El Grupo 2 de Astronautas de la NASA , también conocido como Next Nine y New Nine , fue el segundo grupo de astronautas seleccionados por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Su selección fue anunciada el 17 de septiembre de 1962. El grupo aumentó el Mercury Seven . El presidente John F. Kennedy había anunciado el Proyecto Apolo el 25 de mayo de 1961, con el ambicioso objetivo de llevar un hombre a la Luna para finales de la década, y se necesitaban más astronautas para volar la nave espacial Gemini de dos tripulantes y tres astronautas. La nave espacial hombre Apolo estaba entonces en desarrollo. El Mercury Seven había sido seleccionado para realizar la tarea más simple del vuelo orbital, pero los nuevos desafíos del encuentro espacial y el aterrizaje lunar llevaron a la selección de candidatos con títulos avanzados en ingeniería (para cuatro de los nueve), así como experiencia como piloto de pruebas .
Los nueve astronautas fueron Neil Armstrong , Frank Borman , Pete Conrad , Jim Lovell , James McDivitt , Elliot See , Tom Stafford , Ed White y John Young . Los Next Nine fueron el primer grupo de astronautas que incluyó pilotos de pruebas civiles: See había volado para General Electric y Armstrong había volado el avión propulsado por cohetes X-15 para la NASA. Seis de los nueve volaron a la Luna (Lovell y Young dos veces), y Armstrong, Conrad y Young también caminaron sobre ella. Siete de los nueve recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso .
El lanzamiento del satélite Sputnik 1 por parte de la Unión Soviética el 4 de octubre de 1957 inició una competencia tecnológica e ideológica de la Guerra Fría con Estados Unidos conocida como la Carrera Espacial . La demostración de la inferioridad tecnológica estadounidense supuso un profundo shock para el público estadounidense. [1] En respuesta a la crisis del Sputnik , se creó una nueva agencia civil, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA), para supervisar un programa espacial estadounidense. [2] El Space Task Group (STG) del Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia , creó un proyecto de vuelos espaciales tripulados estadounidenses llamado Proyecto Mercurio . [3] [4] La selección de los primeros astronautas, conocidos como los "Siete Originales" o " Siete Mercurio ", [5] fue anunciada el 9 de abril de 1959. [6]
En 1961, aunque aún no había lanzado a una persona al espacio, el STG confiaba en que el Proyecto Mercurio había superado sus reveses iniciales y que Estados Unidos había superado a la Unión Soviética como la nación más avanzada en tecnología espacial. El STG comenzó a considerar el Mercury Mark II, un sucesor de dos personas de la nave espacial Mercury . Esta confianza se hizo añicos el 12 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó el Vostok 1 y el cosmonauta Yuri Gagarin se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra. En respuesta, el presidente John F. Kennedy anunció un objetivo mucho más ambicioso el 25 de mayo de 1961: llevar un hombre a la Luna para finales de la década. [7] El esfuerzo por llevar un hombre a la Luna ya tenía nombre: Proyecto Apolo . [8] El concepto de nave espacial Mercury II para dos personas fue anunciado formalmente por el director del STG, Robert R. Gilruth , el 7 de diciembre de 1961, y el 3 de enero de 1962, se denominó oficialmente Proyecto Gemini . [9]
El 18 de abril de 1962, la NASA anunció formalmente que estaba aceptando solicitudes para un nuevo grupo de astronautas que ayudarían a los astronautas de Mercurio con el Proyecto Mercurio y se unirían a ellos en las misiones del Proyecto Gemini. Se anticipó que podrían pasar a comandar las misiones del Proyecto Apolo. A diferencia del proceso de selección del Mercury Seven, que se llevó a cabo en secreto, esta selección fue ampliamente publicitada; Se comunicaron anuncios públicos y los estándares mínimos a las compañías de aeronaves, agencias gubernamentales y la Sociedad de Pilotos de Pruebas Experimentales . [10]
Ahora mismo, al principio, elegimos pilotos de pruebas experimentados, no porque sean pilotos de combate, sino porque tienen experiencia en el manejo de máquinas nuevas, situaciones inusuales, estar muertos de miedo pero reaccionar adecuadamente. No decimos ni por un minuto que nadie, excepto los pilotos de pruebas, tenga esta experiencia. Pero este grupo también tiene la experiencia en ingeniería que buscamos para iniciar nuestros programas.
— Gus Grissom , febrero de 1963 [11]
Los cinco criterios mínimos de selección fueron que un solicitante: [10] [12]
Los criterios diferían de los de la selección de Mercury Seven en varios aspectos. Se esperaba que la nave espacial Gemini fuera más espaciosa que la Mercury, por lo que el requisito de altura se relajó ligeramente. Esto hizo que Thomas P. Stafford fuera elegible. Ahora se requería un título universitario, pero podría ser en ciencias biológicas. Los pilotos de pruebas civiles ahora eran elegibles, pero el requisito de experiencia en aviones de alto rendimiento favorecía a aquellos con experiencia reciente y a los pilotos de combate sobre aquellos con experiencia en motores múltiples, como Scott Carpenter del Mercury Seven. El límite de edad se redujo de 40 a 35 años porque, mientras que Mercurio era un proyecto a corto plazo, el Proyecto Apolo iba a durar al menos hasta finales de la década. Los criterios de selección modificados significaron que el panel de selección no podía simplemente seleccionar otro grupo entre los finalistas de Mercury Seven. [11] [12] [13]
En ese momento, Jerrie Cobb , una piloto premiada, estaba presionando para que a las mujeres se les permitiera convertirse en astronautas. En 1961, ella era una de las trece mujeres conocidas como Mercury 13 que habían pasado las mismas pruebas de evaluación médica realizadas a los astronautas de Mercury Seven como parte de un proyecto de la USAF que evaluaba la capacidad de las mujeres para los vuelos espaciales. [14] Aunque a las mujeres no se les impidió postularse para convertirse en astronautas de la NASA en 1962, el requisito de tener experiencia como piloto de pruebas de aviones efectivamente las excluyó. El administrador de la NASA, James E. Webb, planteó este punto en una declaración a la prensa en la primavera de 1962, y añadió: "No creo que estemos ansiosos por poner en órbita a una mujer o a cualquier otra persona de una raza o credo determinado sólo con el propósito de poniéndolos allí." [15]
La Marina de los EE. UU . (USN) y el Cuerpo de Marines de los EE. UU. (USMC) presentaron los nombres de todos los solicitantes que cumplieron con los criterios de selección, pero la Fuerza Aérea de los EE. UU. (USAF) llevó a cabo su propio proceso de selección interno y solo presentó los nombres de once candidatos. . [16] La Fuerza Aérea los llevó a través de un breve curso de capacitación en mayo de 1962 sobre cómo hablar y comportarse durante el proceso de selección de la NASA. Los candidatos la llamaron una "escuela con encanto". [17] El general Curtis LeMay les dijo:
Hay mucha gente que dirá que desertarás de la Fuerza Aérea si te aceptan en la NASA. Bueno, soy el Jefe de la Fuerza Aérea y quiero que sepas que te quiero en este programa. Quiero que lo logres, y esa es tu misión en la Fuerza Aérea. No se me ocurre nada más importante. [18]
En total, se recibieron 253 solicitudes antes de la fecha límite del 1 de junio de 1962. [13] Neil Armstrong presentó su solicitud una semana después de la fecha límite, pero Walter C. Williams , el director asociado del Space Task Group, quería a Armstrong para el programa espacial, por lo que contó con Richard Day, quien actuó como secretario del panel de selección. , agréguelo a la pila de solicitudes cuando llegue. Paul Bikle , director del Centro de Investigación de Vuelo de la NASA y, por tanto, jefe de Armstrong, declinó recomendar a Armstrong para la selección de astronauta porque tenía dudas sobre su desempeño. [19]
El panel de selección de tres personas estuvo formado por los astronautas de Mercury Seven Alan Shepard y Deke Slayton , y el piloto de pruebas de la NASA Warren J. North , aunque Williams participó en algunas sesiones. [20] Redujeron los candidatos a 32 finalistas, [21] de los cuales esperaban seleccionar entre cinco y diez nuevos astronautas. Nueve de los once candidatos de la USAF fueron elegidos como finalistas, y uno de los rechazados, Joe Engle , fue seleccionado con el Grupo 5 de Astronautas de la NASA en 1966. [16] Del resto, trece eran de la Armada, cuatro eran Marines y seis eran civiles. [21] Cuatro habían sido finalistas en la selección Mercury Seven: Pete Conrad , Jim Lovell , John Mitchell y Robert Solliday. [22] Lovell no había sido seleccionado para el Mercury Seven debido a un recuento sanguíneo alto de bilirrubina . [23]
Los finalistas fueron enviados a la Base de la Fuerza Aérea Brooks en San Antonio para exámenes médicos. Las pruebas allí fueron muy parecidas a las empleadas para seleccionar el Mercury Seven. [24] Se descubrió que un candidato medía 5 cm (2 pulgadas) demasiado alto. [25] Otros cuatro fueron eliminados sobre la base de exámenes de oído, nariz y garganta. [26] Los 27 restantes fueron luego a la Base de la Fuerza Aérea de Ellington, cerca de Houston, donde se estaba estableciendo el Centro de naves espaciales tripuladas (MSC). Fueron entrevistados individualmente por el panel de selección. [27]
Se seleccionaron nueve candidatos y sus nombres se enviaron a Gilruth para su aprobación. Slayton informó a cada uno de ellos por teléfono el 14 de septiembre. [28] Los nueve eran Neil Armstrong, Frank Borman , Pete Conrad, Jim Lovell, James McDivitt , Elliot See , Tom Stafford, Ed White y John Young . [29] Llegaron a Houston el 15 de septiembre. Para evitar alertar a los medios, todos se registraron en el Hotel Rice en Houston bajo el nombre de Max Peck, su gerente general. [30] El 17 de septiembre, los medios de comunicación se agolparon en el Auditorio Cullen de 1.800 asientos de la Universidad de Houston para el anuncio oficial, pero fue un evento más discreto que la presentación del Mercury Seven tres años antes. [31]
Al igual que aquellos que habían sido ignorados en la selección de Mercury Seven, la mayoría de los finalistas rechazados tuvieron carreras distinguidas. Tres alcanzaron el rango de bandera : William E. Ramsey se convirtió en vicealmirante de la Armada, William H. Fitch en teniente general de la Infantería de Marina y Kenneth Weir, general de división en la Infantería de Marina. [22] Cuatro se convertirían en astronautas de la NASA en selecciones posteriores: Alan Bean , Michael Collins y Richard Gordon en 1963, y Jack Swigert en 1966. [32] Francis G. Neubeck fue seleccionado como astronauta para el programa del Laboratorio de Orbitación Tripulada , pero nunca voló en el espacio. [33]
Al igual que los Mercury Seven, todos los Next Nine eran hombres y blancos, y todos estaban casados, con un promedio de dos hijos. [34] A diferencia de los Mercury Seven, no todos eran protestantes ; McDivitt fue el primer católico romano elegido como astronauta. [35] [36] Conrad, Lovell y Young eran de la Marina; Borman, McDivitt, Stafford y White de la Fuerza Aérea; y Armstrong y See eran civiles, [29] aunque ambos habían servido previamente en la Armada. [37] [38] Todos eran pilotos de pruebas, y Borman y McDivitt también fueron los primeros graduados de la Escuela de Pilotos de Investigación Aeroespacial (ARPS) de la USAF. [28]
Su edad media en el momento de la selección era de 33 años y un mes, frente a los 34 años y diez meses de los Mercury Seven cuando fueron seleccionados en abril de 1959. Tenían una media de 2.800 horas de vuelo cada uno, 1.900 de ellas en jets. Esto fue 700 horas de vuelo menos que el Mercury Seven, pero 200 horas más en jets. Su peso promedio era ligeramente mayor: 161,5 libras (73,3 kg) en comparación con 159 libras (72 kg). [34] [39] Su coeficiente intelectual medio fue 132 en la escala de inteligencia para adultos de Wechsler . [40] Todos habían obtenido títulos de Licenciatura en Ciencias. Tres tenían títulos de Maestría en Ciencias en ingeniería aeronáutica : Borman del Instituto de Tecnología de California , See de la Universidad de California en Los Ángeles y White de la Universidad de Michigan . [41]
Los nuevos astronautas pasaron a ser conocidos como los Siguientes Nueve, [54] o los Nuevos Nueve. [55] Se mudaron al área de Houston en octubre de 1962. La mayoría de ellos compraron lotes y construyeron casas en Nassau Bay , un nuevo desarrollo al este del MSC. [56] Conrad y Lovell construyeron casas en Timber Cove , al sur del MSC. [57] Los desarrolladores en Timber Cove y Nassau Bay ofrecieron a los astronautas hipotecas con pequeños pagos iniciales y bajas tasas de interés. [58] El complejo MSC aún no estaba completo, por lo que la NASA alquiló temporalmente espacio para oficinas en Houston. [59] La esposa de Slayton, Marge, y la esposa de Borman, Susan, organizaron un Club de esposas de astronautas similar a los Clubes de esposas de oficiales que eran una característica de las bases militares. Como Slayton estaba a cargo de las actividades de los astronautas, se consideraba que Marge era el equivalente a la esposa del oficial al mando . [56] [60] Los nueve fueron invitados de honor en fiestas de la sociedad de Houston, como las organizadas por la socialité Joanne Herring , y sus esposas recibieron vales de regalo de Neiman Marcus por valor de 1.000 dólares (equivalentes a 10.000 dólares en 2022) de una fuente anónima. [61]
Un abogado, Henry Batten, acordó negociar un acuerdo con Field Enterprises para sus historias personales, similar al acuerdo de la revista Life del que disfrutaron los Mercury Seven, sin costo alguno. Al igual que con el acuerdo con Life , hubo cierta inquietud sobre la conveniencia de que los astronautas sacaran provecho de la fama creada por el gobierno, pero el astronauta de Mercury Seven, John Glenn , intervino y planteó personalmente el asunto a Kennedy, quien aprobó el acuerdo. [56] Los acuerdos con Field y Time-Life (propietarios de la revista Life ) ganaron a cada uno de los próximos nueve astronautas $16,250 (equivalente a $157,000 en 2022) por año durante los siguientes cuatro años, y les proporcionaron pólizas de seguro de vida de $100,000 (equivalente a $967,000 en 2022). Debido a la naturaleza peligrosa del trabajo de un astronauta, las compañías de seguros les habrían cobrado primas inasequibles. [62]
El entrenamiento de los astronautas fue supervisado por Raymond Zedehar, quien reportaba a Warren North, Director de Operaciones de Tripulación de Vuelo del MSC. Inicialmente, cada uno de los astronautas recibió cuatro meses de instrucción en el aula sobre temas como la propulsión de naves espaciales , la mecánica orbital , la astronomía , la informática y la medicina espacial . Las clases eran de seis horas al día, dos días a la semana. También se familiarizó con la nave espacial Gemini, los propulsores Titan II y Atlas y el vehículo objetivo Agena . Una vez finalizada la formación presencial, se celebraron una serie de seminarios sobre ciencia espacial. Se reconoció la falta de formación científica de los astronautas, pero se esperaba que esto llevara sus conocimientos a un nivel en el que pudieran comunicarse con los científicos. El primero fue entregado por Homer E. Newell Jr. , Director de Ciencias Espaciales de la NASA. Los seminarios posteriores cubrieron temas como los programas Dyna-Soar X-15 y X-20 de la USAF y el desarrollo de motores de cohetes nucleares . El geólogo Eugene Shoemaker desarrolló un plan de entrenamiento para enseñar a los astronautas los fundamentos de la selenología, la geología de la Luna . En enero de 1963 fueron a Flagstaff, Arizona , donde estudiaron el cráter del meteorito y los flujos de lava , y observaron la Luna a través del telescopio del Observatorio Lowell . [63] [64]
En el entrenamiento de gravedad cero en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio el 20 de mayo de 1963, cada uno de los astronautas de los Next Nine realizó dos vuelos en un avión de gravedad reducida , un avión KC-135 Stratotanker modificado . Cada vuelo voló 20 parábolas que les dieron entre 20 y 30 segundos de ingravidez. En junio se llevó a cabo un entrenamiento de supervivencia en la jungla para los dieciséis astronautas de Mercury Seven y Next Nine en la Escuela de Supervivencia Trópica de la USAF en la Estación de la Fuerza Aérea de Albrook en Panamá. Esta fue la primera vez que los dos grupos entrenaron juntos. A esto le siguió en agosto un entrenamiento de supervivencia en el desierto en la Base de la Fuerza Aérea Stead en Nevada , y ejercicios de campo en Carson Sink . Cada astronauta tuvo que sobrevivir con cuatro litros (diez pintas estadounidenses) de agua y la comida que contenían las mochilas de supervivencia de su nave espacial. En septiembre, los dieciséis recibieron instrucción sobre aterrizajes en paracaídas en tierra y agua, pero sólo los Siguientes Nueve asistieron a la segunda fase del programa, entrenamiento de supervivencia en el agua en el Dilbert Dunker en la escuela de la USN en la Estación Aérea Naval de Pensacola en Florida y en Bahía de Galveston . [sesenta y cinco]
Siguiendo el precedente establecido por el Mercury Seven, a cada uno de los Next Nine se le asignó un área especial en la que desarrollar experiencia que pudiera compartirse con los demás y proporcionar aportaciones de astronautas a diseñadores e ingenieros. [56] Armstrong era responsable de los entrenadores y simuladores; Borman para los impulsores, con especial responsabilidad en los sistemas de aborto; Conrad por el diseño de la cabina, los controles piloto y la integración de sistemas; Lovell por los sistemas de recuperación, incluidos los paracaídas, el parapente y el módulo lunar ; McDivitt para sistemas de guía y navegación; Ver para sistemas eléctricos y coordinación de planificación de misiones; Stafford para sistemas de comunicaciones, control de misión y red de apoyo terrestre; White para sistemas de control de vuelo y Young para sistemas de control ambiental, equipos de supervivencia, equipos personales y trajes espaciales . [66] [67]
Collins escribió que, en su opinión, "este grupo de nueve fue el mejor que la NASA haya elegido jamás, mejor que los siete que lo precedieron, o los catorce, cinco, diecinueve, once y siete que siguieron". [68] Slayton también se sintió así y los describió como "probablemente el mejor grupo completo jamás formado". [69] Al revisar el calendario provisional de las misiones Apolo, Slayton calculó que podrían ser necesarias hasta 14 tripulaciones de tres personas, pero los 16 astronautas disponibles podrían llenar sólo cinco. Aunque consideraba que el cronograma era optimista, no quería que la escasez de astronautas fuera la razón por la que no se pudiera cumplir el cronograma y, por lo tanto, propuso otra ronda de reclutamiento. [70] El 5 de junio de 1963, la NASA anunció que estaba buscando otros diez o quince nuevos astronautas. [71]
Los Next Nine tuvieron carreras ilustres como astronautas. Aparte de See y White, que murieron en un accidente del T-38 y en el incendio del Apolo, respectivamente, todos pasaron a comandar las misiones Gemini y Apolo. Seis de los nueve volaron a la Luna (Lovell y Young dos veces), y Armstrong, Conrad y Young también caminaron sobre ella. [72] Siete de los nueve recibieron la Medalla de Honor Espacial del Congreso por su servicio, valor y sacrificio: [73]
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