Eric Harrison (10 de agosto de 1886 - 5 de septiembre de 1945) fue un aviador australiano que realizó el primer vuelo militar del país y ayudó a sentar las bases de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF).
Nacido en Victoria , Harrison era instructor de vuelo en Gran Bretaña cuando, en 1912, respondió al llamado del Departamento de Defensa australiano para que los pilotos formaran una escuela de aviación. Junto con Henry Petre , estableció la primera base aérea de Australia en Point Cook , Victoria, y su unidad de entrenamiento inaugural, la Central Flying School (CFS), antes de realizar su vuelo histórico en marzo de 1914. Tras el estallido de la Primera Guerra Mundial , cuando Petre entró en servicio activo con el Mesopotamian Half Flight , Harrison se hizo cargo de instruir a los pilotos estudiantes del Australian Flying Corps en CFS y de mantener su flota de aviones obsoletos.
Harrison se incorporó a la RAAF como uno de sus miembros fundadores en 1921 y pasó gran parte del período de entreguerras en servicios técnicos e investigación de accidentes aéreos. Ascendido a capitán de grupo en 1935, se retiró de la Fuerza Aérea cinco años después, cuando su puesto de Director de Inspección Aeronáutica fue transferido al servicio público. Continuó sirviendo en la misma capacidad como civil hasta su repentina muerte por un derrame cerebral a la edad de cincuenta y nueve años, justo después del final de la Segunda Guerra Mundial. Las habilidades técnicas de Harrison y su asociación con la aviación militar desde sus primeros días en Australia le valieron el título de "Padre de la RAAF" durante muchos años, hasta que el manto fue asumido por el Mariscal del Aire Sir Richard Williams .
Nacido el 10 de agosto de 1886 en Clinkers Hill, cerca de Castlemaine (Victoria), Eric Harrison era hijo del impresor y papelero Joseph Harrison y de su esposa inglesa Ann Ingamels. [1] Asistió a la Castlemaine Grammar School antes de empezar a trabajar como mecánico de motores. Entusiasmado por volar desde la primera vez que vio un aeroplano, viajó a Gran Bretaña en marzo de 1911 y se formó como piloto en la Bristol School, en Salisbury Plain . Seis meses después, tras haber acumulado unos treinta minutos de tiempo de vuelo, obtuvo el Certificado de Aviador del Royal Aero Club , convirtiéndose en el tercer australiano en conseguirlo. [2] [3] Tras conseguir empleo como instructor para Bristol, enseñó a volar en nombre de la compañía en España e Italia, así como en Halberstadt (Alemania), donde conoció de primera mano el militarismo de ese país; algunos de los estudiantes que entrenó y examinó sirvieron más tarde como pilotos en la Luftstreitkräfte durante la Primera Guerra Mundial. [1] [4]
En diciembre de 1911, el Departamento de Defensa australiano publicó un anuncio en Gran Bretaña en busca de "dos mecánicos y aviadores competentes" para establecer un cuerpo de vuelo y una escuela de entrenamiento en Australia. El inglés Henry Petre , un ex abogado empleado por Handley Page , y Harry Busteed, un australiano que era el piloto de pruebas jefe de Bristol, presentaron su solicitud con éxito. [5] [6] Petre fue comisionado con el rango honorario de teniente en las Fuerzas Militares Australianas (AMF) el 6 de agosto de 1912, pero Busteed retiró su solicitud en octubre. Harrison ocupó el lugar de Busteed, obteniendo su comisión como teniente honorario el 16 de diciembre. [1] [5] Aunque su nuevo salario de £ 400 era poca mejora en comparación con lo que ganaba en Gran Bretaña, Harrison estaba feliz de tener una excusa para regresar a casa. [3]
Petre seleccionó Point Cook , Victoria, para convertirse en el sitio de la Escuela Central de Vuelo (CFS) propuesta por la AMF en marzo de 1913; mientras tanto, Harrison permaneció en Gran Bretaña temporalmente, ordenando el complemento de aeronaves de la instalación, incluidos dos monoplanos Deperdussin , dos biplanos BE2 de la Royal Aircraft Factory y un Bristol Boxkite para el entrenamiento inicial. [7] [8] Harrison supervisó la construcción de la aeronave y sus pruebas, volando personalmente cada una. Posteriormente partió de Gran Bretaña a bordo del RMS Otway y llegó a Australia Occidental el 27 de mayo. [9] Durante los meses siguientes, Petre y Harrison planearon el desarrollo del aeródromo de Point Cook y establecieron CFS con ellos mismos como instructores, aumentados por cuatro mecánicos y otros tres miembros del personal. [4] [10] Harrison realizó el primer vuelo militar de Australia en el Boxkite el domingo 1 de marzo de 1914, seguido más tarde ese día por otro en el mismo avión con Petre como pasajero y luego un tercero solo en un Deperdussin. [4] [6] Las noticias de estos vuelos no se dieron a conocer hasta el 3 de marzo y se programó un primer vuelo oficial, con el jefe del Estado Mayor , el brigadier Josef Gordon como pasajero, para dos días después. Petre creía que las condiciones el 5 de marzo eran demasiado ventosas, pero Gordon presionó para que el vuelo se llevara a cabo y Harrison lo llevó en el Boxkite. El viento, junto con la baja potencia del avión y el peso de sus pasajeros, casi provocó que el Boxkite se estrellara en el despegue e impidió que ganara más de 30 pies (9 m) de altitud antes de que Harrison terminara el vuelo. [11] Petre estrelló un Deperdussin el 9 de marzo y un ministro de Defensa preocupado , Edward Millen , hizo una visita sorpresa a Point Cook dos días después para inspeccionar los restos. Harrison ayudó a apaciguar a Millen con una exhibición en el Boxkite, seguida de un vuelo corto con la hija del ministro, Ruby, como pasajera. [12] El 29 de junio, Harrison se casó con Kathleen Prendergast, hija del futuro primer ministro de Victoria , George Prendergast , en la iglesia católica St Mary's en West Melbourne . [1] [13]
Su camarilla de personal, ahora conocida como el Cuerpo Aéreo Australiano (AFC), comenzó su primer curso el 17 de agosto de 1914, dos semanas después del estallido de la Primera Guerra Mundial . Los estudiantes incluyeron al capitán Thomas White y al teniente Richard Williams . Harrison proporcionó entrenamiento inicial a nivel individual y Petre instrucción avanzada. [6] [14] En noviembre, Harrison recibió el mando de una unidad de vuelo para apoyar a la Fuerza Expedicionaria Naval y Militar Australiana en la Nueva Guinea Alemana . La aeronave de la unidad consistía en un BE2 y un hidroavión Farman , que fueron embalados y enviados por ferrocarril y luego por barco de tropas a Madang . [15] [16] Con poca resistencia enemiga, las aeronaves nunca se ensamblaron en Nueva Guinea y Harrison tuvo que regresar en enero de 1915 sin liderar a los primeros aviadores australianos en combate, una distinción que en cambio recayó en Petre como comandante del Mesopotamian Half Flight más tarde ese año. [2] [15] La expedición a Nueva Guinea no se hizo pública hasta que terminó; la historia que Harrison utilizó para encubrir su tiempo fuera de Point Cook fue su luna de miel con su nueva esposa. [15]
Harrison fue ascendido a capitán honorario el 1 de abril de 1915. [17] Con Petre en servicio activo, Harrison asumió la responsabilidad principal de proporcionar entrenamiento básico de vuelo a los pilotos de los primeros tres escuadrones que se formaron en Australia para el servicio en el extranjero. Muchos de sus estudiantes llegaron a desempeñar un papel destacado en la futura Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), incluidos Bill Anderson , Harry Cobby , Adrian Cole , Frank McNamara , Lawrence Wackett y Henry Wrigley . [18] Habiendo graduado a veinticuatro nuevos pilotos a fines de 1915, Harrison pudo establecer el primer escuadrón de la AFC, designado Escuadrón No. 67 (Australian) del Royal Flying Corps ; fue conocido comúnmente como Escuadrón No. 1 AFC desde su inicio, y oficialmente así desde el 1 de enero de 1918. [19] La unidad partió hacia Egipto en marzo de 1916 bajo el mando del teniente coronel Edgar Reynolds . [18] Los escuadrones 3 y 4 de la AFC se formaron en Point Cook a fines de 1916 para operar en Francia después de un entrenamiento avanzado en Inglaterra. [20]
Para aumentar sus deberes administrativos y de instrucción, Harrison puso en práctica sus habilidades mecánicas para iniciar la construcción de motores de aviación en Australia y mantener el complemento de fuselajes de la CFS; según Wackett, solo Harrison tenía la habilidad para mantener las máquinas obsoletas en el aire. Fue nombrado oficial a cargo de la CFS en junio de 1917 con el rango de mayor temporal ; el rango se volvió sustantivo el 9 de septiembre de 1918. [1] [2] Ese mes, la CFS pasó a formar parte de la Fuerza Imperial Australiana , ayudando a facilitar el intercambio entre el personal de la AFC en Australia y en el extranjero. [21] [22] Harrison entregó el mando de la CFS al mayor William Sheldon, ex oficial al mando de los escuadrones n.° 2 y n.° 4. [21] [23]
Harrison comenzó una larga asociación con la ingeniería y la seguridad aérea cuando fue destinado a Gran Bretaña para su comisión de servicio en la Dirección de Inspección Aeronáutica hacia el final de la Primera Guerra Mundial, saliendo de Australia el 22 de octubre de 1918 y regresando el 9 de enero de 1920. [2] [24] Se trasladó como teniente de vuelo ( líder de escuadrón honorario ) a la recién formada Fuerza Aérea Australiana el 31 de marzo de 1921, convirtiéndose en uno de sus veintiún oficiales fundadores; el adjetivo "Real" se añadió al nombre del servicio en agosto de ese año. [25] [26] Su nombramiento inicial fue como Oficial Comandante de la Sección de Reparación de Transporte Motorizado, Depósito de Aeronaves N.º 1. [17] [27] Insatisfecho con su rango en la RAAF considerando su posición de liderazgo en la Escuela Central de Vuelo de antes de la guerra, Harrison apeló por una mayor antigüedad. Como resultado, fue nombrado Oficial de Enlace Aéreo del Ministerio del Aire en Londres, con ascenso al rango sustantivo de líder de escuadrón, el 1 de julio. [17] [28] Al regresar a Australia el 22 de febrero de 1927, [29] fue nombrado Director Adjunto de Servicios Técnicos el 3 de marzo, [17] y en mayo ayudó a formar el Comité de Investigación de Accidentes Aéreos de Australia (AAIC). [1] El 12 de marzo de 1928 se convirtió en Director de Inspección Aeronáutica de la RAAF, [17] recibiendo el ascenso a comandante de escuadrón el 1 de julio. El puesto de Harrison lo llevó por todo el país, inspeccionando equipos e investigando las causas de los accidentes aéreos. [1] [2] Entre los accidentes que investigó se encuentran la desaparición del Southern Cloud en marzo de 1931, [30] la pérdida de dos de Havilland DH.86 en cuestión de semanas en 1934, [31] [32] y el accidente de un Stinson de Airlines of Australia en febrero de 1937. [33] Aunque las investigaciones del Southern Cloud y del DH.86 fueron públicas, las investigaciones de la AAIC generalmente se llevaron a cabo a puerta cerrada , una práctica que Harrison defendió ante los medios con el argumento de que los testigos eran más comunicativos en privado. [34] [35]
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Ascendido a capitán de grupo el 1 de enero de 1935, [1] Harrison se hizo cargo del comité de recursos del gobierno australiano para aeronaves, motores de aviación y transporte motorizado, uno de los varios subcomités de la Junta de Recursos de Defensa creados para investigar e informar sobre la preparación de la industria australiana para proporcionar municiones para la defensa en caso de conflicto internacional. [36] Fue uno de los destinatarios de la Medalla del Jubileo del Rey , anunciada el 6 de mayo. [37] En 1937, Harrison viajó a Gran Bretaña y Estados Unidos para estudiar más a fondo los métodos de investigación de accidentes, así como la producción de aeronaves. [1] [38] Fue miembro del tribunal de investigación sobre el accidente del 25 de octubre de 1938 del avión de pasajeros Douglas DC-2 Kyeema , que sobrevoló el aeropuerto de Essendon en medio de nubes bajas, matando a los catorce pasajeros y cuatro miembros de la tripulación. El informe de la investigación señaló al mayor Melville Langslow, miembro de finanzas tanto de la Junta de Aviación Civil como de la Junta Aérea de la RAAF , como blanco de críticas por las medidas de reducción de costes que habían retrasado las pruebas de las balizas de seguridad diseñadas para tales eventualidades. Según el historiador de la Fuerza Aérea Chris Coulthard-Clark, cuando Langslow fue nombrado secretario del Departamento del Aire en noviembre del año siguiente, hizo todo lo posible por "hacerle la vida difícil" a Harrison, lo que provocó "amargura y fricción dentro del departamento" e incitó al jefe del Estado Mayor del Aire , el vicemariscal del Aire Stanley Goble , a tomar medidas para proteger al inspector de la ira del nuevo secretario. [39]
Harrison ocupó el cargo de Director de Inspección Aeronáutica durante la Segunda Guerra Mundial, y en 1945 contaba con más de 1200 inspectores. [1] El número de inspectores aumentó significativamente a medida que se ponía en marcha la producción local de Bristol Beaufort y se establecían áreas de inspección en las capitales del continente. Una reorganización de la dirección en función de las líneas de servicio público en 1940 permitió reclutar ingenieros civiles cualificados para trabajos que requerían una mayor experiencia técnica, sin que tuvieran que unirse a la Fuerza Aérea. [40] Harrison se retiró de la RAAF el 12 de abril con el rango de capitán de grupo y permiso para seguir vistiendo su uniforme de servicio. [41] Al día siguiente fue nombrado de nuevo Director de Inspección Aeronáutica del Departamento del Aire. [42] En julio, Harrison propuso la construcción de una serie de casas de pruebas para ayudar a descentralizar las pruebas químicas, mecánicas y metrológicas de los materiales utilizados en la fabricación de municiones que anteriormente tenían que pasar por los Laboratorios de Suministro de Municiones o el Laboratorio Nacional de Normas. El resultado fue una mejora importante en la velocidad de las pruebas y, según la historia oficial de Australia en la guerra , "un uso más completo de la mano de obra científica y técnica del país". [43] La esposa de Harrison, Kathleen, fue presidenta del Comité de Auxiliares de la Fuerza Aérea durante la guerra, supervisando las organizaciones de bienestar que ayudaban al personal de la RAAF y sus familias, y a los miembros de la Fuerza Aérea Australiana Auxiliar Femenina (WAAAF). [44] [45] Su hija y única hija, Greta, se unió a la WAAAF y al final de la guerra tenía el rango de oficial de vuelo. [44]
El 5 de septiembre de 1945, poco después de que terminara la guerra, Harrison murió repentinamente de una enfermedad cerebrovascular hipertensiva en su casa en el suburbio de Brighton , en Melbourne ; le sobrevivieron su esposa e hija, y fue incinerado. [1] [2] El Ministro del Aire , Arthur Drakeford , comentó que "todos los miembros del servicio y, de hecho, todos los australianos interesados en la aviación, deben sentir su pérdida como la ruptura de uno de los últimos vínculos con los días pioneros de la aviación". [44] Uno de los Deperdussins originales que Harrison ordenó y ayudó a ensamblar para la Escuela Central de Vuelo en 1914 más tarde se exhibió en el Memorial de Guerra Australiano en Canberra . [1] El 1 de marzo de 2014, como parte del Salón Aeronáutico del Centenario de la Aviación Militar Australiana en Point Cook, una réplica del Boxkite voló en el aire en una recreación del histórico primer vuelo de Harrison en el aeródromo. [46]
A pesar de sus logros en la supervisión del entrenamiento de cada estudiante piloto que sirvió en el Cuerpo Aéreo Australiano durante la Primera Guerra Mundial, Harrison no recibió ninguna condecoración ni otro reconocimiento oficial, lo que llevó al capitán de grupo Mark Lax, en la Conferencia de Historia de la RAAF de 1999, a describirlo como "quizás el más desafortunado de todo el AFC... un héroe anónimo". [47] Lax agregó que, como instructor, el "enfoque personal y afectuoso de Harrison resultó en una carrera sin fatalidades con un alto porcentaje de graduación, seguramente un logro notable para la época". [48]
Hasta que el título finalmente recayó en el Mariscal del Aire Sir Richard Williams, Harrison fue considerado generalmente como el "Padre de la RAAF". [5] [6] Su experiencia técnica, su larga asociación con la aviación militar australiana como miembro fundador de la AFC y la RAAF, y su personalidad más fuerte tendieron a eclipsar el papel desempeñado por Henry Petre, a quien el historiador Douglas Gillison consideró "igualmente merecedor" de tal galardón. [5] Al revisar las contribuciones de Petre y Harrison en su volumen de The Australian Centenary History of Defence en 2001, Alan Stephens concluyó que "tal vez cualquier juicio no solo sería discutible sino también gratuito, ya que por las circunstancias y los logros ambos hombres pertenecen apropiadamente al panteón de la RAAF". [6]