La mitología polinesia abarca las tradiciones orales de los pueblos de Polinesia (un grupo de archipiélagos insulares del Océano Pacífico Central y Sur en el Triángulo Polinesio ) junto con las de las culturas dispersas conocidas como los "remanentes polinesios" . Los polinesios hablan lenguas que descienden de una lengua reconstruida como protopolinesio , probablemente hablada en el área de Tonga y Samoa alrededor del año 1000 a. C.
Antes del siglo XV d. C., los pueblos polinesios se expandieron hacia el este, a las Islas Cook , y de allí a otros grupos como Tahití y las Marquesas . Sus descendientes descubrieron más tarde las islas desde Tahití hasta Rapa Nui , y más tarde Hawái y Nueva Zelanda . Las últimas investigaciones sitúan el asentamiento de Nueva Zelanda alrededor del año 1300 d. C. Las diversas lenguas polinesias forman parte de la familia de las lenguas austronesias . Muchas son lo suficientemente parecidas en términos de vocabulario y gramática como para permitir la comunicación entre hablantes de diferentes idiomas. También existen similitudes culturales sustanciales entre los diversos grupos, especialmente en términos de organización social, crianza de los hijos, horticultura, construcción y tecnologías textiles; sus mitologías, en particular, muestran reelaboraciones locales de cuentos compartidos comúnmente.
En algunos grupos de islas, Tangaroa tiene gran importancia como dios del mar y de la pesca. A menudo hay una historia del matrimonio entre el Cielo y la Tierra; la versión de Nueva Zelanda, Rangi y Papa , es una unión que da origen al mundo y todas las cosas que hay en él. Hay historias de islas sacadas del fondo del mar con un anzuelo mágico o arrojadas desde el cielo . Hay historias de viajes, migraciones, seducciones y batallas, como era de esperar. Las historias sobre un embaucador, Māui y el demonio Ulupoka son ampliamente conocidas, al igual que las de una hermosa diosa/antepasada Hina o Sina .
Además de estos temas compartidos en la tradición oral, cada grupo insular tiene sus propias historias de semidioses y héroes culturales, que gradualmente se van desdibujando hasta llegar a los contornos más firmes de la historia recordada. A menudo, esas historias estaban vinculadas a diversas características geográficas o ecológicas, que podrían describirse como los restos petrificados de seres sobrenaturales.
Las distintas culturas polinesias tienen tradiciones orales distintas pero relacionadas, es decir, leyendas o mitos que tradicionalmente se considera que cuentan la historia de tiempos antiguos (la época del "pō") y las aventuras de dioses (" atua ") y antepasados deificados. Los relatos se caracterizan por un amplio uso de alegorías , metáforas , parábolas , hipérboles y personificaciones . [ cita requerida ] La oralidad tiene una flexibilidad esencial que la escritura no permite. En una tradición oral, no hay una versión fija de un cuento determinado. La historia puede cambiar dentro de ciertos límites según el entorno y las necesidades del narrador y la audiencia. Contrariamente al concepto académico moderno de historia, donde el conocimiento del pasado sirve para lograr una mejor comprensión del presente, el propósito de la literatura oral es más bien justificar y legitimar la situación actual. [ cita requerida ]
Un ejemplo lo constituyen las genealogías, que existen en múltiples versiones, a menudo contradictorias. El propósito de las genealogías en las sociedades orales no es, por lo general, proporcionar un relato "verdadero", sino más bien enfatizar la antigüedad de la línea del jefe gobernante y, por lo tanto, su legitimidad política y su derecho a explotar los recursos de la tierra y similares. Si otra línea ascendía al poder, era necesario otorgarle la genealogía más prestigiosa, incluso si esto significaba tomar prestados algunos antepasados de la dinastía anterior. Cada isla, cada tribu o cada clan tendrá su propia versión o interpretación de un ciclo narrativo determinado. [ cita requerida ]
Este proceso se interrumpe cuando la escritura se convierte en el principal medio para registrar y recordar las tradiciones. Cuando los misioneros, funcionarios, antropólogos o etnólogos recopilaron y publicaron estos relatos, inevitablemente cambiaron su naturaleza. Al fijar para siempre en el papel lo que antes había estado sujeto a una variación casi infinita, fijaron como versión autorizada un relato contado por un narrador en un momento dado. En Nueva Zelanda, los escritos de un jefe, Wiremu Te Rangikāheke, formaron la base de gran parte de la Mitología polinesia del gobernador George Grey , un libro que hasta el día de hoy proporciona las versiones oficiales de facto de muchas de las leyendas maoríes más conocidas. [ cita requerida ]
Algunos polinesios parecen haber sido conscientes del peligro y el potencial de este nuevo medio de expresión. A mediados del siglo XIX, varios de ellos escribieron su genealogía, la historia y el origen de su tribu. Estos escritos, conocidos con el nombre de "pukapuka whakapapa" (libros de genealogía, en maorí) o en la Polinesia tropical como "puta tumu" (historias de origen) o "puta tūpuna" (historias ancestrales), eran celosamente guardados por los jefes de familia. Muchos desaparecieron o fueron destruidos. En la década de 1890, Makea Takau, un jefe de Rarotonga, ordenó a su tribu que quemara todos los libros familiares, salvo el suyo. Como resultado, la versión de Makea Takau se convirtió en la historia oficial de la línea de jefes, eliminando la posibilidad de disenso. A petición suya, se publicaron extractos en el Journal of the Polynesian Society . [ cita requerida ]