Elizabeth " Libba " Cotten ( née Nevills ; 5 de enero de 1893 - 29 de junio de 1987) [1] [2] [3] fue una influyente músico estadounidense de folk y blues . Era una guitarrista zurda autodidacta que tocaba una guitarra con cuerdas para diestros, pero la tocaba al revés. [4] Esta posición significaba que tocaba las líneas de bajo con los dedos y la melodía con el pulgar. Su característico estilo de bajo alternado se ha hecho conocido como "Cotten picking". [5] La NPR afirmó que "su influencia ha reverberado a través de las generaciones, permeando todos los géneros musicales". [6]
Su álbum Folksongs and Instrumentals with Guitar (1958), fue colocado en el Registro Nacional de Grabaciones por la Biblioteca del Congreso , y fue considerado como "cultural, histórica o estéticamente significativo". El álbum incluyó su grabación característica " Freight Train ", una canción que escribió en su adolescencia. [7] En 1984, su álbum en vivo Elizabeth Cotten Live!, le valió un premio Grammy a la mejor grabación folclórica étnica o tradicional , a la edad de 90 años. [8] Ese mismo año, Cotten fue reconocida como National Heritage Fellow por el National Endowment for the Arts . [9] En 2022, fue incluida póstumamente en el Salón de la Fama del Rock and Roll , como una influencia temprana. [10]
Cotten nació en 1893 [11] en una familia de músicos cerca de Chapel Hill, Carolina del Norte , [11] en un área que luego se incorporaría como Carrboro . Sus padres fueron George Nevill (también escrito Nevills) y Louisa (o Louise) Price Nevill. Elizabeth era la menor de cinco hijos. Se nombró a sí misma en su primer día de escuela, cuando la maestra le preguntó su nombre, porque en casa solo la llamaban "Li'l Sis". [12] A la edad de ocho años, estaba tocando canciones. A los nueve años, se vio obligada a dejar la escuela y comenzó a trabajar como empleada doméstica . [13] A la edad de doce años, tenía un trabajo interno en Chapel Hill. Ganaba un dólar al mes, que su madre ahorró para comprar su primera guitarra. [14] [15] La guitarra, un instrumento de la marca Sears and Roebuck , costó $ 3.75 (equivalente a $ 127 en 2023). [14] Aunque autodidacta, llegó a tocar el instrumento con soltura, [16] y su repertorio incluía una gran cantidad de trapos y melodías bailables. [13]
En su adolescencia, ya escribía sus propias canciones, una de las cuales, " Freight Train ", se convirtió en una de sus más reconocidas. [17] Escribió la canción en recuerdo de un tren cercano que podía escuchar desde la casa de su infancia. [13] La grabación de la canción en el Reino Unido en 1956 por Chas McDevitt y Nancy Whiskey fue un gran éxito y se le atribuye el mérito de ser una de las principales influencias en el auge del skiffle en el Reino Unido. [18]
Alrededor de los 13 años, Cotten comenzó a trabajar como empleada doméstica junto con su madre. El 7 de noviembre de 1910, a la edad de 17 años, se casó con Frank Cotten. [19] La pareja tuvo una hija, Lillie, y poco después Elizabeth dejó de tocar la guitarra por la familia y la iglesia . Elizabeth, Frank y su hija Lillie se mudaron por el este de los Estados Unidos durante varios años, entre Carolina del Norte , la ciudad de Nueva York y Washington, DC, y finalmente se establecieron en el área de DC. Cuando Lillie se casó, Elizabeth se divorció de Frank y se mudó con su hija y su familia.
Cotten se retiró de tocar la guitarra durante 25 años, salvo en algunas presentaciones ocasionales en la iglesia. No comenzó a actuar en público ni a grabar hasta que tenía más de 60 años. La familia Seeger, de cantores folclóricos, la descubrió mientras trabajaba para ellos como ama de llaves.
Mientras trabajaba brevemente en unos grandes almacenes, Cotten ayudó a una niña que deambulaba por los pasillos a encontrar a su madre. La niña era Peggy Seeger y la madre era la compositora Ruth Crawford Seeger . Poco después de esto, Cotten comenzó a trabajar nuevamente como empleada doméstica, esta vez para Ruth Crawford Seeger y Charles Seeger , y a cuidar de sus hijos, Mike , Peggy, Barbara y Penny. Los niños de la familia Seeger, que eran demasiado pequeños para pronunciar "Elizabeth", comenzaron a llamarla "Libba", y ella adoptó ese apodo más adelante en su vida. [20] Mientras trabajaba con los Seeger (una familia vorazmente musical que incluía a Pete Seeger , un hijo de Charles de un matrimonio anterior), recordó su propia forma de tocar la guitarra de 40 años antes y tomó el instrumento nuevamente y volvió a aprender a tocarlo, casi desde cero. [14]
En la segunda mitad de la década de 1950, Mike Seeger comenzó a hacer grabaciones en carrete de las canciones de Cotten en su casa. [21] Estas grabaciones luego se convirtieron en el álbum Folksongs and Instrumentals with Guitar , que fue lanzado por Folkways Records . Desde el lanzamiento de ese álbum, sus canciones, especialmente su canción insignia, "Freight Train", que escribió cuando era adolescente, han sido versionadas por Peter, Paul y Mary , Jerry García , Bob Dylan , Joe Dassin , Joan Baez , Devendra Banhart , Laura Gibson , Laura Veirs , Tommy Emmanuel , His Name Is Alive , Doc Watson , Taj Mahal , Geoff Farina , Esther Ofarim y Country Teasers . [17] [20]
Peggy Seeger se llevó la canción "Freight Train" a Inglaterra, donde se hizo popular en los círculos de música folk. Los compositores británicos Paul James y Fred Williams posteriormente se apropiaron indebidamente de ella como si fuera su propia composición y la registraron como propiedad intelectual. Bajo su crédito, fue grabada por el cantante de skiffle británico Chas McDevitt , quien grabó la canción en diciembre de 1956. Siguiendo el consejo de su manager (Bill Varley), McDevitt trajo a la cantante de folk Nancy Whiskey y volvió a grabar la canción con ella haciendo la voz; el resultado fue un éxito en las listas. La versión de McDevitt influyó en muchos grupos jóvenes de skiffle de la época, incluidos The Quarrymen . Bajo la defensa de la influyente familia Seeger, los derechos de autor finalmente fueron restaurados a Cotten. [22] [23] Sin embargo, sigue siendo mal acreditada en muchas fuentes.
Poco después de ese primer álbum, comenzó a dar conciertos con Mike Seeger, el primero de los cuales fue en 1960 en Swarthmore College .
A principios de los años 60, Cotten comenzó a tocar en conciertos con algunos de los grandes nombres del resurgimiento del folk , entre ellos Mississippi John Hurt , John Lee Hooker y Muddy Waters, en lugares como el Newport Folk Festival y el Smithsonian Festival of American Folklife .
El interés que había despertado en su trabajo la inspiró a escribir más canciones para interpretar y en 1967 lanzó un disco creado con sus nietos, que tomó su nombre de una de sus canciones, "Shake Sugaree". La canción contó con la participación de Brenda Joyce Evans, de 12 años, bisnieta de Cotten y futura cantante de Undisputed Truth . [ cita requerida ]
Con las ganancias de sus giras, lanzamientos de discos y premios que le dieron por sus propias contribuciones a las artes populares, Cotten pudo mudarse con su hija y sus nietos desde Washington, DC, y comprar una casa en Syracuse, Nueva York . También pudo continuar con sus giras y lanzamientos de discos hasta bien entrada la década de los 80. En 1984, ganó el premio Grammy a la mejor grabación étnica o tradicional por el álbum Elizabeth Cotten Live , publicado por Arhoolie Records . Al aceptar el premio en Los Ángeles, su comentario fue: "Gracias. Solo desearía tener mi guitarra para poder tocar una canción para todos ustedes". En 1989, Cotten fue una de las 75 mujeres afroamericanas influyentes incluidas en el documental fotográfico I Dream a World . [25]
Cotten murió en junio de 1987, en el Hospital Crouse-Irving de Syracuse, Nueva York, a la edad de 94 años. [26]
Cotten comenzó a escribir música mientras jugaba con el banjo de su hermano mayor . Era zurda, por lo que tocaba el banjo en posición invertida. Más tarde, cuando trasladó sus canciones a la guitarra, formó un estilo único, ya que en un banjo de 5 cuerdas la cuerda superior no es una cuerda grave, sino una cuerda corta y aguda que termina en el quinto traste. Esto requirió que adoptara un estilo único para la guitarra. Primero tocó con los "golpes de todos los dedos hacia abajo" como un banjo. [14] Más tarde, su forma de tocar evolucionó hacia un estilo único de punteo con los dedos . Su estilo característico de bajo alternado ahora se conoce como "punteado de Cotten". Sus técnicas de punteo con los dedos han influido en muchos otros músicos. [27]