Fue de Portland a Manhattan haciendo autostop, trabajó en los muelles y se enroló en un barco que partía hacia el Caribe.
[1] Su viaje más importante lo llevó a Japón, donde descubrió el budismo zen y vivió durante diez años en monasterios japoneses de la escuela Rinzai.
[6] Esto influyó su poesía, siempre en comunión con la naturaleza y atenta a la unidad esencial del todo.
En 1961 escribió un corto ensayo titulado "Buddhist anarchism" que luego volvió a publicar en 1969 en una versión revisada bajo el nombre de "Buddhism and the Coming Revolution".
[10] Unos años después, de regreso en Estados Unidos, conoció en Míchigan a su amigo, el poeta Jim Harrison.
[10] En 1967 se casó con Masa Uehara, a quien había conocido un año antes y con quien viviría durante veintidós años.
[11] [10] En 1969 volvió a los Estados Unidos y compró tierras con Allen Ginsberg en el norte de San Juan, en Sierra Nevada.
Más tarde se casó con Carole Lynn Koda (1947-2006) hasta la muerte por cáncer de esta última.
Su pensamiento en esta obra expone un posthumanismo o una ecología profunda, en la que desarrolla su visión espiritual de la ecología donde se articulan diversos referentes: el budismo zen, las tradiciones amerindias (a las que a veces llama "budismo arcaico") y la mística de lo salvaje.