La batalla de Broodseinde se libró el 4 de octubre de 1917 cerca de Ypres , en Bélgica , en el extremo oriental de la meseta de Gheluvelt , por parte de los ejércitos segundo y quinto británicos contra el cuarto ejército alemán . La batalla fue el ataque aliado más exitoso de la tercera batalla de Ypres . Utilizando tácticas de morder y retener , con objetivos limitados a lo que se podía mantener contra los contraataques alemanes, los británicos devastaron la defensa alemana, provocaron una crisis entre los comandantes alemanes y causaron una grave pérdida de moral en el cuarto ejército. Los alemanes hicieron preparativos para las retiradas locales y comenzaron a planificar una retirada mayor, que implicaría el abandono por parte de los alemanes de la costa belga, uno de los objetivos estratégicos de la Ofensiva de Flandes.
Tras un período de tiempo inestable pero más seco en septiembre, el 4 de octubre volvieron a llover intensamente y afectaron al resto de la campaña, beneficiando más a los defensores alemanes, que se vieron obligados a retroceder hacia un terreno mucho menos dañado. Los británicos tuvieron que avanzar con su artillería hacia la zona devastada por los bombardeos y empapada por las lluvias otoñales, lo que restringió las rutas por las que se podían mover los cañones y la munición, lo que facilitó a la artillería alemana los objetivos. En la batalla de Poelcappelle , el 9 de octubre, tras varios días más de lluvia, la defensa alemana consiguió un costoso éxito, al mantener los accesos a la aldea de Passchendaele , el terreno tácticamente más importante del campo de batalla.
La batalla de Broodseinde fue la tercera de las formas desarrolladas de ataques británicos de morder y sostener en la Ofensiva de Flandes ( Tercera Batalla de Ypres ), llevada a cabo por el Segundo Ejército (General Herbert Plumer ). Las fuertes lluvias fuera de temporada en agosto habían obstaculizado los intentos británicos de avanzar a lo largo de la meseta de Gheluvelt más que los intentos alemanes de mantener sus posiciones. La meseta se extendía a lo largo del borde sur del saliente de Ypres y formaba un obstáculo para futuros ataques hacia el este, impidiendo que los aliados avanzaran fuera del saliente. La Fuerza Expedicionaria Británica (BEF) había transferido más armas y tropas de los ejércitos más al sur para reforzar al Segundo Ejército y obligar a los alemanes a defender la franja sur de la meseta, diluyendo la potencia de fuego de la artillería alemana. Broodseinde siguió a la Batalla de Menin Road Ridge el 20 de septiembre y la Batalla de Polygon Wood el 26 de septiembre, que habían capturado gran parte de la meseta e infligieron muchas bajas a los defensores alemanes. [1] El 4º Ejército había llevado a cabo al menos 24 contraataques desde el 20 de septiembre y varios más después de la Batalla de Polygon Wood, particularmente el 30 de septiembre y el 1 de octubre, cuando los contraataques metódicos alemanes de mayor envergadura ( Gegenangriffe ) habían sido fracasos costosos. [2]
El 28 de septiembre, Sir Douglas Haig se había reunido con Plumer y el comandante del Quinto Ejército, el general Hubert Gough, para explicarles sus intenciones, en vista de las victorias del 20 y 26 de septiembre, el buen tiempo, el desorden entre los defensores alemanes y la limitada perspectiva de que llegaran refuerzos alemanes desde el frente ruso. Haig juzgó que el próximo ataque, previsto para el 6 de octubre, concluiría el período de avances estrictamente limitados. El siguiente paso sería un avance más profundo, con previsiones para la explotación. Haig quería que el XV Cuerpo estuviera en la costa belga y que la fuerza anfibia de la Operación Hush estuviera preparada, en caso de una retirada general de los alemanes. [3] Se debían preparar formaciones de reserva de infantería, artillería, caballería y tanques detrás del Quinto y Segundo Ejércitos, para explotar un ataque exitoso. Gough y Plumer respondieron durante los siguientes días que sentían que las propuestas eran prematuras y que la explotación no sería factible hasta que se hubiera capturado la cresta de Passchendaele tan al norte como Westroosebeke . La captura de la cresta probablemente requeriría dos pasos más en intervalos de tres días, seguidos de otros cuatro días para reparar los caminos sobre el terreno capturado. Haig explicó que, aunque no era seguro que el ataque previsto para el 10 de octubre pudiera aprovecharse, deseaba que los ejércitos hicieran los arreglos necesarios, ya que siempre podrían utilizarse en una fecha posterior. [3]
Los refinamientos tácticos británicos habían buscado socavar la defensa en profundidad alemana, limitando los objetivos a una penetración más superficial y luego librando la batalla principal contra las divisiones de Eingreif mientras contraatacaban, en lugar de contra los defensores locales. Al reorganizar aún más las reservas de infantería, Plumer había asegurado que la profundidad de las divisiones atacantes se correspondiera más con la profundidad de las reservas de contraataque alemanas locales y sus divisiones de Eingreif , proporcionando más apoyo para el avance y la consolidación contra los contraataques alemanes. Las divisiones atacaron en frentes más estrechos y las tropas avanzaron no más de 1.500 yardas (1.400 m) en la zona de defensa alemana, antes de consolidar su posición. [5] Cuando los alemanes contraatacaron, se encontraron con una defensa en profundidad recíproca, protegida por una masa de artillería como las líneas verdes y negras británicas el 31 de julio y sufrieron muchas bajas con poco efecto. El ritmo de las operaciones británicas se sumó a la dificultad que tenían los alemanes para reemplazar las cansadas divisiones a través de los cuellos de botella del transporte detrás del frente alemán. [3]
La batalla de Menin Road Ridge, el 20 de septiembre, fue el primer ataque con objetivos territoriales más limitados desarrollado desde el 31 de julio, que se benefició de los refuerzos de artillería traídos al área del Segundo Ejército y una pausa de tres semanas para la preparación, durante la cual las nubes se dispersaron y el sol comenzó a secar el suelo. [6] Los intervalos más cortos entre los ataques desde entonces tuvieron varios efectos, lo que permitió menos tiempo para que ambos bandos se prepararan y los alemanes tuvieron que asumir más riesgos en el resto del frente occidental, para reemplazar a las divisiones cansadas y agotadas en Flandes. Las tropas alemanas y los trenes de municiones sobrecargaron la red ferroviaria en Flandes occidental, mientras que más artillería alemana escapó del fuego de contrabatería británico y hubo menos tiempo disponible para cortar alambres y destruir fortines, aunque los alemanes generalmente dejaron estos para dar batalla al aire libre. [7] La preparación de la artillería británica antes de Polygon Wood el 26 de septiembre comenzó 24 horas antes del ataque de infantería. No se llevó a cabo ninguna preparación formal de artillería antes del 4 de octubre, a excepción del habitual fuego de artillería pesada contra la batería y el fuego destructivo sobre los puntos fuertes alemanes. [8]
Para engañar a los alemanes sobre la fecha y hora del ataque de infantería, cuando se iba a lanzar un bombardeo huracanado a la hora cero, se iniciaron bombardeos de "práctica" el 27 de septiembre y se aumentaron a dos bombardeos por día a partir del 1 de octubre. [9] A pesar de que los bombardeos de práctica eran una artimaña, "un agente muy confiable" informó a los alemanes que un ataque se avecinaba a partir del 1 de octubre. [10] La batalla casi se canceló cuando las fuertes lluvias comenzaron de nuevo el 2 de octubre, convirtiendo partes del terreno en un lodazal. La inteligencia militar británica predijo los cambios defensivos alemanes después de las derrotas del 20 y 26 de septiembre, en un resumen de inteligencia del 1 de octubre que llevó a los británicos a estar listos para la Unternehmen Höhensturm (Operación High Storm), un gran contraataque alemán para recuperar el área alrededor de Zonnebeke el 4 de octubre. [11]
El ataque tenía como objetivo completar la captura de la meseta de Gheluvelt mediante la ocupación de la cresta de Broodseinde y el espolón de Gravenstafel. Esto protegería el flanco sur de la línea británica y permitiría ataques a la cresta de Passchendaele al noreste. [12] El ataque estaba planeado para el 6 de octubre, para dar tiempo al II Cuerpo Anzac para prepararse. [13] Haig estaba preocupado por la posibilidad de que el clima empeorara y el 26 de septiembre pudo ordenar que se adelantara la fecha dos días, debido al rápido relevo del V Cuerpo por parte del II Cuerpo Anzac al norte del ferrocarril Ypres-Roulers. [14] Doce divisiones participaron en el ataque en un frente de 14.000 yd (8,0 mi; 13 km). [12] El plan original era que el I Cuerpo Anzac fuera relevado después de la batalla de Polygon Wood, pero el cuerpo tuvo menos bajas y estaba más fresco de lo esperado y permaneció en la línea del frente. [15]
El IX Cuerpo debía atacar con la 37.ª División en la zona situada más allá de Tower Hamlets, al sur de la carretera de Ypres a Menin; el X Cuerpo debía atacar con la 5.ª División en el valle de Reutelbeek, la 21.ª División y la 7.ª División en un frente de 1.400 yardas (1.300 m) más al norte hasta Polygon Wood, para tomar Reutel y el terreno que dominaba el pueblo. Los dos cuerpos que flanqueaban la derecha tenían 972 cañones de campaña y obuses apoyados por 417 piezas pesadas y medianas. [16] En la zona del I Cuerpo Anzac , los objetivos de la 1.ª División australiana requerían un avance de 1.200-1.800 yardas (1.100-1.600 m), los de la 2.ª División australiana de 1.800-1.900 yardas (1.600-1.700 m) en frentes de 1.000 yardas (910 m). [17]
En el área del II Cuerpo Anzac, los objetivos de la 3.ª División australiana se encontraban a una profundidad de entre 1.700 y 1.900 m (1.900 yd yd), también en un frente de 910 m (1.000 yd) y los objetivos de la División de Nueva Zelanda se encontraban a una profundidad de entre 910 m (1.000 yd) y un frente de 1.800 m (2.000 yd). El primer objetivo (línea roja) de las divisiones Anzac se estableció justo antes de la cresta de Broodseinde Ridge y el objetivo final (línea azul) a unos 180-370 m (200-400 yd) más allá. El cuerpo de flanqueo se ajustó a esta profundidad de avance y también atacó con un batallón para el primer objetivo por brigada y dos para el objetivo final, excepto en el II Cuerpo Anzac, donde se establecieron dos objetivos intermedios para la 3.ª División australiana, debido al estado del terreno con un batallón de cada brigada para cada objetivo. [17]
El plan de artillería tenía el primer cinturón de bombardeo progresivo comenzando 150 yd (140 m) más allá de las cintas de salto. Después de tres minutos, el bombardeo debía avanzar lentamente en elevaciones de 100 yd (91 m) en cuatro minutos durante 200 yd (180 m), cuando comenzaría el bombardeo de ametralladoras, luego cada seis minutos hasta la línea de protección, 200 yd (180 m) más allá del primer objetivo. Durante la pausa, el bombardeo debía moverse 1.000 yd (910 m) más para golpear los contraataques alemanes y luego regresar repentinamente. A cero + 130 minutos, debía avanzar en elevaciones de 100 yd (91 m) cada ocho minutos hasta el objetivo final. Después de otra pausa, el bombardeo debía avanzar lentamente a intervalos de una hora durante 1.500 yd (1.400 m) dentro de las defensas alemanas. El bombardeo defensivo de los dos primeros cinturones de artillería de campaña debía detenerse a las 11:20 am, excepto el fuego de SOS y los dos últimos cinturones de artillería pesada y media a las 1:44 pm [18]
Desde mediados de 1917, la zona al este de Ypres fue defendida por seis posiciones defensivas alemanas: la línea del frente, Albrechtstellung (segunda posición), Wilhelmstellung (tercera posición), Flandern I Stellung (cuarta posición), Flandern II Stellung (quinta posición) y Flandern III Stellung (en construcción). Entre las posiciones de defensa alemanas se encontraban los pueblos belgas de Zonnebeke y Passchendaele. [19] Las fortificaciones alemanas habían sido violadas en varios lugares desde el inicio del asalto británico el 31 de julio de 1917. Ludendorff se reunió con los comandantes locales en Roulers el 29 de septiembre, donde le describieron el "colapso total" del sistema defensivo alemán; Ludendorff ordenó que las divisiones que defendían el terreno reforzaran las guarniciones de avanzada. [20] Todas las ametralladoras disponibles, incluidas las de los batallones de apoyo y reserva de los regimientos de primera línea, fueron enviadas a la zona avanzada para formar un cordón de cuatro a ocho cañones cada 250 yardas (230 m). [21]
Las divisiones de defensa terrestre fueron reforzadas por el regimiento Stoß de cada una de las divisiones Eingreif , que se trasladaron detrás de cada división del frente hacia la línea de protección de artillería, que retrocedía hacia la zona de batalla avanzada, para lanzar contraataques más tempranos mientras los británicos se consolidaban. La mayor parte de las divisiones Eingreif se mantendrían atrás y se utilizarían para un contraataque metódico ( Gegenangriff ) al día siguiente o al siguiente y para frustrar los ataques entre las ofensivas británicas. [22] [a] Estos cambios se incorporaron en una orden de operación del 4.º Ejército del 30 de septiembre. Las operaciones para infligir mayores pérdidas a la infantería británica según las instrucciones del 22 de septiembre debían continuar, con más bombardeos de artillería de campaña y utilizando al menos la mitad de la asignación de munición de artillería pesada para el fuego observado sobre posiciones de infantería, fortines capturados, puestos de mando, nidos de ametralladoras, vías y ferrocarriles de campaña. Se intensificarían los bombardeos con gas sobre las posiciones de infantería y artillería avanzadas siempre que el viento lo permitiera. Se harían todos los esfuerzos posibles para inducir a los británicos a reforzar sus posiciones avanzadas, donde la artillería alemana pudiera atacarlos. [24]
Entre el 26 de septiembre y el 3 de octubre, los alemanes atacaron y contraatacaron al menos 24 veces. [25] El 1 de octubre, dos regimientos de la 4.ª División de Reserva y la 8.ª División y el 4.º Regimiento de Infantería de Reserva bajo el mando del general von Gabain (17.ª División), atacaron Polygon Wood. El ataque comenzó a las 5:30 am en el área tomada de los australianos por el X Cuerpo. Las divisiones 21.ª y 7.ª y el batallón australiano vecino al norte obligaron a la mayoría de la infantería alemana a esconderse en los agujeros de los proyectiles y en tierra de nadie, con fuego masivo de armas pequeñas. El ataque alemán avanzó un máximo de 140 yardas (130 m) en Cameron Covert, por lo que el 210.º Regimiento de Infantería de Reserva sufrió 356 bajas. Un intento de reanudar el avance después de más fuego de artillería fracasó. [26] La Operación Gran Tormenta ( Unternehmen Höhensturm ), un contraataque metódico alemán de mayor envergadura, destinado a recuperar el área alrededor de Zonnebeke, que había sido planeado para el 3 de octubre, fue pospuesto por un día. [27]
En el IX Cuerpo, la 37.ª División atacó con dos brigadas, la 19.ª División a la derecha cooperando con un bombardeo de artillería y ametralladoras y una cortina de humo. [28] La brigada derecha giró hacia el flanco sur en medio de mucho fuego de armas ligeras alemán, pero capturó el primer objetivo en el ramal de Tower Hamlets (Bassevillebeek). Los contraataques alemanes y el fuego desde Joist Trench y Berry Cottage empujaron a las unidades del flanco derecho de regreso a su línea de partida. La brigada izquierda fue atacada desde un fortín y Lewis Farm, que no había sido alcanzada por el bombardeo y que impidió un ataque a los refugios a lo largo del extremo norte del bosque de Gheluvelt. La brigada atrincherada antes del objetivo final, Tower Trench, fue capturada pero luego abandonada, también debido al fuego desde Lewis Farm. [29]
En el X Cuerpo, la 5.ª División atacó con dos brigadas. Por coincidencia, la 19.ª División de Reserva alemana estaba a punto de atacar y fue alcanzada por el bombardeo británico. La brigada derecha fue retrasada por el fuego del área de la 37.ª División, que se cree que era de Lewis Farm, y se estableció un frente defensivo frente al fortín. El centro de la brigada pudo seguir el ritmo del bombardeo y consolidó el objetivo a las 12:30 p. m. El batallón de la izquierda atacó entre Scherriabeek y Reutelbeek hacia el castillo de Polderhoek, avanzando 700 yardas (640 m) con la ayuda de un tanque, antes de ser detenido y tener que atrincherarse. Al norte, la brigada del flanco izquierdo recibió disparos desde Cameron Covert y dispersó los fortines a medida que avanzaba. Después de una larga demora, Cameron Copse fue capturado con la ayuda de tres tanques que avanzaban por la carretera de Reutel. Se alcanzó el objetivo final en Juniper Hill, pero luego se abandonó debido a que quedó expuesto al fuego de ametralladoras y artillería. Los atacantes se desviaron hacia el norte de la carretera de Reutel y se unieron a las tropas de la 21.ª División. Las tropas alemanas contraatacaron ocho veces y recuperaron Polderhoek Spur, dejando la nueva línea del frente a lo largo del oeste de Cameron Covert y justo antes de Château Wood. [30]
Dos brigadas de la 21.ª División atacaron a las 6:00 horas sobre terreno ocupado por la 19.ª División de Reserva alemana, respaldada por parte de la 17.ª División, la división Eingreif , entre la carretera de Menin y el bosque Polygon. El terreno variaba de pantano a terreno duro, que podía soportar los cuatro tanques adjuntos y hacía que los proyectiles rebotasen . La brigada derecha avanzó bajo un intenso fuego de ametralladora y tomó Joist Farm antes de ser obstruida por terreno pantanoso y fortines a la derecha. Las secciones de bombardeo británicas atacaron los fortines y cortaron Juniper Trench para alcanzar el objetivo. El fuego desde un fortín en el extremo este de Reutel provocó un retraso hasta que fue destruido por un tanque y un contraataque desde el sureste fue dispersado alrededor del mediodía por fuego de artillería y armas pequeñas. La brigada izquierda cruzó Polygonebeek y capturó una parte de Juniper Trench y un fortín. En Judge Trench, la brigada se consolidó; Un avance posterior fue alcanzado por el fuego de Judge Copse, pero el enemigo logró atrincherarse y mantener el terreno. [31] A las 9:00 am, la mayoría de los objetivos divisionales habían sido capturados, lo que permitió la observación hacia el sureste por el valle de Reutel. El fuego masivo de armas pequeñas desde el espolón de Polderhoek causó muchas bajas en la 64.ª Brigada a la derecha, que se retiró ligeramente a terreno protegido, sin sacrificar la posición de mando que protegía el flanco derecho del Cuerpo Anzac más al norte. [32]
La brigada derecha de la 7.ª División avanzó contra una ligera resistencia hacia el primer objetivo (línea roja), pero fue atacada por ametralladoras en el área de la 21.ª División. Cuando la división vecina se acercó, la 91.ª Brigada pudo reanudar su avance hacia In der Ster Cabaret hasta que el fuego de Joiner's Rest los detuvo. Los refuerzos permitieron tomar el objetivo final (línea azul). Se formó un flanco defensivo a lo largo de la carretera de Jolting Houses y Jetty Trench, encontrándose con la 21.ª División al oeste de Reutel. La brigada izquierda avanzó fácilmente hacia el primer objetivo. Mientras el ataque continuaba, algunas tropas cruzaron hacia el área de la 1.ª División australiana, lo que provocó una brecha, pero los defensores alemanes no pudieron aprovecharla y se alcanzó el objetivo final. [33] La ocupación de la meseta de In Der Ster proporcionó a las dos divisiones la observación de la parte inferior del valle, un terreno de enfilada sobre el que debía moverse cualquier contraataque desde el sur contra la 1.ª División australiana. [34]
El ataque principal fue llevado a cabo por los dos Cuerpos Anzac. Cuando el I Cuerpo Anzac estaba listo para atacar, un bombardeo de artillería alemán cayó sobre él a las 5:30 am causando muchas bajas. [35] Cuando las divisiones australianas avanzaron a las 6:00 am , se encontraron con el 212.º Regimiento de Infantería alemán de la 45.ª División de Reserva y la 4.ª División de la Guardia en tierra de nadie. [36] La 1.ª División australiana, avanzando con dos brigadas, derrotó a los alemanes y continuó el avance más allá de Flandern I Stellung . [37] La brigada derecha avanzó más allá del primer objetivo y tuvo que retroceder detrás del bombardeo protector británico para consolidarse. La brigada izquierda se abrió camino a través de terreno pantanoso y tocones de árboles en Romulus and Remus Woods, al norte de Molenaarelsthoek y luego flanqueó un grupo de fortines, algunas tropas cruzaron hacia el área de la 2.ª División australiana. [38]
El primer objetivo fue tomado a las 7:15 am, los cañones de campaña alemanes abrieron fuego desde la carretera Becelaere–Broodseinde–Passchendaele y fueron atacados y capturados. Nuevos batallones continuaron el avance, fueron atacados desde la Granja Retaliation y un cuartel general alemán en un agujero de obús. Las tropas avanzaron aproximadamente un tercio del camino desde Molenaarelsthoek hasta Beclaere hasta que fueron despejados. A las 8:10 am el avance se reanudó hacia el objetivo final (línea azul) que fue consolidado y puestos avanzados establecidos frente a él, a pesar del fuego de largo alcance desde el ramal de Keiberg y una pequeña elevación al noreste del pueblo de Broodseinde. Algunos grupos de infantería alemana intentaron contraatacar al mediodía alrededor de Dame House, desde Celtic Wood a la 1:00 p. m. y en Flint Farm a las 2:30 p. m. y dos intentos de agruparse alrededor de Flandern II Stellung en el espolón de Keiberg, al sur del pueblo de Passchendaele, que fueron detenidos por fuego de artillería. [38]
La 2.ª División australiana avanzó hacia la línea del frente durante la noche, en medio de una lluvia que comenzó alrededor de la medianoche. Junto con la 1.ª División australiana, se vio atrapada en el bombardeo alemán preparatorio de la Unternehmen Höhensturm (Operación Tormenta Alta), pero este se detuvo cuando el bombardeo británico comenzó a las 6:00 am , cuando comenzó el avance australiano. Las 6.ª y 7.ª Brigadas tuvieron que pasar por ambos lados del lago Zonnebeke y vieron a las tropas alemanas que se encontraban frente a ellas salir de los agujeros de los proyectiles y comenzar a avanzar. Las tropas australianas comenzaron a disparar en movimiento y destruyeron la primera oleada alemana, ante la cual los que estaban en la retaguardia se retiraron hacia el bombardeo británico, mientras que otros se retiraron en etapas a través de Zonnebeke. Los alemanes escondidos en las ruinas fueron atacados por el siguiente batallón australiano, antes de que pudieran disparar a muchos de los australianos que habían pasado más allá. Los australianos habían superado a las tropas alemanas de la 45.ª División de Reserva y de la 4.ª División de Guardias, tras haber anticipado el ataque de la infantería alemana y haber tomado varios cañones de campaña en el camino. Los batallones avanzaron más allá del primer objetivo y alcanzaron el objetivo final al este del pueblo de Broodseinde. La brigada de la izquierda se encontró con francotiradores en Zonnebeke y luego con más fuego de una gran cantidad de ametralladoras en Daisy Wood. La brigada eligió una antigua trinchera británica para consolidarse, a unos 200 yd (180 m) del objetivo final. [38]
En la zona del II Cuerpo Anzac, la 3.ª División australiana tuvo que reunirse al oeste de la colina 40, en el lado norte de la vía férrea Ypres-Roulers, que no había sido capturada por la 3.ª División (V Cuerpo) el 26 de septiembre. Los retrasos en la concentración se debieron a las bengalas alemanas que iluminaban los accesos a la colina. La división debía reunir a sus batallones atacantes en líneas muy espaciadas debido al estado del terreno, con la intención de que las tropas que se encontraban detrás de las oleadas iniciales escaparan de un bombardeo alemán estando lo suficientemente detrás de la línea del frente británica. Se descubrió que estas áreas estaban bajo fuego cuando llegaron las tropas, por lo que se apretujaron como las de las otras divisiones. El ataque comenzó a las 6:00 a. m. con dos brigadas. La brigada derecha avanzó rápidamente sobre la cresta cercana, luego se detuvo en el primer objetivo antes de avanzar en columnas de sección hacia la línea roja a la derecha, y la izquierda subió después de un retraso causado por el fortín de Alma y algunos fortines cercanos. [39]
El batallón líder de la 10.ª Brigada, a la izquierda, había avanzado tanto que, cuando comenzó el avance, se encontraba a 27 m de los fortines de Levi Cottages, en la cima de la colina, más allá de la cual había una hondonada y luego la pendiente de la cresta de Gravenstafel. Los fortines fueron tomados rápidamente, seguidos por Alma y Judah House en la hondonada después de un breve retraso. Después de una pausa de doce minutos en este objetivo (el primero intermedio), para dar tiempo a los neozelandeses de la izquierda para cruzar el terreno pantanoso de su área, los dos batallones siguientes lo atravesaron, el de la brigada de la derecha tomó muchos prisioneros alemanes de los refugios a lo largo del terraplén del ferrocarril y alcanzó rápidamente la línea roja. Después de un retraso causado por el bombardeo británico durante casi media hora, la brigada de la izquierda avanzó por Gravenstafel Spur y luego presionó para silenciar varias ametralladoras en fortines en Abraham Heights. A las 7:20 am toda la 3ra División australiana estaba en la línea roja mientras que "enjambres" de prisioneros alemanes eran tomados por la brigada que limpiaba detrás de las tropas avanzadas. [40]
A las 8:10 am se reanudó el avance y después de una pausa para capturar el fortín de Sena, la brigada derecha cruzó Flandern I Stellung , que se encontraba en diagonal a su camino y alcanzó el objetivo final. [40] La 10. ª Brigada a la izquierda fue detenida por el fuego de los nidos de ametralladoras en el área de la División de Nueva Zelanda, hasta que fueron capturados por un grupo del batallón de apoyo. El avance se reanudó bajo un intenso fuego desde posiciones en Flandern I Stellung por donde había pasado el bombardeo. Las tropas de la derecha establecieron varios puestos de ametralladoras y enfilaron a los alemanes más al norte mientras las tropas cruzaban hacia el área de Nueva Zelanda y flanqueaban las posiciones alemanas desde el norte. El objetivo final (línea azul) se alcanzó a las 9:12 am y el terreno se consolidó. [41]
La División de Nueva Zelanda continuó el ataque con dos brigadas en un frente de 1.800 m (2.000 yardas). El bombardeo alemán, que comenzó a las 5:30 am, cayó entre las tropas neozelandesas que iban en cabeza y sus batallones de apoyo. La división tenía ciento ochenta cañones de 18 libras y sesenta obuses de 4,5 pulgadas para su bombardeo progresivo frente a los cuatro bombardeos más profundos disparados por sesenta ametralladoras y la artillería media y pesada del II Cuerpo Anzac. [42] Cuando comenzó el avance de la infantería, la infantería alemana que se había reunido para su ataque y había sido devastada por el bombardeo de artillería británico, se encontró después de 180 m (200 yardas). Los supervivientes alemanes se dispersaron, muchos murieron en combates con bayonetas o fueron hechos prisioneros antes de que la infantería neozelandesa descubriera que podía cruzar el pantano alrededor del Hanebeek con más facilidad de lo esperado. [43]
La 4.ª Brigada, a la derecha, tomó Duchy Farm y Riverside con facilidad, se detuvo para capturar Otto Farm y luego alcanzó el primer objetivo (línea roja) y se atrincheró. Nuevos batallones reanudaron el avance, capturaron dos fortines en Berlin Wood, dos fortines inesperados y luego capturaron Berlin Farm. El ataque de la 1.ª Brigada, a la izquierda, viró hacia el norte más allá de Hanebeek y fue atacado desde Aviatik Farm y Dear House, que fueron tomadas mediante un ataque de mortero de trinchera y granadas. El fuego desde los fortines de Winzig, Albatross Farm y Winchester, en el área de la 48.ª División (South Midland) más al norte (y desde el ramal Bellevue hasta el valle de Stroombeek), retrasó el avance hasta que fueron capturados. El batallón de flanqueo izquierdo de la 4.ª Brigada tomó más fortines en Boetleer y se alcanzó la línea roja (primer objetivo). Se atacó una posición cerca de Korek, a pesar de estar más allá del primer objetivo y bajo fuego de artillería británico. Comenzó el avance hacia el objetivo final, entre Flandern I Stellung , donde se encontraba con el ferrocarril Ypres-Roulers, hacia el norte hasta la granja Kronprinz en Stroombeek, y se capturó el cuartel general de un batallón alemán en los fortines de Waterloo. Calgary Grange y la granja Kronprinz resistieron un poco más, pero se alcanzó el objetivo final, después de un avance de 1000 yd (910 m), y se consolidó. [44]
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En la zona del XVIII Cuerpo , la 48.ª División (South Midland) atacó con una brigada a las 6:00 a. m. Vale House y Winzig, a la derecha, cayeron rápidamente; luego, el fuego de ametralladora ralentizó el avance y algunas tropas neozelandesas se desviaron a través del límite divisional, causando confusión alrededor de Albatross Farm y Wellington Farm. Una vez que Wellington y Winchester Farms fueron capturadas, el avance se reanudó hacia Stroombeek. Al caer la noche, la división relevó a los neozelandeses en el área divisional y ganó más terreno. En el centro, la división capturó puestos alemanes al oeste de Stroombeek, antes de ser detenida por el fuego en las cercanías de York Farm. Finalmente, el avance se detuvo a 300 yardas (270 m) de Vacher Farm. Una renovación del ataque con refuerzos no pudo superar el fuego de ametralladora alemán. A la izquierda, el ataque fue obstaculizado inmediatamente por el fuego de ametralladora masivo. Tweed House fue capturada y se estableció contacto con tropas más al norte de la 11.ª División (Norte) . Se llegó a Beck House, pero más al sur los atacantes se vieron obligados a retroceder. La reanudación del ataque a las 17:00 horas se canceló debido a la lluvia y la mala iluminación. [45]
La 11.ª División (Norte) había atacado a las 6:00 am con dos brigadas y diez tanques del Batallón D, 1.ª Brigada de Tanques . A la derecha, el avance tomó Malta House y alcanzó una línea intermedia, donde un pequeño contraataque fue derrotado. El fuego de la iglesia y el fortín de la cervecería en Poelcappelle causó un retraso, pero Gloster Farm fue capturada con la ayuda de dos tanques y la línea roja (primer objetivo) se consolidó. Las tropas de los flancos interiores de ambas brigadas y varios tanques entraron en Poelcappelle y luego capturaron fortines más allá del extremo este. La brigada de la izquierda tuvo un avance fácil hacia la línea intermedia y luego superó a pequeños grupos de infantería alemana ocultos en los agujeros de los proyectiles. Un refugio fue capturado cerca de la iglesia en Poelcappelle en medio del fuego de los francotiradores. Ferdan House fue capturada y el objetivo final se consolidó. Se replegó un flanco defensivo para mantener contacto con la 4.ª División al norte, cuyo avance había sido rechazado 370 m por los contraataques alemanes. Un contraataque en el área de la 11.ª División (Norte) a la 1:00 p. m. fue derrotado y los refuerzos permitieron establecer la nueva línea entre Steenbeek y la carretera Langemarck-Winnipeg. [45]
El XIV Cuerpo protegió el flanco norte del ataque. La 4ª División atacó con dos brigadas a las 6:00 am. La brigada en el flanco derecho tomó la Trinchera Kangaroo pero fue detenida en el primer objetivo por el fuego de armas pequeñas desde Lemnos House. Las tropas en el extremo derecho se combinaron con la infantería de la 11ª División (Norte) para capturar un fortín en la carretera de Poelcappelle. Cuando alcanzaron el siguiente objetivo, Ferdan House fue flanqueada y la línea verde se consolidó en medio del fuego desde 19 Metre Hill. Las tropas de la brigada izquierda perdieron la dirección al cruzar el terreno pantanoso alrededor de Lauterbeek y fueron atacadas desde el flanco cuando llegaron a una carretera más allá de 19 Metre Hill. Después de una pausa de una hora, el avance se reanudó, pero el fuego de ametralladora detuvo el ataque y el terreno ya capturado se consolidó. Un contraataque alemán a las 3:00 pm logró un buen progreso hasta que los refuerzos lo hicieron retroceder. Se llenó un hueco en el límite con la 29 División al norte cuando oscureció y la infantería alemana que se estaba reuniendo para un contraataque fue avistada y dispersada por el fuego de artillería. Se consolidó una línea desde Ferdan House hasta Kangaroo Huts, al oeste de Tragique Farm y 19 Metre Hill. [46]
La 29.ª División debía atacar a lo largo de la vía férrea Ypres-Staden y formar un flanco defensivo con vistas al Broembeek, con tropas de dos brigadas. La brigada derecha tomó la Casa China y la granja ' t Goed ter Vesten , mientras formaba un flanco a lo largo del cruce con la 4.ª División más al sur. Cuando un contraataque alemán obligó a retroceder a elementos de la 4.ª División, las tropas de la 29.ª División los detuvieron con fuego de ametralladora de flanqueo y los hicieron retroceder, lo que permitió a la 4.ª División recuperar el terreno perdido. Al norte de la vía férrea, la brigada izquierda capturó varios fortines y estableció puestos de observación. [46]
El viento, la lluvia y las nubes bajas detuvieron las operaciones aéreas de largo alcance y restringieron severamente el esfuerzo aéreo británico sobre el campo de batalla. Los observadores aéreos británicos enviaron 49 avisos de zona y observaron fuego de artillería sobre 26 objetivos. (Las zonas se basaban en cuadrados con letras del mapa del ejército a escala 1:40 000; cada cuadrado del mapa estaba dividido en cuatro secciones de 2500 m2 . El observador utilizaba un indicativo de llamada con la letra del cuadrado del mapa y luego la letra de la zona para hacer señales a la artillería. Todos los cañones y obuses de hasta 150 mm capaces de apuntar al objetivo abrieron fuego rápido utilizando correcciones de puntería del observador aéreo). [47] Cinco vuelos de reconocimiento del campo de batalla, diez patrullas de contacto y dos patrullas de contraataque de las que se intentaron tuvieron éxito, en particular las del 4.º Escuadrón y el 21.º Escuadrón , que observaron las bengalas de las tropas atacantes en los objetivos primero y último en gran parte del frente atacado y proporcionaron a la infantería una medida de apoyo aéreo, a pesar del clima. [48]
Unternehmen Höhensturm (Operación Tormenta Alta), un contraataque metódico ( Gegenangriff ) planeado para el 4 de octubre, tenía como objetivo recuperar la mayor parte posible de la cresta en el espolón de Groote Molen (Tokio). [27] Las tropas alemanas se habían reunido para el Gegenangriff cuando el bombardeo británico las inundó. El Regimiento de Infantería de Reserva 212 de la 45.ª División de Reserva, apoyado por la 4.ª División de la Guardia, fue atrapado al descubierto junto con regimientos de la 4.ª División Bávara; los bávaros intentaron contraatacar a los australianos, que habían superado el ataque alemán. [49] Después del 29 de septiembre, la mayor parte de las divisiones de Eingreif fueron retenidas: batallones y algunos regimientos de las divisiones 8 y 22 en In der Ster, la 45.ª división de reserva y la 4.ª división bávara frente a la cresta de Broodseinde y la 16.ª división al sur de Poelcappelle. [50]
Las unidades de Eingreif fueron enviadas como refuerzos a los restos de las divisiones que defendían el frente, y sufrieron muchas pérdidas a causa de la artillería y las ametralladoras británicas. El contraataque más exitoso fue realizado por una fuerza improvisada de la 19.ª División de Reserva que defendía el frente y partes de la 17.ª División, la división local de Eingreif , que avanzó por el valle de Reutelbeek, tomó Reutel y Cameron Covert y reforzó el castillo de Polderhoek, antes de ser detenida por el fuego de artillería y ametralladoras británicas. [50] El fuego de artillería escaso y mal dirigido, los contraataques ineficaces y la desorganización demostraron la gravedad de la derrota alemana. [51] Los alemanes habían quedado reducidos a un punto de apoyo en la meseta de Gheluvelt y el flanco sur de la cresta de Passchendaele se había vuelto vulnerable a los ataques. [52]
Cuando llegaron noticias del gran éxito del ataque, el general de brigada John Charteris , jefe de inteligencia del GHQ, fue desde el cuartel general avanzado de Haig al cuartel general del Segundo Ejército para discutir la posibilidad de improvisar una explotación de la victoria. Plumer declinó la sugerencia, ya que ocho divisiones alemanas de refresco estaban detrás del campo de batalla y otras seis más allá de ellas. Plumer prefirió esperar hasta que los esperados contraataques alemanes hubieran sido derrotados, como había ordenado Haig. El fuego de artillería alemán no fue sometido y las defensas de Flandern II Stellung y Flandern III Stellung podrían ser guarnecidas por las divisiones alemanas detrás del frente. Un ataque a estas posiciones necesitaría apoyo de artillería, que sería limitado, dado que la artillería de campaña británica estaba detrás de una franja de terreno fangoso severamente maltratada de 2 millas (3,2 km) de profundidad, disparando cerca del límite de su alcance. [53]
Más tarde, Plumer lo pensó mejor y ordenó al I Cuerpo Anzac (Teniente General William Birdwood ) que avanzara hacia el ramal de Keiberg, con el apoyo del II Cuerpo Anzac (Teniente General Alexander Godley ). Birdwood quería esperar hasta que se hubiera traído la artillería y mejorado las rutas de suministro; Godley prefería avanzar hacia el noreste, hacia el pueblo de Passchendaele. El Teniente General Thomas Morland (X Cuerpo) propuso un ataque hacia el norte, desde In de Ster hacia el flanco sur de los alemanes frente al I Cuerpo Anzac, al que se opuso el Mayor General Herbert Shoubridge , el comandante de la 7.ª División, debido a la incertidumbre y las muchas bajas en la 21.ª División en su flanco derecho. A las 14:00, Plumer decidió que la explotación no era posible. A las 10:30 am, Gough había ordenado a los comandantes del Quinto Cuerpo de Ejército que siguieran adelante y atacaran nuevamente a las 5:00 pm, pero cuando llegaron informes de un rechazo de la 4.ª División en 19 Metre Hill en la unión de los Cuerpos XVIII y XIV, el ataque fue cancelado. [54]
La captura de las crestas fue un gran éxito y Plumer llamó al ataque "... la mayor victoria desde el Marne" y Der Weltkrieg , la historia oficial alemana, se refirió a "... el día negro del 4 de octubre". [55] Hubo un avance promedio de 1.000 yardas (910 m) y la 3.ª División australiana avanzó hasta 1.900 yardas (1.700 m). [56] Las divisiones del X Cuerpo habían logrado llevar la mayoría de sus objetivos aproximadamente 700 yardas (640 m) hacia adelante, ganando observación sobre el valle de Reutelbeek, pero habían cedido terreno en algunas áreas expuestas. [57] La artillería británica disparó un bombardeo permanente durante dos horas y media mientras la infantería se atrincheraba sin ser molestada y los contraataques alemanes fueron dispersados con fuego de artillería. [58]
El terreno húmedo había hecho que algunas unidades se quedaran rezagadas respecto del bombardeo, además de reducir el efecto de los proyectiles, muchos de los cuales cayeron en el barro y fueron sofocados, aunque esto afectó igualmente a la artillería alemana. [59] Los británicos tuvieron grandes dificultades para trasladar artillería y municiones desde el extremo oeste de la meseta de Gheluvelt hasta el borde oriental, frente a Passchendaele. Los cañones de campaña más cercanos a Passchendaele estaban a 4,6 km de Broodseinde; para la batalla de Messines, la distancia máxima segura era de 5,7 km para los cañones de 18 libras y de 6,4 km para los obuses de 4,5 pulgadas. [60]
En 2007, Jack Sheldon escribió que las unidades alemanas, cansadas, habían sido enviadas de nuevo a la acción para llenar los huecos, a pesar de los riesgos. El informe del 4 de octubre del 4º Ejército era preciso, pero el comunicado de la OHL del 5 de octubre estaba lleno de mentiras para ocultar la magnitud de la derrota. En la entrada de su diario del 4 de octubre, Rupprecht escribió que el avance británico había alargado el frente, lo que dificultaba la defensa y que era necesario un contraataque desde Becelaere y Gheluvelt. [61] En 2008, JP Harris escribió que el inminente ataque alemán había fracasado y que muchos de los hombres adicionales cerca de la línea del frente habían muerto, siendo el número de muertos alemanes sin precedentes y los británicos tomaron 4.700 prisioneros. La mayoría de los objetivos británicos fueron capturados por la combinación de artillería e infantería y en el frente del XVIII Cuerpo, doce tanques también habían sido efectivos. Las lluvias comenzaron de nuevo y las tácticas que utilizaban los británicos eran impracticables en esas condiciones. La munición debía transportarse más lejos y en el barro era una tarea hercúlea; la precisión y la cadencia de tiro se redujeron severamente debido a la mala visibilidad y a las inestables plataformas de madera construidas para montar los cañones a medida que el terreno se convertía en barro. En su afán por seguir adelante, Haig eligió el 8 de octubre para el siguiente ataque, justo cuando se necesitaba un gran cuidado para prepararse adecuadamente y, aunque el ataque se pospuso por un día, gran parte de la artillería de campaña estaba fuera de combate. [62]
En 2018, Jonathan Boff escribió que después de la guerra los historiadores oficiales del Reichsarchiv , muchos de los cuales eran ex oficiales del Estado Mayor, atribuyeron los cambios tácticos a raíz de la derrota del 26 de septiembre y su reversión después de la Batalla de Broodseinde el 4 de octubre, a Loßberg. Los otros comandantes alemanes fueron exculpados y se creó una falsa impresión de que OHL actuó de manera racional, cuando Ludendorff impuso otro esquema defensivo el 7 de octubre. Boff calificó esta narrativa de simplista, porque evitó el problema al que se enfrentaron los alemanes a fines de 1917. OHL envió órdenes para cambiar de táctica nuevamente días antes de que Loßberg hubiera emitido órdenes al 4.º Ejército, pero se le culpó por ellas. [63] Boff también dudaba de que todas las divisiones en Flandes pudieran actuar rápidamente ante las demandas de cambio de arriba hacia abajo. La 119.ª División había estado en la línea del frente desde el 11 de agosto y respondió que las nuevas tácticas eran difíciles de implementar sin entrenamiento. El ritmo de los ataques británicos y el desgaste hicieron que el 10 de octubre se incrementaran seis divisiones en el 4.º Ejército, pero se trataba de divisiones novatas, deficientes en entrenamiento, o divisiones veteranas con baja moral tras derrotas anteriores. Los alemanes buscaban cambios tácticos para un dilema operativo, porque no existía una respuesta operativa. El 2 de octubre, Rupprecht ordenó al Cuartel General del 4.º Ejército que evitara una centralización excesiva del mando, pero se encontró con que Loßberg había emitido un plan de artillería que detallaba el despliegue de baterías individuales. [63]
Un oficial alemán escribió que la terrible experiencia en la zona pantanosa en la oscuridad y la niebla era indescriptible. [64] En el volumen XIII (1942) de la historia oficial alemana, Der Weltkrieg , los historiadores oficiales registraron 35.000 bajas durante el período del 1 al 10 de octubre. [65] La 45.ª División de Reserva sufrió 2.883 bajas y la 4.ª División de la Guardia 2.786. [53] Los británicos tomaron 4.759 prisioneros alemanes , lo que aumentó el total a c. 10.000 desde el 20 de septiembre. [66] Las bajas del Segundo Ejército durante la semana que terminó el 4 de octubre fueron 12.256; el II Cuerpo Anzac sufrió 3.500 bajas, incluidos 1.663 neozelandeses (1.853 según un artículo de periódico de 2008). [67] La 21 División sufrió 2.616 bajas, la mayor pérdida en el Segundo Ejército. [68] Las bajas del Quinto Ejército durante la semana hasta el 5 de octubre fueron 3.305. [69] Los cálculos de pérdidas alemanas realizados por el historiador oficial británico han sido duramente criticados desde entonces. [70]
El 5 de octubre, la 21.ª División capturó un fortín y al día siguiente, un reconocimiento de la 2.ª División australiana reveló que Daisy Wood estaba fuertemente defendido. El 7 de octubre, grupos de la 49.ª División (West Riding) (II Cuerpo Anzac) atacaron Celtic Wood y la 48.ª División (South Midland) (XVIII Cuerpo) fue rechazada en Burns House y Vacher Farm. Celtic Wood fue atacado nuevamente por un batallón de la 1.ª División australiana el 9 de octubre. [71] Había ansiedad entre los comandantes británicos sobre la posibilidad de que el clima húmedo afectara nuevamente las operaciones, justo cuando los alemanes parecían estar cerca del colapso. El aumento del ritmo de ataque permitido por la planificación sistemática, la descentralización de la responsabilidad del ejército a los cuerpos y divisiones y la reducción de gran parte de la planificación a una rutina, llevaron a que el tiempo entre ataques se redujera aún más. A medida que aumentaba el optimismo sobre la posibilidad de avanzar sobre la cuenca de Passchendaele, los preparativos de ataque más rápidos redujeron el tiempo disponible para que la artillería preparara los asaltos y, combinados con el comienzo de las lluvias de otoño después del 4 de octubre, redujeron sustancialmente el apoyo de la artillería británica durante la batalla de Poelcappelle el 9 de octubre y la primera batalla de Passchendaele el 12 de octubre. [72]
Se otorgaron nueve Cruces Victoria durante la Batalla de Broodseinde, el 4 de octubre.
