Virgil Earnest Irvan (nacido el 13 de enero de 1959), a veces conocido como Swervin' Irvan , es un ex piloto de carreras de stock car profesional estadounidense. Competidor retirado de NASCAR , es quizás mejor recordado por su regreso después de una grave lesión en la cabeza sufrida en un accidente durante la práctica en Michigan en 1994 que lo dejó con solo un 10% de posibilidades de sobrevivir. Irvan ha sido incluido en numerosos salones de la fama y fue nombrado uno de los 50 mejores pilotos de NASCAR en 1998. Después de una serie de lesiones a fines de la década de 1990, se retiró de las carreras en 1999.
Irvan comenzó su carrera en las carreras conduciendo karts en California en 1968 a la edad de nueve años. [1] Ganó el Campeonato de California a la edad de 15 años . [1] En 1974, Irvan terminó segundo en el país en su clase en las carreras del campeonato nacional de karts. En 1975, Irvan pasó a los autos stock a la edad de 16 años en Stockton 99 Speedway y fue victorioso en su primera carrera sobre asfalto en un evento semiprincipal. [1] Desde entonces hasta 1981, Irvan corrió todos los fines de semana en Madera y Stockton, California , ganando numerosos eventos destacados. [1] Se perdió la ceremonia de graduación de su escuela secundaria para competir en Riverside, California . Durante este tiempo, perdió a su mejor amigo, Tim Williamson, en un accidente de carrera en Riverside, varios meses antes de que estuviera programado para probar en la Copa Winston.
En 1982, Irvan salió de California con $700 en su bolsillo y todo lo que poseía cargado en su camioneta y un remolque casero, y se dirigió al este, a Carolina del Norte . [1] Preocupado por quedarse sin dinero, Irvan se detuvo en Las Vegas y logró irse con $200 adicionales.
Irvan se ganó la vida en Charlotte, Carolina del Norte, soldando asientos de tribuna en Charlotte Motor Speedway , descargando el camión de mudanzas de Ken Schrader , construyendo autos de carrera y realizando otros trabajos ocasionales. [1] Durante ese tiempo, ganó nueve carreras conduciendo en la serie de modelos tardíos en Concord Speedway . [1] Conduciendo un Firebird , Irvan ganó dos carreras su primer año y siete carreras el año siguiente.
Irvan conoció al constructor de automóviles Marc Reno y se convirtieron en socios en sus aventuras de carreras. [1] En poco tiempo, Irvan hizo su debut en la Winston Cup , el 13 de septiembre de 1987, en Richmond Fairgrounds Raceway conduciendo el Chevrolet Monte Carlo No. 56. El auto, construido y preparado por Irvan y Reno, fue patrocinado por Dale Earnhardt Chevrolet . Irvan se clasificó en el puesto 20, pero quedó fuera de carrera después de 35 vueltas después de que el motor del auto se sobrecalentara. Terminó 29.º y ganó $860. Irvan fue notado por el propietario y conductor de mucho tiempo, DK Ulrich , e hizo tres largadas adicionales en el auto No. 6 de Ulrich, terminando 15.º en Martinsville , 22.º en North Wilkesboro Speedway y 19.º en Riverside. En octubre, Irvan condujo el No. 56, nuevamente patrocinado por Dale Earnhardt, en su primera salida en la Winston Cup en Charlotte , comenzando en el puesto 36, liderando la vuelta 128 y terminando octavo.
En 1988, Irvan hizo una oferta para el Novato del Año de NASCAR , conduciendo los Chevrolet y Pontiac No. 2 de Kroger de Ulrich . Irvan compitió en 25 de los 29 eventos de la Winston Cup Series, perdiendo los honores de novato del año ante Ken Bouchard por tres puntos (242-239) en la batalla más reñida en la historia de la Winston Cup. El mejor resultado de Irvan del año fue el 11.º en Martinsville en septiembre. Terminó 26.º en la clasificación final de puntos con ganancias para el año por un total de $ 96,370. En 1989, Irvan comenzó las 29 carreras en su primer año completo en la Winston Cup Series al volante del Pontiac de US Racing de Ulrich. Irvan comenzó 25.º en Bristol en abril y alcanzó al líder Mark Martin después de 38 vueltas. Irvan lideró 56 vueltas antes de quedar fuera de la pista debido a un accidente en la vuelta 167. El sexto puesto de Irvan en Martinsville en septiembre le dio su mejor resultado de cuatro entre los 10 primeros del año. Irvan terminó 22º en la clasificación final del año con ganancias por un total de $155,239.
Después de que los problemas de patrocinio plagaran al equipo de Ulrich, Irvan se fue a competir con Junie Donlavey , que había conseguido un programa de patrocinio con True Cure. True Cure no cumplió con sus obligaciones financieras y, después de tres carreras, le dijeron a Irvan que podía buscar otras oportunidades. Se trasladó al Oldsmobile nº 4 patrocinado por Kodak de Morgan-McClure Motorsports (MMM) , llenando la vacante dejada por Phil Parsons . Después de empezar en el puesto 30 en su primera carrera para el nuevo equipo (Atlanta en marzo), Irvan se puso al frente y consiguió un tercer puesto, el primer Top 5 de su carrera. En la siguiente carrera, en Darlington Raceway , se vio envuelto en una controversia después de verse involucrado en un accidente que casi mata a Neil Bonnett . Irvan luego ganó su primera pole position de la Copa Winston , en Bristol, en primavera. Ganó su primera carrera de la Copa Winston, en la Busch 500 en Bristol , el 25 de agosto. Ernie cerró la temporada con tres poles, una victoria, seis Top 5 y 13 Top 10; también ganó $535,280 y terminó noveno en la clasificación final de puntos.
En febrero de 1991, Irvan condujo el Morgan-McClure Chevrolet hasta la victoria en la Daytona 500 , la carrera más prestigiosa y lucrativa de las carreras de stock car . Cuatro años antes, Irvan vio la 500 en un televisor en blanco y negro prestado mientras lavaba autos, uno de los varios trabajos en los que trabajó para mantener a su familia y su carrera en dificultades. La siguiente victoria de Irvan llegó más tarde en la temporada en Watkins Glen International Raceway . La carrera se vio empañada por la muerte del popular veterano JD McDuffie . Irvan terminó el año con dos victorias, tres segundos lugares y cuatro cuartos lugares entre sus once resultados entre los cinco primeros y diecinueve entre los diez primeros en 29 largadas. Terminó el año quinto en la clasificación de pilotos de la Winston Cup y ganó $ 1,079,017. Irvan también obtuvo su primera victoria en la Busch Grand National Series en la AC-Delco 200 en Rockingham. Durante esta época, Irvan se vio envuelto en más controversias debido a su estilo de conducción agresivo, lo que le valió el apodo de "Swervin' Irvan" (Irvan el que se desvía de su camino) por parte de sus compañeros competidores. Irvan se disculpó con sus compañeros pilotos en un discurso televisado en la reunión de pilotos antes de la Diehard 500 de 1991 después de hablar con Darrell Waltrip y Richard Petty sobre cómo mejorar su imagen. [2]
La temporada de 1992 de Irvan se destacó por tres victorias más: Sonoma en junio, Daytona en julio y Talladega en julio. Obtuvo tres pole positions, nueve Top 5 y 11 Top 10, ganó $996,885 y terminó 11º en la clasificación de puntos final de la temporada. Obtuvo un par de victorias en el Busch Grand National en Watkins Glen y Talladega. Sufrió una fractura de clavícula en un accidente durante una carrera de la Busch Series en marzo en Atlanta y doce finales en el puesto 24 o peor, incluidos siete en los que no terminó. El 21 de noviembre de 1992, se casó con Kim Baker.
Irvan continuó su mandato con Morgan-McClure en 1993, sumando poles en Dover en junio y Daytona en julio y una victoria en Talladega en mayo. En total, mientras conducía para Morgan-McClure, Irvan obtuvo nueve poles, siete victorias y 51 resultados entre los 10 primeros en 105 largadas. El 12 de julio de 1993, Irvan experimentó una pérdida personal significativa cuando su amigo, Davey Allison , murió a causa de las heridas sufridas en un accidente de helicóptero en las afueras de Talladega. Robert Yates , el propietario del equipo de Allison, le pidió a Irvan que lo reemplazara como conductor del Ford # 28 Texaco - Havoline en Robert Yates Racing . Morgan-McClure no estaba dispuesto a dejar que Irvan saliera de su contrato con el equipo, y se produjo una demanda.
Después de la carrera nocturna en Bristol en agosto, Irvan fue relevado de sus funciones conduciendo el # 4 y se hizo cargo del # 28 en el Southern 500 en Darlington la semana siguiente, donde comenzó décimo y terminó quinto. La primera victoria de Irvan con RYR llegó en su cuarta salida con el equipo cuando ganó en Martinsville más tarde ese mismo mes. Irvan dedicó su victoria ese día a Allison y luego siguió esa victoria dos semanas después con una en Charlotte en la que lideró todas las vueltas menos seis. Irvan anotó cinco posiciones de primera fila (incluyendo dos poles) y dos victorias en sus nueve carreras esa temporada con RYR. Irvan estaba clasificado noveno en la clasificación de pilotos en el momento de su salida de Morgan-McClure, pero ascendió al sexto lugar en la clasificación final. En el Brickyard 400 de 1994 , Irvan fue un factor y estaba liderando a cinco vueltas del final cuando un pinchazo de neumático lo obligó a entrar en boxes y perder una vuelta.
En agosto de 1994, Irvan fue un contendiente para el Campeonato de la Copa Winston de NASCAR durante las primeras 20 carreras de la temporada. Al ingresar a la GM Goodwrench Dealer 400 en Michigan el 21 de agosto, Irvan estaba en una batalla reñida con Dale Earnhardt como la clase del campo. Estaban igualados en victorias con tres cada uno, mientras que Irvan lideró en los resultados entre los cinco primeros y en las victorias y se ubicó 27 puntos detrás de Earnhardt después de haber liderado la clasificación durante la mayor parte de la temporada. [1] Aunque solo corrió 20 de las 31 carreras en la temporada de 1994, Irvan estaba por delante de todos los pilotos en millas lideradas.
Su lucha por el campeonato terminó durante una sesión de práctica matutina del sábado en Michigan. Al ver cómo se comportaba el coche de Irvan en la pista, el jefe de equipo de Irvan, Larry McReynolds , le ordenó a Irvan que entrara en boxes. Irvan decidió dar una vuelta más y, posteriormente, pinchó un neumático.
El coche número 28 se estrelló contra el muro de hormigón al salir de la segunda curva a 273 km/h (170 millas por hora). McReynolds, sin saber que su conductor se había estrellado, le comunicó por radio a Irvan que la bandera de precaución acababa de aparecer en el puesto de banderas. Uno de los otros miembros del equipo descubrió que Irvan se había estrellado y McReynolds y varios otros tomaron el control del coche de seguridad para ir al lugar del accidente. Sin embargo, los oficiales que se encontraban en el lugar se negaron a dejarlos acercarse al lugar del accidente debido a la gravedad de la situación.
El personal médico de la pista atendió a Irvan, y un médico traumatólogo local ofreció asistencia realizándole una traqueotomía de emergencia para ayudarlo a respirar. Irvan fue luego trasladado en avión al Hospital Saint Joseph en la cercana Ann Arbor , Michigan , donde le diagnosticaron una fractura de cráneo basilar [3] y lesiones pulmonares y le dieron solo un 10% de posibilidades de sobrevivir a la noche. [1] Irvan se aferró a la vida durante los primeros dos días. A principios de septiembre, Irvan fue incluido en la lista de condición "estable" y se le retiró el soporte del respirador. Unas semanas más tarde, se consideró que estaba lo suficientemente bien como para ser transferido al Instituto de Rehabilitación de Charlotte en Charlotte. Unas semanas después de la transferencia, Irvan apareció y se dirigió a los fanáticos en Charlotte Motor Speedway antes del inicio de la Mello Yello 500 .
Menos de dos meses después, en la gala de los Premios NASCAR en Nueva York, Irvan subió al escenario del Gran Salón del Hotel Waldorf-Astoria para recibir el premio True Value Hard Charger. A pesar de perderse las últimas 11 carreras al final de la temporada, Irvan todavía se ubicó entre los cinco primeros en la mayor cantidad de vueltas lideradas. Además, Irvan empató con Geoff Bodine en la mayor cantidad de poles ganadas durante la temporada.
Durante los primeros ocho meses de 1995, Irvan se concentró en regresar a las carreras de la Copa Winston y trabajó en la transmisión para TNN mientras se recuperaba. Pasó por rehabilitación y entrenamiento de fuerza para recuperar su fuerza física. El 16 de septiembre, NASCAR autorizó a Irvan a competir. Su primer intento de clasificarse para una carrera desde su ausencia, la carrera de la NASCAR Craftsman Truck Series en Martinsville a fines de septiembre, terminó cuando el grupo se estableció por puntos después de que la clasificación se suspendiera por lluvia.
Los eventos del fin de semana siguiente en North Wilkesboro Speedway verían a Irvan clasificarse en la pole exterior para el evento de la Truck Series. Seis vueltas después de que se bajara la bandera verde, Irvan superó al que había obtenido la pole, Mike Skinner , para tomar la delantera. Irvan lideró otras 23 vueltas antes de que problemas mecánicos lo dejaran fuera.
Sin embargo, esa no fue la historia del fin de semana. Por primera vez desde su accidente en Michigan, Irvan participó en una carrera de la Copa Winston. Conduciendo el Ford Texaco Havoline #88 como compañero de equipo de Dale Jarrett , quien había tomado el relevo de Irvan en el #28, Irvan participó en la carrera; comenzando en la séptima posición, avanzó al tercer lugar en la vuelta 47 y tomó la delantera en la vuelta 125. Mantuvo el liderazgo durante 31 vueltas y terminó en la vuelta del líder en sexta posición. Irvan comenzó en Phoenix International Raceway unas semanas más tarde, pero no pudo permanecer en la carrera debido a una falla del motor, pero lideró la mayor cantidad de vueltas a pesar de tener que comenzar último en el campo debido a un accidente en la práctica. Comenzó la final de la temporada en Atlanta Motor Speedway y terminó séptimo. [1]
Para la temporada de 1996, Irvan regresó al Ford #28 mientras que Jarrett, su sustituto, se convirtió en su compañero de equipo a tiempo completo en el #88.
La temporada de regreso de Irvan comenzó bien cuando se clasificó en la primera fila para la apertura de la temporada, la Daytona 500, junto a Dale Earnhardt. Durante las Speedweeks , Irvan obtuvo una victoria en la carrera de clasificación de 125 millas para la Daytona 500. A medida que avanzaba la temporada, Irvan ganó la pole position para la carrera de primavera en Talladega, luego obtuvo victorias en New Hampshire y Richmond. En su camino hacia un final entre los 10 primeros en la clasificación de puntos de la Winston Cup, obtuvo 12 resultados entre los cinco primeros y 16 entre los 10 primeros, lideró 15 de los 31 eventos y ganó $1,670,113, la mejor marca de su carrera.
Irvan regresó para la temporada de 1997 y logró su 15.ª victoria en su carrera. La victoria llegó en junio en Michigan Speedway, la pista que casi le costó la vida tres años antes. Irvan consiguió cinco resultados entre los cinco primeros, 13 entre los 10 primeros y dos pole positions y ganó 1.614.281 dólares. Esta también sería la última temporada de Ernie Irvan con Robert Yates. Irvan se vería involucrado en un altercado en Charlotte durante el fin de semana de Pascua, donde se negó a bailar con una clienta y se convirtió en una pelea en el estacionamiento. En mayo, Irvan llegó tarde a una cena de recepción agradeciendo a Texaco por 10 años de apoyo. [4] Al final del año, Irvan fue despedido por Robert Yates Racing y reemplazado por el piloto novato Kenny Irwin, Jr.
En 1998, Irvan se unió a MB2 Motorsports para conducir el Pontiac Skittles N.º 36. Durante el año, logró 11 resultados entre los 10 primeros con tres pole positions a pesar de perderse las últimas tres carreras mientras se recuperaba de las lesiones sufridas en Talladega en octubre. Irvan terminó la temporada en el puesto 19 de la clasificación de puntos de la Copa Winston, ganando $1,476,141. Su momento más destacado de 1998 fue el nacimiento de su hijo, Jared, el 9 de febrero. Irvan continuó conduciendo el N.º 36 para MB2 en 1999, pero con un patrocinador diferente. M&M Mars (corporación matriz de Skittles) decidió estampar los populares personajes de M&Ms en el automóvil.
El 20 de agosto, exactamente cinco años después de su accidente casi fatal allí, Irvan se estrelló en Michigan mientras conducía su propio Pontiac No. 84 Irvan-Simo Federated Auto Parts en una sesión de práctica para la carrera de la Serie Busch. Irvan fue nuevamente trasladado en helicóptero desde la pista y se le diagnosticó una lesión leve en la cabeza y un pulmón magullado como resultado del accidente.
Dos semanas después, el 3 de septiembre de 1999, rodeado de su esposa y sus dos hijos, Irvan anunció su retiro de la conducción en una conferencia de prensa entre lágrimas en Darlington, Carolina del Sur . Si bien se recuperaría por completo antes del final de la temporada de 1999, el motivo de su retiro fue evitar futuros incidentes mientras tuviera una familia a la que mantener.
Irvan terminó su carrera en la Copa Winston como piloto con 15 victorias, 22 poles, 68 resultados entre los cinco primeros, 124 entre los diez primeros y más de 11 millones de dólares en ganancias profesionales. [1]
Justo antes de sus últimos años en NASCAR, Irvan fue copropietario durante un breve período de tiempo de un equipo de la NASCAR Truck Series en sociedad con Mark Simo y No Fear . El primer piloto del equipo fue Joe Ruttman , que terminó segundo en puntos en 1995. El siguiente y más famoso piloto del equipo fue el corredor de autos deportivos Boris Said , que condujo el camión Irvan-Simo Racing n.° 44 patrocinado por Federated Auto Parts. La única victoria de Said fue en Sonoma en 1998. El equipo también participó en un esfuerzo de medio tiempo en la Copa con Said en 1999, donde Said se clasificó segundo en Watkins Glen, lideró 9 vueltas, pero se retiró con un motor averiado.
Posteriormente, Irvan anunció que planeaba formar un equipo de Copa con Mark Simo con el patrocinio de Federated Auto Parts, pero nunca se materializó.
Después de que un incendio en su casa destruyera todos sus trofeos en marzo de 2000, NASCAR le entregó a Irvan réplicas de los trofeos perdidos. [5]
Desde 2007, es el jefe de equipo del Quarter Midget de su hijo Jared . [5] En 2012, Jared ganó el Campeonato Quarter Midget Racing y lidera el campeonato USAC Ignite Midget Eastern Region, y se ha pedido un auto de modelo tardío para el cambio planificado de Jared a los modelos tardíos. Jared también planea correr la temporada 2015 de la NASCAR K&N Pro Series East .
Irvan asistió a cinco carreras de NASCAR en 2006, promoviendo una fundación que formó llamada Race2safety como defensora de la concientización sobre las lesiones en la cabeza. [5] La fundación promueve la concientización y la prevención de las lesiones en la cabeza, especialmente entre los niños. [1]
Irvan asistió a la 50.ª edición anual de la Daytona 500 y fue uno de los 24 grandes mariscales que dieron la orden de encender los motores.
La familia Irvan vivía en la isla Wadmalaw, Carolina del Sur, cerca de Charleston, donde eran dueños de la granja El Cardenal y organizaban el Club Ecuestre de Charleston. Según Irvan en el podcast Dirty Mo Media de Dale Earnhardt Jr. en septiembre de 2020, él y su esposa viven actualmente en Ocala, Florida.
Irvan y su familia aparecieron en el segmento "Wayback Wednesday" de NASCAR Now , en el que aparecían él y su esposa en su rancho de Carolina del Sur.
Irvan fue (y todavía es) reconocido en " The Howard Stern Show " de Sirius Satellite Radio por Ronnie "the Limo Driver" Mund , quien mencionó a Irvan como su piloto de NASCAR favorito; la frase de Mund diciendo el nombre de Irvan todavía se reproduce en el programa hoy y ha aparecido en múltiples llamadas de broma de Sal "the Stock Broker" Governale y Richard "Supertwink" Christy . [6]
En junio de 2016, Irvan fue incluido en el Muro de la Fama de Sonoma Raceway . [7] Actualmente ayuda a su hijo Jared en su carrera de carreras y pasa tiempo con su familia en su granja. [8] [9]
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
( clave ) ( Negrita : pole position otorgada por tiempo de clasificación. Cursiva : pole position obtenida por puntos o tiempo de práctica. *: mayor cantidad de vueltas lideradas. )
