La Operación Kita (北号作戦, Hoku-gō sakusen , " Norte ") fue llevada a cabo por la Armada Imperial Japonesa (IJN) durante la Guerra del Pacífico en febrero de 1945. Su propósito era devolver dos acorazados híbridos clase Ise , portaaviones y cuatro escoltan barcos a Japón desde Singapur , donde tenían su base desde noviembre del año anterior. El movimiento de la fuerza japonesa fue detectado por los aliados , pero todos los intentos de atacarla con submarinos y aviones fracasaron. Sin embargo, como resultado de la intensificación del bloqueo aliado de Japón, los portaaviones clase Ise y sus escoltas estuvieron entre los últimos buques de guerra de la IJN en llegar con seguridad al país desde el suroeste del Pacífico antes del final de la guerra.
Antes de partir de Singapur, los barcos japoneses, designados Fuerza de Compleción, fueron cargados con suministros de petróleo y otras materias primas importantes. Esto formó parte de un esfuerzo por hacer llegar mayores cantidades de suministros a través del bloqueo aliado de Japón antes de que el país quedara aislado de su imperio. Los aliados se habían enterado de la composición y los objetivos de la Fuerza de Compleción a través de la inteligencia obtenida al descifrar señales de radio japonesas, y se desarrollaron planes para ataques coordinados contra ella por parte de submarinos y aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos (USAAF). Como parte de estos preparativos, finalmente se posicionaron 26 submarinos a lo largo de la ruta prevista de los barcos.
La Completion Force zarpó el 10 de febrero de 1945 y fue avistada saliendo del puerto por un submarino de la Royal Navy . Sin embargo, sus intentos y varios submarinos de la Armada de los Estados Unidos de atacar entre el 11 y el 14 de febrero no tuvieron éxito. Más de 88 aviones de la USAAF intentaron bombardear la Completion Force los días 13 y 14 de febrero, pero no pudieron hacerlo debido al mal tiempo. Otro ataque submarino el 16 de febrero no dañó ninguno de los barcos japoneses. Como resultado, la Completion Force llegó a su destino en Kure , Japón, el 20 de febrero sin haber sufrido bajas. A pesar de este éxito, el gobierno japonés se vio obligado a interrumpir sus esfuerzos para enviar petróleo desde el sudeste asiático a Japón en marzo debido a las grandes pérdidas que los submarinos aliados estaban infligiendo a los petroleros , y todos los barcos de la Completion Force se hundieron en o cerca de los japoneses. aguas nacionales antes del final de la guerra.
Durante 1944, los ataques submarinos aliados cortaron efectivamente el suministro de petróleo del sudeste asiático a Japón y redujeron en gran medida las importaciones japonesas de otros productos básicos. En esta etapa de la guerra, las reservas de petróleo de Japón se habían agotado en gran medida. Los submarinos de la Armada estadounidense hundieron muchos buques de guerra japoneses durante 1944, incluido el acorazado Kongō , siete portaaviones , dos cruceros pesados y siete ligeros . [1] A principios de 1945, el gobierno japonés evaluó que todas las rutas de los convoyes desde el sur eventualmente serían cortadas, e intentó complementar los suministros de petróleo traídos por los petroleros cargando tambores de petróleo en los cargueros . También se utilizaron varios portaaviones IJN para transportar bidones de petróleo desde Singapur a Japón. [2]
El 11 de noviembre de 1944, los dos portaaviones híbridos clase Ise , Ise y Hyūga , que estaban agrupados como División de Portaaviones 4 y bajo el mando del Contraalmirante Matsuda Chiaki , zarparon desde las islas japonesas para unirse al cuerpo principal del IJN en el suroeste del Pacífico. [3] [4] [Nota 1] Este despliegue se realizó para reforzar los elementos restantes de la IJN en el área y colocar los barcos cerca de una fuente de combustible. [6] Durante su viaje desde Japón, cada uno de los portaaviones fue cargado con alrededor de 1.000 toneladas cortas (910 t) de municiones para las unidades que defendían Manila en Filipinas .
Debido a los intensos ataques aéreos aliados contra Manila, los dos buques de guerra descargaron sus suministros en las islas Spratly a partir del 14 de noviembre. Navegaron hacia Lingga Roads, cerca de Singapur, el día 20 del mes y llegaron allí dos días después. [4] Los aliados supieron a partir de la inteligencia obtenida al descifrar señales de radio japonesas que los portaaviones habían zarpado. Se ordenó a los submarinos aliados que vigilaran los barcos, pero no interceptaron a Ise o Hyūga durante su viaje a Singapur. [7] Los dos portaaviones fueron desplegados en la bahía de Cam Ranh en Indochina durante diciembre y regresaron a Singapur el 11 de enero de 1945. La Tercera Flota de EE. UU. invadió el Mar de China Meridional entre el 10 y el 20 de enero en busca de la flota japonesa, pero no No localizar a Ise o Hyūga . [4]
A principios de febrero de 1945, Ise , Hyūga y una escolta de buques de guerra más pequeños recibieron órdenes de navegar hacia Japón en lo que se denominó Operación Kita. El objetivo de esta operación era devolver a Japón algunos de los buques de guerra de la IJN en el suroeste del Pacífico cargados con importantes suministros. [8] Los barcos seleccionados para acompañar a los portaaviones fueron el crucero ligero Ōyodo (que pasó a formar parte de la División de Portaaviones 4 a partir del 10 de febrero) y los destructores Asashimo , Hatsushimo y Kasumi . [9] La División de Portaaviones 4 y sus escoltas fueron designadas Fuerza de Compleción (完部隊Kan-butai ). [4]
Los barcos de Completion Force partieron de Lingga Roads el 6 de febrero y comenzaron a cargar sus cargamentos en Singapur al día siguiente. Poco antes de atracar, Ise sufrió pequeños daños cuando chocó contra una mina que había sido lanzada por aviones aliados . Durante el período de Completion Force en Singapur, los seis barcos fueron cargados con suministros e Ise recibió reparaciones temporales. [4] Hyūga embarcó 4.944 barriles de gasolina de aviación , así como 326 barriles de gasolina estándar y 440 trabajadores de campos petroleros. Ise estaba cargado con 5.200 bidones de gasolina de aviación y 551 trabajadores petroleros; cada uno de los acorazados-portaaviones también embarcó 1.750 toneladas cortas (1.590 t) de caucho , 1.750 toneladas cortas de estaño y 200 toneladas cortas (180 t) de otros metales. [10] Ōyodo estaba cargado con 120 toneladas cortas (110 t) de estaño, 70 toneladas cortas (64 t) de tungsteno , 70 toneladas de gasolina de aviación, 50 toneladas cortas (45 t) de caucho, 40 toneladas cortas (36 t) de zinc y 20 toneladas cortas (18 t) de mercurio . Otras 140 toneladas cortas (130 t) de caucho y estaño se dividieron entre los tres destructores. [10]
A través del descifrado de códigos, la inteligencia aliada conocía la composición y los objetivos de la Fuerza de Compleción. Las unidades de inteligencia de señales aliadas monitorearon cuidadosamente las transmisiones de radio en la región de Singapur, y la inteligencia " Ultra " resultante proporcionó detalles de los movimientos de los dos portaaviones a Singapur, los preparativos para regresar a Japón y la ruta planificada. [11] [12] El comandante de los submarinos aliados en el área del Pacífico suroeste ( Grupo de trabajo 71 ), el contraalmirante James Fife, Jr. , dio alta prioridad a impedir que Ise y Hyūga llegaran a Japón, y estacionó 15 submarinos a lo largo su ruta esperada. [13] Se desarrolló un plan para ataques coordinados contra los barcos por parte de la Armada de los EE. UU. y la USAAF. [14]
En ese momento, a la Séptima Flota de EE. UU. se le asignaron cuatro acorazados en aguas filipinas para proteger la cabeza de playa aliada en el Golfo de Lingayen en Luzón contra los ataques de las fuerzas japonesas con base en Lingga Roads y el Mar Interior hasta que las fuerzas de la USAAF en la región fueran lo suficientemente fuertes como para asumir esta responsabilidad. [15] [Nota 2] A principios de febrero, las unidades de la USAAF en Filipinas se centraron en apoyar la campaña de Filipinas dirigida por el ejército de los Estados Unidos y atacar instalaciones japonesas en Formosa . Se había planeado una campaña intensiva contra el transporte marítimo japonés en el Mar de China Meridional, pero aún no había comenzado. [17]
La Completion Force zarpó de Singapur la tarde del 10 de febrero. [4] El momento de su salida fue fijado por una previsión a largo plazo de mal tiempo para el viaje a Japón. [14] El submarino británico HMS Tantalus observó los barcos que salían del puerto e intentó atacarlos el 11 de febrero, pero fue rechazado por un avión japonés. Después de esta acción, Tantalus envió por radio un informe de contacto a la sede de Fife. [19] Los cuatro acorazados de la Armada estadounidense en el golfo de Lingayen zarparon el 10 de febrero con destino a bases estadounidenses en el Pacífico, donde recibirían reparaciones y emprenderían preparativos antes de desempeñar su papel de apoyo a la invasión de Okinawa . Los barcos abandonaron la zona de Filipinas el 14 de febrero sin haber participado en los esfuerzos por interceptar la Fuerza de Compleción. [20] [21]
Los submarinos de la Armada estadounidense intentaron sin éxito atacar los barcos japoneses el 12 de febrero. Aproximadamente a la 1:45 pm, el USS Charr detectó la Fuerza de Compleción a una distancia de 9 millas (7,8 millas náuticas ; 14 km ) usando su radar y transmitió un informe de contacto. Una hora más tarde, el USS Blackfin hizo contacto por radar con los barcos japoneses a una distancia de 15 millas (13 millas náuticas; 24 km). [19] Durante las siguientes 14 horas, los submarinos Blackfin , Charr , Flounder , Pargo y Tuna intentaron alcanzar una posición donde pudieran atacar a los barcos japoneses, pero no pudieron hacerlo. [19] Un grupo de submarinos al norte, compuesto por USS Guavina , Hake y Pampanito , no pudo alcanzar una posición donde pudieran atacar a la Completion Force. [19]
Las patrullas de la USAAF se pusieron en contacto con la Fuerza de Compleción el 12 de febrero; Después de esto, fue rastreado casi continuamente por aviones de las Fuerzas Aéreas del Ejército y de la Armada de los EE. UU. Equipados con radar. [14] En la mañana del 13 de febrero, una fuerza de bombarderos pesados B-24 Liberator y 40 bombarderos medianos B-25 Mitchell escoltados por 48 cazas P-51 Mustang fueron enviadas desde varias bases en las islas de Leyte y Mindoro para atacar la Barcos japoneses. Si bien el avión se reunió con éxito cerca de la Fuerza de Compleción, una densa capa de nubes les impidió detectar ninguno de los barcos. Como se prohibieron los bombardeos ciegos dirigidos por radar para evitar ataques accidentales a los submarinos aliados en la zona, la fuerza de ataque regresó a sus bases sin atacar. [22] El mismo día, los destructores australianos HMAS Arunta y Warramunga partieron del Golfo de Lingayen y se dirigieron a una posición a unas 300 millas (260 millas náuticas; 480 km) al oeste de Manila, donde fueron mantenidos listos para rescatar a las tripulaciones de cualquier avión derribado. mientras ataca a la Fuerza de Compleción. [23]
Más submarinos intentaron atacar a la fuerza japonesa el 13 de febrero. Un grupo de tres barcos, compuesto por el USS Bergall , el Blower y el Guitarro , se desplegó a lo largo de su ruta, y Bergall avistó los barcos japoneses a las 12:30 pm. El submarino estaba sumergido en ese momento e intentó maniobrar hasta una posición de disparo, pero no pudo. acercarse a los barcos a menos de 4.800 yardas (4.400 m). Sin embargo, disparó seis torpedos contra la fuerza japonesa, todos los cuales fallaron. Blower intentó un ataque sumergido, disparando cinco torpedos contra uno de los portaaviones y el Ōyodo ; todos perdidos. [19] USS Bashaw y Flasher , los submarinos más septentrionales que había desplegado el contraalmirante Fife, se encontraron con la Fuerza de Compleción durante la tarde del 13 de febrero. Bashaw avistó los barcos japoneses cuando emergían de una tormenta de lluvia a las 3:15 pm, pero uno de los portaaviones vio el submarino y lanzó un avión para atacarlo. Bashaw se vio obligado a sumergirse cuando el portaaviones comenzó a bombardearlo con su batería principal , y ni él ni Flasher pudieron interceptar la Completion Force. Durante este período, los demás submarinos de la zona continuaron persiguiendo a los barcos japoneses pero no recuperaron contacto con ellos. [24]
El 14 de febrero se intentó un ataque aéreo contra la Fuerza de Compleción. El número de B-24, B-25 y P-51 de escolta enviados ese día fue menor que la fuerza que se había utilizado el 13 de febrero, ya que los barcos japoneses estaban ahora fuera del alcance de los aviones con base en Leyte. Una vez más, la cobertura de nubes sobre la Completion Force impidió que los aviones aliados avistaran los barcos japoneses y no pudieron atacar debido a la prohibición de realizar bombardeos dirigidos por radar. Este fue el último intento de la USAAF de bombardear las fuerzas japonesas. Como resultado, los únicos éxitos obtenidos por los aviones de la USAAF implicados en la operación fueron derribar un avión de transporte Mitsubishi Ki-57 "Topsy" cerca de la Completion Force el 13 de febrero, así como varios cazas en la zona de los barcos entre las dos 12 y 14 del mes. [25] Los dos destructores australianos fueron liberados para otras tareas el 15 de febrero. [23]
El vicealmirante Charles A. Lockwood , comandante de la fuerza submarina de la Flota del Pacífico de EE. UU. , siguió los intentos fallidos de interceptar la Fuerza de Compleción en el Mar de China Meridional y colocó once submarinos más a lo largo de su ruta proyectada entre el Estrecho de Luzón y Japón. [26] La Completion Force llegó a las islas Matsu en el extremo norte del estrecho de Formosa en la tarde del 15 de febrero y ancló allí durante cinco horas. [4] Los barcos japoneses reanudaron su viaje a Kure a través de Corea y el estrecho de Shimonoseki a medianoche, y los destructores Kamikaze y Nokaze estuvieron adjuntos a la fuerza durante parte del día. [4] [27] A las 5:07 am del 16 de febrero, el USS Rasher interceptó la Completion Force al sur de la ciudad china de Wenzhou y disparó seis torpedos contra uno de los escoltas, pero todos fallaron. En ese momento los barcos japoneses navegaban a una velocidad de 18 nudos (33 km/h). [4] Ninguno de los otros submarinos estadounidenses hizo contacto con la fuerza japonesa mientras navegaba hacia el este de donde habían sido posicionados por Lockwood. [26]
La Completion Force terminó todo su viaje en unos 10 días; después de escapar de las patrullas aliadas, ancló frente a la isla Zhoushan cerca de Shanghai desde las 9:06 pm del 16 de febrero hasta las 7:00 am del 18 de febrero, cuando zarpó hacia el puerto de Sanzenpo cerca de Sacheon en la costa sur de Corea. Llegó allí a las 4 de la tarde de ese día y fondeó durante la noche. La Fuerza de Compleción partió del puerto de Sanzenpo a las 7 am del 19 de febrero y llegó a la isla japonesa de Mutsurejima a las 4 pm de ese día. Después de fondear durante la noche, el Completion Force atracó en Kure a las 10 de la mañana del 20 de febrero. [4] Los barcos de la Completion Force estuvieron entre los últimos buques de guerra japoneses en llegar a las islas de origen desde el suroeste del Pacífico. [6]
Los comandantes navales aliados quedaron decepcionados por el hecho de que los 26 submarinos dirigidos contra la Fuerza de Compleción no lograron infligir ningún daño a los barcos. [26] Fife concluyó que esto se debía a la alta velocidad de la Completion Force, las malas condiciones climáticas en el momento de la operación y los barcos japoneses estaban equipados con equipos que les permitían detectar las señales de radar de los submarinos. En una carta a Lockwood, escribió que el fracaso de los submarinos bajo su mando "fue un trago amargo y no tengo coartada". Lockwood atribuyó la decisión de desplegar sus submarinos demasiado hacia el oeste a una inteligencia defectuosa y le dijo a Fife que "nuestra droga ciertamente se estropeó en el último momento. Quizás dependí demasiado de ella". [26]
El uso de cargueros y buques de guerra para transportar petróleo logró aumentar las importaciones japonesas de petróleo, y el nivel total de calidad del petróleo que llegó al país durante el primer trimestre de 1945 fue mayor que las cantidades logradas a finales de 1944. [2] Sin embargo, Allied Los submarinos hundieron a la mayoría de los petroleros mercantes que intentaron navegar desde el Sudeste Asiático hacia Japón durante febrero, y en marzo los japoneses dejaron de intentar importar petróleo de esta fuente. [12] Tras la salida de la Completion Force, los únicos buques de guerra japoneses importantes en condiciones de navegar que quedaron en el suroeste del Pacífico fueron los cruceros pesados Ashigara y Haguro , así como el crucero ligero Isuzu . Estos tres cruceros no intentaron regresar a Japón y todos fueron hundidos por submarinos y destructores aliados entre abril y junio. [28]
Después de llegar a Japón, a Ise y Hyūga se les asignó reforzar las defensas antiaéreas de la ciudad de Kure y su base naval. Debido a la escasez de combustible y aviones, los barcos no volvieron a hacerse a la mar y ambos fueron hundidos durante los ataques de la Marina de los EE. UU. a Kure entre el 24 y el 28 de julio de 1945. [3] Ōyodo pasó a formar parte de la Fuerza de Entrenamiento de Kure y permaneció en el puerto. hasta que fue hundida el 28 de julio. [27] Los tres destructores tampoco lograron sobrevivir a la guerra; Asashimo y Kasumi fueron víctimas de un portaaviones estadounidense mientras escoltaban al acorazado Yamato durante la Operación Ten-Go el 6 de abril, y Hatsushimo se hundió tras chocar contra una mina cerca de Maizuru el 30 de julio. [29] [30] [31]