como hipopótamos. A veces se utiliza la subfamilia Hippopotaminae. Además, algunos taxónomos agrupan a los hipopótamos y antracoterios en la superfamilia Anthracotheroidea o Hippopotamoidea.
La taxonomía del género del hipopótamo pigmeo ha cambiado a medida que se ha desarrollado la comprensión del animal. [1] [7] [8] [9] Samuel G. Morton inicialmente clasificó al animal como Hippopotamus minor , pero más tarde determinó que era lo suficientemente distinto como para justificar su propio género, y lo etiquetó como Choeropsis . En 1977, Shirley C. Coryndon propuso que el hipopótamo pigmeo estaba estrechamente relacionado con Hexaprotodon , un género que consistía en hipopótamos prehistóricos en su mayoría nativos de Asia. [10]
Esta afirmación fue ampliamente aceptada, [1] [7] [8] [9] hasta que Boisserie afirmó en 2005 que el hipopótamo pigmeo no era miembro de Hexaprotodon , después de un examen exhaustivo de la filogenia de Hippopotamidae. Sugirió en cambio que el hipopótamo pigmeo era un género distinto y devolvió el animal a Choeropsis . [7] [11] [12] ITIS verifica que Hexaprotodon liberiensis es el nombre científico válido . [13] Todos coinciden en que el hipopótamo pigmeo moderno, ya sea H. liberiensis o C. liberiensis , es el único miembro existente de su género. [7] [10] La Sociedad Estadounidense de Mammalogistas lo trasladó de nuevo a Choeropsis en 2021, [3] una medida apoyada por la UICN . [1]
En Nigeria existió una subespecie distinta de hipopótamo pigmeo hasta al menos el siglo XX, aunque se ha cuestionado su validez. [1] La existencia de la subespecie hace que Choeropsis liberiensis liberiensis (o Hexaprotodon liberiensis liberiensis según la antigua clasificación) sea la nomenclatura trinomial completa para el hipopótamo pigmeo liberiano. El hipopótamo pigmeo nigeriano nunca fue estudiado en estado salvaje y nunca fue capturado. Todos los especímenes de investigación y zoológicos son de la subespecie liberiana. La subespecie nigeriana está clasificada como C. liberiensis heslopi . [8]
El hipopótamo pigmeo nigeriano se encontraba en el delta del río Níger , especialmente cerca de Port Harcourt , pero no existen informes fiables tras la recogida de los especímenes del museo obtenidos por Ian Heslop , un oficial colonial británico, a principios de la década de 1940. Es probable que esté extinto. [1] La subespecie está separada por más de 1.800 km (1.100 mi) y la brecha de Dahomey , una región de sabana que divide las regiones forestales de África occidental. La subespecie recibe su nombre de Heslop, que disparó a tres miembros de ella en 1935 y 1943. [14] Estimó que quizás no quedaban más de 30 hipopótamos pigmeos en la región. [15]
Heslop envió cuatro cráneos de hipopótamo pigmeo que había recolectado al Museo Británico de Historia Natural en Londres. Sin embargo, estos especímenes no fueron sometidos a una evaluación taxonómica hasta 1969, cuando Gordon Barclay Corbet clasificó los cráneos como pertenecientes a una subespecie separada basándose en variaciones constantes en las proporciones de los cráneos. [16] Los hipopótamos pigmeos nigerianos fueron vistos o abatidos en el estado de Rivers , el estado de Imo y el estado de Bayelsa , Nigeria . Si bien algunas poblaciones locales saben que la especie alguna vez existió, su historia en la región está poco documentada. [8]
La evolución del hipopótamo pigmeo se estudia con mayor frecuencia en el contexto de su primo más grande. Durante mucho tiempo se creyó que ambas especies estaban más estrechamente relacionadas con la familia Suidae ( cerdos y puercos) o Tayassuidae ( pecaríes ), pero la investigación de los últimos 10 años ha determinado que los hipopótamos pigmeos y los hipopótamos están más estrechamente relacionados con los cetáceos ( ballenas y delfines ). Los hipopótamos y las ballenas compartían un ancestro semiacuático común que se ramificó a partir de otros artiodáctilos hace unos 60 millones de años . [17] [18]
Este antepasado hipotético probablemente se dividió en dos ramas unos seis millones de años después. [19] Una rama evolucionaría hasta convertirse en cetáceos , la otra se convertiría en antracoterios , una gran familia de bestias de cuatro patas, cuyo primer miembro, del Eoceno tardío , se habría parecido a hipopótamos estrechos con cabezas comparativamente pequeñas y delgadas. [11]
Los hipopótamos están profundamente anidados dentro de la familia Anthracotheriidae . El hipopótamo más antiguo conocido es el género Kenyapotamus , que vivió en África entre 16 y 8 millones de años atrás . Kenyapotamus es conocido solo a través de fósiles fragmentarios, pero era similar en tamaño a C. liberiensis . [12] Se cree que los Hippopotamidae evolucionaron en África, y aunque en un momento la especie se extendió por Asia y Europa, nunca se han descubierto hipopótamos en las Américas. Hace entre 7,5 y 1,8 millones de años, los Archaeopotamus , probables antepasados del género Hippopotamus y Hexaprotodon , vivieron en África y Oriente Medio. [7]
Aunque el registro fósil de los hipopótamos aún no se conoce bien, los linajes de los dos géneros modernos, Hippopotamus y Choeropsis , pueden haber divergido hace 8 millones de años . La forma ancestral del hipopótamo pigmeo puede ser el género Saotherium . Saotherium y Choeropsis son significativamente más basales que Hippopotamus y Hexaprotodon , y por lo tanto se parecen más a las especies ancestrales de hipopótamos. [7] [12]
Varias especies de hipopótamos pequeños también se extinguieron en el Mediterráneo a finales del Pleistoceno o principios del Holoceno . Aunque a estas especies se las conoce a veces como "hipopótamos pigmeos", no se cree que estén estrechamente relacionadas con C. liberiensis . Entre ellas se encuentran el hipopótamo enano de Creta ( Hippopotamus creutzburgi ), el hipopótamo siciliano ( Hippopotamus pentlandi ), el hipopótamo maltés ( Hippopotamus melitensis ) y el hipopótamo enano de Chipre ( Hippopotamus minor ). [20]
Estas especies, aunque comparables en tamaño al hipopótamo pigmeo, se consideran hipopótamos enanos, en lugar de pigmeos. Es probable que desciendan de una especie de hipopótamo europeo de tamaño completo , y alcanzaron su pequeño tamaño a través del proceso evolutivo de enanismo insular que es común en las islas; los ancestros de los hipopótamos pigmeos también eran pequeños y, por lo tanto, nunca hubo un proceso de enanismo. [20] También hubo varias especies de hipopótamo pigmeo en la isla de Madagascar (véase hipopótamo malgache ).
Los hipopótamos pigmeos comparten la misma forma general que el hipopótamo. Tienen un esqueleto graviportal, con cuatro patas rechonchas y cuatro dedos en cada pie, que sostienen una estructura corpulenta. Sin embargo, el pigmeo es solo la mitad de alto que el hipopótamo y pesa menos de 1/4 de lo que pesa su primo más grande. Los hipopótamos pigmeos adultos miden aproximadamente entre 75 y 100 cm (2,46 y 3,28 pies) de altura hasta los hombros, miden entre 150 y 175 cm (4,92 y 5,74 pies) de largo y pesan entre 180 y 275 kg (397 y 606 libras). [21] Su esperanza de vida en cautiverio varía de 30 a 55 años, aunque es poco probable que vivan tanto tiempo en estado salvaje. [8] [22]
La piel es de color negro verdoso o marrón, con un matiz gris cremoso en la parte inferior del cuerpo. Su piel es muy similar a la del hipopótamo común, con una epidermis fina sobre una dermis de varios centímetros de espesor. Los hipopótamos pigmeos tienen la misma secreción inusual que los hipopótamos comunes, que da un tinte rosado a sus cuerpos, y a veces se describe como "sudor de sangre", aunque la secreción no es ni sudor ni sangre . Se cree que esta sustancia, el ácido hiposudórico , tiene propiedades antisépticas y de protección solar . La piel de los hipopótamos se seca rápidamente y se agrieta, por lo que ambas especies pasan tanto tiempo en el agua. [8]
El esqueleto del C. liberiensis es más grácil que el del hipopótamo común, lo que significa que sus huesos son proporcionalmente más delgados. La columna vertebral del hipopótamo común es paralela al suelo; la espalda del hipopótamo pigmeo se inclina hacia adelante, una posible adaptación para pasar más fácilmente a través de la vegetación densa del bosque. Proporcionalmente, las patas y el cuello del hipopótamo pigmeo son más largos y su cabeza más pequeña. [22]
Las órbitas y fosas nasales de un hipopótamo pigmeo son mucho menos pronunciadas, una adaptación de pasar menos tiempo en aguas profundas (donde las órbitas y fosas nasales pronunciadas ayudan al hipopótamo común a respirar y ver). Los pies de los hipopótamos pigmeos son más estrechos, pero los dedos están más separados y tienen menos membranas, para ayudarlos a caminar en el suelo del bosque. [22]
A pesar de las adaptaciones a una vida más terrestre que el hipopótamo común, los hipopótamos pigmeos siguen siendo más acuáticos que todos los demás ungulados terrestres de dedos pares . Las orejas y los orificios nasales de los hipopótamos pigmeos tienen fuertes válvulas musculares que les ayudan a sumergirse bajo el agua, y la fisiología de la piel depende de la disponibilidad de agua. [8] [9]
El comportamiento del hipopótamo pigmeo difiere del hipopótamo común en muchos aspectos. Gran parte de su comportamiento es más similar al del tapir , aunque esto es un efecto de la evolución convergente . [9] Mientras que el hipopótamo común es gregario, los hipopótamos pigmeos viven solos o en grupos pequeños, normalmente una pareja apareada o una madre y su cría. Los hipopótamos pigmeos tienden a ignorarse entre sí en lugar de pelearse cuando se encuentran. Los estudios de campo han estimado que los hipopótamos pigmeos machos se extienden sobre 1,85 km2 ( 460 acres), mientras que el rango de una hembra es de 0,4 a 0,6 km2 ( 100-150 acres). [8]
Los hipopótamos pigmeos pasan la mayor parte del día escondidos en los ríos. Descansan en el mismo lugar durante varios días seguidos, antes de trasladarse a un nuevo lugar. Al menos algunos hipopótamos pigmeos utilizan guaridas o madrigueras que se forman en las orillas de los ríos. Se desconoce si los hipopótamos pigmeos ayudan a crear estas guaridas, o con qué frecuencia las utilizan. Aunque nunca se ha observado a un hipopótamo pigmeo excavando, otros artiodáctilos , como los facóqueros , sí lo hacen. [8]
Al igual que el hipopótamo común, el hipopótamo pigmeo emerge del agua al anochecer para alimentarse. Depende de los rastros de animales para desplazarse a través de la densa vegetación forestal. Marca los senderos agitando vigorosamente su cola mientras defeca para esparcir aún más sus heces. El hipopótamo pigmeo pasa aproximadamente seis horas al día buscando comida. [8]
Los hipopótamos pigmeos son herbívoros . No comen vegetación acuática en gran medida y rara vez comen hierba porque es poco común en los bosques espesos que habitan. La mayor parte de la dieta de un hipopótamo pigmeo consiste en hierbas , helechos , plantas de hojas anchas , brotes herbáceos , hierbas , juncos y frutas que han caído al suelo del bosque. [23] La amplia variedad de plantas que se ha observado que comen los hipopótamos pigmeos sugiere que comerán cualquier planta disponible. Esta dieta es de mayor calidad que la del hipopótamo común. [8]
Nunca se ha realizado un estudio sobre el comportamiento reproductivo en la naturaleza; las condiciones artificiales de cautiverio pueden hacer que el comportamiento observado de los hipopótamos pigmeos en zoológicos difiera de las condiciones naturales. La madurez sexual del hipopótamo pigmeo se produce entre los tres y los cinco años de edad. [9] La edad de parto más temprana de la que se ha informado es la de un hipopótamo pigmeo en el zoológico de Basilea (Suiza) , que tuvo una cría a los tres años y tres meses. [8] El ciclo estral de un hipopótamo pigmeo hembra dura una media de 35,5 días, y el estro en sí dura entre 24 y 48 horas. [1] [24]
Los hipopótamos pigmeos se juntan para aparearse, pero se desconoce la duración de la relación. En los zoológicos se reproducen como parejas monógamas . La cópula puede tener lugar en la tierra o en el agua, y una pareja se aparea de una a cuatro veces durante un período de celo. En cautiverio, los hipopótamos pigmeos han sido concebidos y nacidos en todos los meses del año. [9] El período de gestación varía de 190 a 210 días, y por lo general nace una sola cría, aunque se sabe que hay gemelos. [8]
El hipopótamo común da a luz y se aparea solo en el agua, pero los hipopótamos pigmeos se aparean y dan a luz tanto en tierra como en el agua. Los hipopótamos pigmeos jóvenes pueden nadar casi de inmediato. Al nacer, los hipopótamos pigmeos pesan entre 4,5 y 6,2 kg (9,9 y 13,7 lb) y los machos pesan alrededor de 0,25 kg (0,55 lb) más que las hembras. Los hipopótamos pigmeos son destetados por completo entre los seis y los ocho meses de edad; antes del destete, no acompañan a su madre cuando ella sale del agua para buscar comida, sino que se esconden en el agua por sí solos. La madre regresa al escondite unas tres veces al día y llama a la cría para que la amamante. La lactancia se produce con la madre acostada de lado. [8]
Aunque no se los considera peligrosos para los humanos y son generalmente dóciles, los hipopótamos pigmeos pueden ser muy agresivos en ocasiones. Aunque no se han registrado muertes humanas asociadas a hipopótamos pigmeos, se han producido varios ataques; si bien la mayoría de ellos fueron provocados por el comportamiento humano, varios no tuvieron una causa aparente. [25]
La mayor amenaza para la población restante de hipopótamos pigmeos en estado salvaje es la pérdida de hábitat. Los bosques en los que viven los hipopótamos pigmeos han sido objeto de tala, colonización y conversión a la agricultura, sin que se hayan hecho muchos esfuerzos para que la tala sea sostenible. A medida que los bosques se reducen, las poblaciones se fragmentan más, lo que conduce a una menor diversidad genética en el grupo potencial de apareamiento. [1]
Los hipopótamos pigmeos se encuentran entre las especies que se cazan ilegalmente para obtener alimentos en Liberia . [26] Se dice que su carne es de excelente calidad, como la de un jabalí; a diferencia de los del hipopótamo común, los dientes del hipopótamo pigmeo no tienen valor. [9] Se desconocen los efectos de los conflictos civiles de África occidental sobre el hipopótamo pigmeo, pero es poco probable que sean positivos. [1] El hipopótamo pigmeo puede ser asesinado por leopardos , pitones y cocodrilos . Se desconoce con qué frecuencia ocurre esto. [8]
En 2007, el proyecto EDGE ( Evolutivamente distinta y en peligro global ) identificó a C. liberiensis como una de las 10 "especies focales" más importantes. [27] Algunas poblaciones habitan áreas protegidas, como la Reserva Forestal de Gola en Sierra Leona. [28]
El Zoológico de Basilea , en Suiza, es el encargado de la conservación del registro genealógico internacional y de coordinar toda la población de hipopótamos pigmeos en cautiverio que se reproduce libremente en zoológicos de todo el mundo. Entre 1970 y 1991, la población de hipopótamos pigmeos nacidos en cautiverio aumentó más del doble. La supervivencia de la especie en zoológicos es más segura que la supervivencia de la especie en estado salvaje. [15] [22] En cautiverio, el hipopótamo pigmeo vive entre 42 y 55 años, más que en estado salvaje. [8] Desde 1919, solo el 41 por ciento de los hipopótamos pigmeos nacidos en zoológicos han sido machos. [24]
Mientras que el hipopótamo común era conocido por los europeos desde la antigüedad clásica , el hipopótamo pigmeo era desconocido fuera de su área de distribución en África occidental hasta el siglo XIX. Debido a su existencia nocturna y boscosa, también eran poco conocidos dentro de su área de distribución. En Liberia, el animal era conocido tradicionalmente como vaca de agua . [9]
Los primeros informes de campo sobre el animal lo identificaron erróneamente como un jabalí . Varios cráneos de la especie fueron enviados al científico naturalista estadounidense Samuel G. Morton , durante su residencia en Monrovia , Liberia . Morton describió por primera vez la especie en 1843. Los primeros especímenes completos fueron recolectados como parte de una investigación exhaustiva de la fauna liberiana en las décadas de 1870 y 1880 por el Dr. Johann Büttikofer . Los especímenes fueron llevados al Museo de Historia Natural de Leiden , Países Bajos . [9]
El primer hipopótamo pigmeo llegó a Europa en 1873, después de ser capturado en Sierra Leona por un miembro del Servicio Colonial Británico, pero murió poco después de su llegada. Los hipopótamos pigmeos se establecieron con éxito en zoológicos europeos en 1911. Primero fueron enviados a Alemania y luego al Zoológico del Bronx en la ciudad de Nueva York, donde también prosperaron. [8] [9]
En 1927, Harvey Firestone de Firestone Tires le regaló a Billy, el hipopótamo pigmeo, al presidente estadounidense Calvin Coolidge . Coolidge donó a Billy al Zoológico Nacional de Washington, DC . Según el zoológico, Billy es un antepasado común de la mayoría de los hipopótamos pigmeos que hay en los zoológicos estadounidenses actuales. [22] [29]
Moo Deng es un hipopótamo pigmeo que vive en el zoológico abierto de Khao Kheow , en Tailandia , que ganó notoriedad en septiembre de 2024 como un meme popular en Internet después de que las imágenes de ella se volvieran virales en línea. [30] Debido a la popularidad del hipopótamo, cuyo nombre se traduce como "cerdo saltarín", el zoológico vio una mayor asistencia durante el fin de semana pasado. Se ha informado de que algunos visitantes del zoológico están arrojando agua y otros objetos al hipopótamo bebé para que reaccione. [31]
Se han recopilado varios cuentos populares sobre el hipopótamo pigmeo. Uno de ellos cuenta que los hipopótamos pigmeos llevan un diamante brillante en la boca para poder viajar a través de los bosques espesos durante la noche; durante el día, el hipopótamo pigmeo tiene un escondite secreto para el diamante, pero si un cazador atrapa a un hipopótamo pigmeo durante la noche, el diamante puede ser robado. Los aldeanos a veces creían que las crías de hipopótamo pigmeo no se alimentan, sino que lamen las secreciones de la piel de la madre. [9]
