La batalla de Grand Port fue una batalla naval que se libró entre el 20 y el 27 de agosto de 1810 entre escuadrones de fragatas de la Armada francesa y la Marina Real británica por la posesión del puerto de Grand Port en Île de France (actualmente Mauricio ), como parte de la campaña de Mauricio durante las guerras napoleónicas . Un escuadrón británico de cuatro fragatas intentó bloquear el puerto para evitar su uso por parte de los franceses mediante la captura de la Île de la Passe fortificada en su entrada. Esta posición fue tomada por un grupo de desembarco británico el 13 de agosto y, cuando un escuadrón francés al mando del capitán Guy-Victor Duperré se acercó a la bahía nueve días después, el comandante británico, el capitán Samuel Pym , decidió atraerlos a aguas costeras donde sus fuerzas podrían emboscarlos.
Cuatro de los cinco barcos franceses lograron romper el bloqueo británico, refugiándose en el fondeadero protegido, al que solo se podía acceder a través de una serie de complicadas rutas entre arrecifes y bancos de arena que eran intransitables sin un piloto de puerto experimentado . Cuando Pym ordenó a sus fragatas que atacaran a los franceses anclados el 22 y 23 de agosto, sus barcos quedaron atrapados en los estrechos canales de la bahía: dos quedaron irremediablemente encallados; un tercero, superado en número por el escuadrón francés combinado, fue derrotado; y un cuarto no pudo acercarse al alcance efectivo de los cañones. Aunque los barcos franceses también resultaron gravemente dañados, la batalla fue un desastre para los británicos: un barco fue capturado después de sufrir daños irreparables, los barcos encallados fueron incendiados para evitar su captura por grupos de abordaje franceses, y el buque restante fue capturado cuando salía del puerto por el escuadrón francés principal de Port Napoleon al mando del comodoro Jacques Hamelin .
La derrota británica se considera a menudo la peor sufrida por la Marina Real durante todas las guerras napoleónicas. Dejó al océano Índico y sus vitales convoyes comerciales expuestos al ataque de las fragatas de Hamelin. En respuesta, las autoridades británicas intentaron reforzar la escuadra en Île Bourbon bajo el mando del comodoro Josias Rowley ordenando que todos los barcos disponibles se dirigieran a la región, pero este refuerzo fragmentado dio lugar a una serie de acciones desesperadas, ya que los barcos británicos individuales fueron atacados por la confiada y más poderosa escuadra francesa. En diciembre se reunió un refuerzo adecuado con la provisión de un fuerte escuadrón de batalla bajo el mando del almirante Albemarle Bertie , que rápidamente invadió y capturó la Île de France .
A principios del siglo XIX, el océano Índico formaba parte esencial de la red de rutas comerciales que conectaban el Imperio británico . Los barcos de las Indias Orientales viajaban desde puertos de la India británica como Bombay y Calcuta hasta el Reino Unido con cargamentos de millones de libras de mercancías. Desde Gran Bretaña, los barcos regresaban por las mismas rutas, a menudo transportando soldados para el creciente Ejército Británico de la India , entonces bajo el control de la Honorable Compañía de las Indias Orientales (HEIC). [1] Tras el estallido de las guerras napoleónicas en 1803, el Almirantazgo británico había hecho de la seguridad de estas rutas una prioridad y, en 1807, las bases holandesas en el Cabo de Buena Esperanza y Java habían sido neutralizadas por fuerzas expedicionarias para evitar su uso por parte de invasores enemigos. Las posesiones francesas en el océano Índico, principalmente Île Bonaparte (ahora llamada Reunión) e Île de France (ahora Mauricio), eran objetivos más complicados, protegidos de los ataques no sólo por las grandes distancias involucradas en la preparación de un intento de invasión, sino también por fuertes fortificaciones y una importante guarnición de soldados del ejército francés aumentada por grandes milicias locales. [1]
Los franceses habían reconocido la importancia de estas islas como bases para asaltar buques de guerra durante las Guerras Revolucionarias Francesas (1793-1801), pero a fines de 1807 los únicos recursos navales asignados a la región eran unas pocas fragatas antiguas y una gran cantidad de corsarios locales . [2] Después de la reducción de estas fuerzas navales restantes en Île de France por la derrota en batalla y los desarmamentos debido a la edad y la falta de navegabilidad durante 1808, las autoridades navales francesas hicieron un intento serio de interrumpir el comercio británico en la región, ordenando que cinco grandes fragatas modernas navegaran hacia Île de France bajo el comodoro Jacques Félix Emmanuel Hamelin . [3] Cuatro de estos barcos rompieron el bloqueo británico de la costa francesa y llegaron al océano Índico en la primavera de 1809, donde Hamelin los dispersó en la Bahía de Bengala con órdenes de interceptar, atacar y capturar o destruir los convoyes fuertemente armados pero extremadamente valiosos de los indios orientales. El primer éxito francés llegó a finales de la primavera, cuando la fragata Caroline atacó con éxito un convoy en la acción del 31 de mayo de 1809 , apoderándose de dos barcos mercantes muy cargados. [4]
El comodoro Josias Rowley recibió el mando de la respuesta británica, una fuerza reunida apresuradamente compuesta principalmente por aquellos barcos que estaban disponibles en el Cabo de Buena Esperanza a principios de 1809. Con la orden de detener a los invasores franceses, Rowley no pudo extender su pequeño escuadrón lo suficiente para perseguir a las fragatas francesas errantes, y en su lugar utilizó sus fuerzas para bloquear y asaltar las islas francesas en previsión del regreso de Hamelin. En agosto, Caroline llegó con sus premios a Saint-Paul en Île Bonaparte y Rowley decidió apoderarse de la fragata. Planeó una invasión exitosa de la ciudad , lanzada el 20 de septiembre, que resultó en la captura de las defensas del puerto, Caroline , y los barcos East Indiamen capturados. Con sus objetivos completados, Rowley se retiró cinco días después. [5] Casi un año después, Rowley regresó con un grupo de trabajo más grande e hizo un segundo desembarco alrededor de la capital de Île Bonaparte, Saint-Denis . Al marchar hacia la sede del gobierno, las tropas de Rowley abrumaron rápidamente las defensas y obligaron a la guarnición de la isla a rendirse, rebautizando la isla como Île Bourbon e instalando un gobernador británico. [6]
Hamelin había aprovechado la preocupación británica por Île Bonaparte para enviar fragatas adicionales al mar durante 1809 y principios de 1810, incluyendo su buque insignia Vénus , que capturó tres barcos de las Indias Orientales en la acción del 18 de noviembre de 1809 , y Bellone , que capturó a la fragata portuguesa Minerva en la bahía de Bengala unos días después. [7] Minerva , rebautizada Minerve en manos francesas, participó posteriormente en la acción del 3 de julio de 1810 , cuando se capturaron otros dos barcos de las Indias Orientales. El escuadrón en esta acción estaba comandado por Guy-Victor Duperré en Bellone , cuyos barcos resultaron tan gravemente dañados que Duperré se vio obligado a pasar casi un mes reparando sus buques en las Islas Comoras antes de que estuvieran listos para regresar a Île de France. [8]
Con la isla Bourbon asegurada en julio de 1810, los británicos ocuparon una gran base insular fortificada a poca distancia navegable de la isla de Francia. Incluso antes de que la isla Bourbon estuviera completamente en manos británicas, Rowley había separado al HMS Sirius del escuadrón de invasión con órdenes de restablecer el bloqueo de la isla de Francia. [9] Poco después, el capitán Samuel Pym del HMS Sirius dirigió a sus hombres en una incursión a un buque costero amarrado en el lado sur de la isla. Dos días después de esta exitosa operación, llegaron refuerzos británicos en forma de las fragatas HMS Iphigenia y HMS Nereide , y el pequeño bergantín HMS Staunch . El Nereide transportaba 100 soldados de infantería especialmente seleccionados de los regimientos 69 y 33 y algunos artilleros de la guarnición de Madrás para ser utilizados en el asalto y guarnición de islas cercanas a la costa, comenzando por Île de la Passe , un islote fuertemente fortificado frente a la costa sureste que protegía la entrada al puerto natural de Grand Port . Estas islas fortificadas podrían usarse para bloquear la entrada a los puertos de Île de France y así atrapar al escuadrón de Hamelin. [10]
El Gran Puerto era un puerto natural fácilmente defendible porque la bahía estaba protegida del mar abierto por un gran arrecife de coral a través del cual serpenteaba un complicado canal, conocido solo por los pilotos locales experimentados . [9] La Île de la Passe era de vital importancia para el control del Gran Puerto porque estaba equipada con una batería pesada que cubría la entrada al canal, controlando así el paso a la laguna interior protegida. Los británicos planeaban utilizar las tropas del Nereide , bajo su capitán Nesbit Willoughby , para asaltar la Île de la Passe y capturar la batería. Willoughby luego utilizaría a un hombre local que servía en su barco llamado John Johnson (referido en algunos textos como "el piloto negro"), [9] para navegar a través del canal y desembarcar tropas cerca de la ciudad, distribuyendo folletos que prometían libertad y prosperidad bajo el dominio británico en un intento de corroer la moral de los defensores. [11]
El primer ataque a la Île de la Passe se lanzó la tarde del 10 de agosto, con remolcadores Staunch que transportaban a más de 400 soldados, infantes de marina y marineros voluntarios al islote al amparo de la oscuridad, guiados por el piloto de Nereide . Durante la noche, el piloto se perdió; los barcos se dispersaron por los fuertes vientos y no se habían vuelto a reunir al amanecer. Para distraer la atención francesa de los barcos a la deriva, Pym ordenó al capitán Henry Lambert en Iphigenia que navegara visiblemente frente a Port Napoleon , donde estaba basado el cuerpo principal de la escuadra francesa, liderada por Hamelin en Vénus . Pym se unió a Lambert más tarde ese día y las fragatas posteriormente regresaron a las aguas de Grand Port por diferentes rutas, confundiendo a los observadores franceses desde la costa sobre las intenciones británicas. [10] Para el 13 de agosto, los barcos originalmente destinados al ataque aún no se habían reunido y Pym decidió que no podía arriesgarse a esperar más tiempo sin que los franceses lanzaran un contraataque. [12] Los infantes de marina y los marineros de Pym, guiados por el piloto y comandados por el segundo al mando de Pym, el teniente Norman, desembarcaron en la isla en la oscuridad bajo un intenso fuego de los defensores. Norman murió en el intercambio de fuego inicial, pero su adjunto, el teniente Watling, tomó la isla asaltando las fortificaciones que rodeaban la batería. Siete miembros del personal británico murieron y 18 resultaron heridos en la batalla, en la que el grupo de asalto logró apoderarse de libros de códigos navales franceses intactos y tomó 80 prisioneros. [13] [14] Willoughby estaba furioso porque Pym había asumido el mando de la operación sin su permiso y los oficiales intercambiaron cartas enojadas, parte de un desacuerdo en curso entre ellos que engendró desconfianza mutua. [15]
Con la Île de la Passe asegurada, Pym dio el mando del bloqueo de Grand Port a Willoughby y regresó a su puesto frente a Port Napoleon con Iphigenia . Willoughby utilizó su posición independiente para atacar la costa, desembarcando en Pointe du Diable el 17 de agosto en el extremo norte de Grand Port con 170 hombres y asaltando el fuerte allí, destruyendo diez cañones y capturando otro. [16] Marchando al sur hacia la ciudad de Grand Port, los hombres de Willoughby lucharon contra los contraataques franceses y distribuyeron panfletos de propaganda en las granjas y pueblos por los que pasaban. [17] Willoughby volvió a embarcar a sus tropas por la tarde, pero desembarcó de nuevo al día siguiente en Grande Rivière para observar los efectos de sus esfuerzos. Quemó una estación de señales y avanzó hacia el interior, pero fue detenido por la llegada de 800 refuerzos franceses de Port Napoleon y regresó al HMS Nereide . [11] La breve expedición costó a los británicos dos hombres heridos y uno desaparecido, mientras que las bajas francesas fueron de al menos diez muertos o heridos. Willoughby siguió el ataque a Grande Rivière con desembarcos menores sin oposición el 19 y el 20 de agosto. [14]
El ataque de Willoughby fue interrumpido a las 10:00 horas del 20 de agosto, cuando se avistaron cinco barcos que se acercaban rápidamente desde el sureste. [18] Estos barcos eran el escuadrón de Guy-Victor Duperré compuesto por Bellone , Minerve , la corbeta Victor y las presas Windham y Ceylon que regresaban de las islas Comoras. Tras un mes de reparaciones en Anjouan , Duperré había zarpado hacia Île de France sin encontrar oposición en su viaje de regreso, y tenía la intención de entrar en Grand Port a través del canal protegido por Île de la Passe. [19] Duperré desconocía la ocupación británica de la isla, y Willoughby tenía la intención de atraer al escuadrón francés hacia el canal ocultando la presencia británica frente al puerto. Una vez allí, Willoughby esperaba derrotarlos o dañarlos tan severamente que no pudieran escapar sin ayuda, aislando así al escuadrón de Duperré de la fuerza de Hamelin en Port Napoleon y conteniendo a los franceses en puertos separados para evitar que se concentraran contra los escuadrones de bloqueo británicos. [20] Willoughby acercó a Nereide a Île de la Passe para combinar su fuego y proteger sus barcos, que transportaban a 160 hombres de regreso a Nereide desde una incursión cerca de Grand Port esa mañana. [19]
Izando una bandera tricolor francesa sobre la isla de la Passe y sobre Nereide , Willoughby transmitió el código francés capturado en la isla: " L'ennemi croise au Coin de Mire " [nota 1] y recibió un acuse de recibo de Duperré. [21] El uso de estas señales convenció a Duperré, a pesar de las objeciones del capitán Pierre Bouvet en Minerve , de que Néréide era el corsario de Surcouf , Charles , que se esperaba desde Francia. [22] La escuadra francesa se acercó al puerto durante la mañana, y Victor entró en el canal bajo la isla de la Passe a la 1:40 p. m. [11] Cuando Victor pasó por Néréide y el fuerte, Willoughby abrió fuego y el teniente Nicolas Morice entregó la corbeta superada en número después de la primera descarga. Willoughby envió botes para intentar tomar posesión de Victor , pero no pudieron alcanzar el buque. [23] Detrás de la corbeta, Minerve y Ceylon avanzaron hacia el canal e hicieron señales a Morice para que los siguiera, intercambiando fuego con el fuerte. Mientras Morice izaba sus banderas de nuevo y seguía a Minerve , se produjo una gran explosión en la Île de la Passe, donde la falsa bandera francesa se había encendido en un brasero al ser bajada y había prendido fuego a una pila cercana de cartuchos, que explotó en los estrechos confines del fuerte. Tres hombres murieron y doce sufrieron quemaduras graves, seis cañones fueron desmontados y uno se disparó inesperadamente, matando a un marinero británico en un bote que intentaba abordar el Victor . [23] Con el fuerte fuera de combate y un número significativo de su tripulación dispersa en pequeñas embarcaciones en el canal, Néréide estaba sola y no podía bloquear la entrada francesa al Grand Port. [19]
Con el plan de emboscada de Willoughby arruinado, los barcos dispersos intentaron reunirse con Néréide , pasando directamente a través del escuadrón francés. Aunque varios barcos estuvieron en peligro de ser atropellados por los barcos franceses y uno incluso chocó contra Minerve , todos finalmente se unieron a Néréide sanos y salvos. La oportunidad de causar daños significativos a los franceses en el estrecho canal se había perdido, con Bellone uniéndose al escuadrón al pasar por el canal con una resistencia mínima. Además de las pérdidas británicas en la explosión en el fuerte, dos hombres habían muerto y uno herido en Néréide . [20] Las pérdidas francesas fueron más severas: Minerve sufrió 23 bajas y Ceylon ocho. [19] Con ambos lados reconociendo que era inevitable una mayor acción, Willoughby envió un barco a Sirius solicitando ayuda adicional y Duperré envió un mensaje por tierra con el teniente Morice, solicitando apoyo del escuadrón de Hamelin (Morice se cayó de su caballo durante la misión y resultó gravemente herido). [24] El mando del Victor pasó a manos de Henri Moisson. [25] Por la tarde, Willoughby utilizó morteros en la Île de la Passe para bombardear al escuadrón francés, obligando a Duperré a retirarse al puerto poco profundo de Grand Port. Posteriormente, Willoughby envió oficiales a Grand Port el 21 de agosto bajo una bandera de tregua, exigiendo la liberación del Victor , que insistió en que se había rendido y, por lo tanto, debía entregarse al escuadrón de bloqueo como premio. [21] Duperré se negó a considerar la solicitud. [26] Un barco francés no había logrado entrar en el canal frente a Grand Port: el East Indiaman capturado Windham . Temprano el 21 de agosto, su comandante francés intentó refugiarse en Rivière Noire . Sirius avistó al barco mercante bajo las baterías allí y envió dos botes al fondeadero, asaltó el barco y lo sacó sin una sola baja, a pesar de que el grupo de abordaje se había olvidado de llevar armas y solo estaba armado con camillas de madera empuñadas como garrotes. [27]
Por los prisioneros capturados en Windham , Pym se enteró de la naturaleza y la situación del escuadrón de Duperré y envió órdenes a Port Napoleon con el capitán Lucius Curtis en el recién llegado HMS Magicienne para que Iphigenia se uniera a Sirius y Néréide frente a Grand Port. [28] Sirius y Néréide se encontraron en la mañana del 22 de agosto, Willoughby dio la bienvenida a Pym con señales que describían un "enemigo de fuerza inferior". [29] Aunque el escuadrón de Duperré era técnicamente más débil que las cuatro fragatas británicas juntas, la señal de Willoughby era engañosa, ya que los franceses habían tomado una fuerte línea de batalla en forma de medialuna en la bahía y podían cubrir la boca del canal a través del cual los barcos británicos solo podían pasar uno a la vez. [30] Duperré también anticipó la llegada de refuerzos de Port Napoleon bajo el gobernador Charles Decaen en cualquier momento y podía solicitar el apoyo de soldados y baterías de cañones en tierra. Además, las lanchas francesas habían movido las boyas que marcaban el canal a través del arrecife de coral para confundir cualquier avance británico. [24]
El 22 de agosto, a las 14:40 horas, Pym dirigió un ataque contra la escuadra de Duperré sin esperar a Iphigenia y Magicienne , entrando en el canal que conducía al fondeadero de Grand Port. [31] Fue seguido por Néréide , pero Willoughby se había negado a permitir que Pym embarcara al práctico del puerto, la única persona en la escuadra británica que conocía el paso a través de los arrecifes. Sin la guía de un piloto experimentado, Sirius encalló en cuestión de minutos y no pudo ser sacado hasta las 8:30 horas del 23 de agosto. Néréide ancló cerca durante la noche para proteger al buque insignia. [32] A las 10:00 horas, Iphigenia y Magicienne llegaron y a las 14:40 horas, después de una conferencia entre los capitanes sobre el mejor curso de acción, la fuerza intentó nuevamente negociar el canal. [33] Aunque el escuadrón estaba ahora guiado por el piloto de Néréide , Sirius volvió a encallar a las 3:00 pm y Magicienne 15 minutos después después de corregir demasiado para evitar el arrecife que Sirius había golpeado. [34] Néréide e Iphigenia continuaron el ataque, Iphigenia atacando a Minerve y Ceylon a corta distancia y Néréide atacando a Bellone . El fuego de largo alcance de Magicienne también fue dirigido a Victor , que estaba disparando a Néréide . [32]
A los pocos minutos del ataque británico, el Ceylon se rindió y los barcos del Magicienne intentaron tomar posesión de él pero no pudieron. [35] La tripulación francesa empujó al East Indiaman capturado a la orilla, a la que se unieron poco después el Minerve , el Bellone y más tarde el Victor , de modo que a las 6:30 p. m. toda la fuerza francesa estaba encallada y todos, excepto el Bellone, se vieron impedidos de disparar sus andanadas principales por los barcos varados que bloqueaban su arco de fuego. [36] [37] El Bellone estaba en una posición ideal para mantener su fuego sobre el Néréide desde su posición varada, y a las 7:00 p. m. un disparo de cañón cortó el cable del ancla de popa del Néréide . La fragata británica giró, presentando su popa al Bellone y alejando ambos costados del escuadrón francés. [38] Rasgado por el Bellone y desesperado por devolver el fuego, Willoughby hizo cortar el cable del ancla de proa, haciendo que una parte de la andanada de estribor de su barco apuntara al Bellone . [31] A las 20:00 horas, Duperré fue gravemente herido en la mejilla por la metralla de la metralla disparada por Néréide ; el alférez Vigoureux ocultó su cuerpo inconsciente bajo una bandera de señales y lo llevó discretamente bajo cubierta mientras Bouvet asumía el mando de la escuadra francesa a bordo del Bellone , poniendo al teniente Albin Roussin a cargo del Minerve . [39] Construyendo un puente improvisado entre los barcos franceses y la costa, Bouvet aumentó los hombres y la munición que llegaban al Bellone y, por lo tanto, aumentó significativamente su cadencia de fuego. [40] También hizo quitar la barandilla entre la cubierta de proa y el alcázar del Minerve , e hizo clavar ganchos de hierro en el francobordo debajo de la pasarela de estribor para proporcionar puntos de fijación para cañones adicionales, construyendo así una segunda cubierta continua en su fragata donde constituyó una segunda batería completa. [41] A las 22:00 horas, el Néréide estaba destrozado, recibiendo disparos desde varios lados, con la mayoría de sus cañones desmontados y las bajas aumentando a más de 200: el primer teniente estaba muriendo, el segundo estaba gravemente herido y el ojo izquierdo de Willoughby había sido desprendido de su cuenca por una astilla de madera. [42] Al reconocer su maltrecho estado, Bouvet desvió el fuego del Néréide para concentrarse en el Magicienne . [43]
Willoughby se negó a rendirse hasta agotar todas las opciones y envió botes a Sirius , preguntando a Pym si creía que sería práctico enviar botes para remolcar a Néréide fuera de alcance. Pym respondió que con los botes ocupados en intentar remolcar a Sirius y Magicienne fuera del arrecife, no era posible desplegarlos bajo fuego para remolcar a Néréide . Pym también sugirió que Willoughby desembarcara a sus hombres y prendiera fuego a su barco con la esperanza de que las llamas se extendieran a los barcos franceses agrupados en la costa. Willoughby rechazó esta sugerencia ya que no era práctico desembarcar a las docenas de hombres heridos a bordo de Néréide en la creciente oscuridad y se negó a abandonar personalmente a sus hombres cuando Pym le ordenó que se transfiriera a Sirius . [44] A las 11:00 p. m., Willoughby ordenó a un bote que remara hasta Bellone y notificara al comandante francés que se había rendido. El bote de Willoughby había sido agujereado por disparos y no pudo hacer el corto viaje. [37] El mensaje fue transmitido por prisioneros franceses de Néréide que se habían lanzado por la borda y habían llegado a la costa durante la noche. Recordando las falsas banderas utilizadas el 20 de agosto, Bouvet decidió esperar hasta la mañana antes de aceptar la rendición. [40]
A la 1:50 am del 24 de agosto, Bellone dejó de disparar contra el destrozado Néréide . Durante las horas restantes de oscuridad, Pym continuó sus esfuerzos para desalojar al Sirius del arrecife y envió órdenes a Lambert, cuyo Iphigenia había sido bloqueado de disparar contra los franceses por Néréide y también impedido de perseguir al Minerve por un gran arrecife que bloqueaba el acceso a la playa. [45] Con el Iphigenia ahora encalmado en las aguas costeras, Pym ordenó a Lambert que comenzara a sacar su barco del puerto, usando anclas unidas al cabrestante para arrastrar el barco lentamente a través de las aguas poco profundas. [46] Magicienne , como Iphigenia , había quedado varado fuera del alcance de los barcos franceses varados y, por lo tanto, había dirigido su fuego contra una batería erigida en la costa, que había destruido a las 2:00 am. Cuando amaneció, se presentó una escena de gran confusión, con el Sirius y el Magicienne varados en las proximidades del puerto, los barcos franceses "en tierra en un montón", en palabras de Pym, [37] el Iphigenia se alejó lentamente de la escuadra francesa y el Néréide yacía roto y maltrecho bajo los cañones del Bellone , con una bandera de la Unión clavada en su tope. Esta bandera provocó una nueva ráfaga de cañonazos de Bouvet, y no fue hasta que Willoughby ordenó que se talara el palo de mesana que los franceses reconocieron la rendición y cesaron los disparos. [47]
A las 7:00 am, Lambert notificó a Pym que había despejado el arrecife que separaba a Iphigenia de los barcos franceses y sugirió que si Pym enviaba refuerzos desde Sirius podría abordar y capturar a todo el escuadrón francés. Pym rechazó el permiso, insistiendo en que Lambert lo ayudara a sacar a Sirius del arrecife. [48] Aunque Lambert tenía la intención de atacar posteriormente a los franceses solo, Pym se lo prohibió y envió una orden directa para que Lambert se alejara del alcance del enemigo. [44] A las 10:00 am, Iphigenia llegó a Sirius y juntos los barcos comenzaron a disparar a las tropas francesas en tierra, que intentaban levantar una batería de cañones dentro del alcance de las fragatas. Magicienne , irremediablemente atascada en el arrecife, inundándose rápidamente y con su cabrestante destrozado por los disparos franceses, ahora soportaba la peor parte del fuego francés de largo alcance tanto desde Bellone como desde la costa hasta que Pym ordenó a Curtis que abandonara su barco, transfiriendo a sus hombres a bordo de Iphigenia . [49] A las 19:30, el Magicienne fue incendiado y sus polvorines explotaron a las 23:00. [50] En la costa, Duperré no había podido prescindir de ningún hombre para tomar posesión del Néréide hasta las 15:00. Se envió un grupo al mando del teniente Roussin, segundo al mando del Victor y temporalmente al mando del Minerve , [51] pero tenía órdenes de regresar una vez que el barco hubiera sido desarmado: liberando a los prisioneros franceses restantes, Roussin colocó clavos en los cañones para evitar que se siguieran utilizando, administró atención médica básica y regresó a la costa, contando que más de 100 hombres yacían muertos o moribundos a bordo de la fragata británica. [44]
A las 4:00 am del 25 de agosto, la batería de cañones francesa recién erigida abrió fuego contra Sirius e Iphigenia , que respondieron al fuego lo mejor que pudieron. Aceptando que Sirius no tenía reparación, Pym retiró todo su personal y suministros militares, prendiendo fuego a la fragata a las 9:00 am, poco después de que Iphigenia se hubiera alejado del alcance de la batería, usando un cañón como ancla después de haber perdido el suyo el día anterior. [52] Los barcos franceses intentaron llegar a Sirius y capturarla antes de que explotara, aunque dieron marcha atrás cuando Pym lanzó sus propios botes para disputar la posesión del naufragio. [53] Las municiones restantes de la fragata explotaron a las 11:00 am. [54] Durante la mañana, Duperré envió un grupo de abordaje oficial a bordo de Néréide , que mojó las cubiertas para evitar cualquier riesgo de incendio de los barcos que ardían en el puerto y sacó 75 cadáveres de la fragata. [53]
Cuando la noticia de la llegada de la escuadra de Duperré llegó a Decaen en Port Napoleon, envió inmediatamente correos rápidos a Grand Port y ordenó a la escuadra de Hamelin, compuesta por las fragatas Vénus , Manche , Astrée y el bergantín Entreprenant , que se preparara para zarpar en apoyo de Duperré. [55] Hamelin partió de Port Napoleon a medianoche el 21 de agosto, con la intención de navegar al noreste y luego al sur, por la costa oriental de la isla. El 23 de agosto, la escuadra de Hamelin avistó y capturó un buque de transporte británico llamado Ranger , enviado 24 días antes desde el Cabo de Buena Esperanza con 300 toneladas de suministros de alimentos y amplios suministros navales para Rowley en Île Bourbon. [55] Al rodear los promontorios del norte de Île de France, Hamelin descubrió que no podía avanzar contra los vientos en contra y cambió de dirección, pasando la costa occidental de la isla y llegando a Grand Port a la 1:00 p. m. del 27 de agosto. [56]
Los dos días adicionales que Hamelin había pasado rodeando Île de France vieron actividad de las fuerzas británicas que permanecían en Grand Port. No había habido fuertes vientos en la bahía y el Iphigenia se vio obligado a recurrir a navegar lentamente hacia la desembocadura del canal con la esperanza de escapar de los refuerzos franceses que se acercaban. [35] Los barcos habían trasladado a las tripulaciones del Sirius y el Magicienne a Île de la Passe, donde se habían reforzado las fortificaciones, pero los suministros se estaban agotando y la lancha del Magicienne fue enviada a Île Bourbon para solicitar refuerzos urgentes y reabastecimiento del escuadrón restante de Rowley. [55] En la mañana del 27 de agosto, Lambert descubrió el bergantín Entreprenant frente a la bocana del puerto y tres velas francesas acercándose en la distancia. El Iphigenia todavía estaba a 1,2 kilómetros ( 3 ⁄ 4 mi) de Île de Passe en el borde de la laguna y tenía poca munición y no podía maniobrar en el clima tranquilo sin anclas. Reconociendo que la resistencia en tales condiciones contra una fuerza abrumadora era inútil, Lambert negoció con Hamelin, ofreciendo entregar la Île de la Passe si a Ifigenia y a los hombres de la isla se les daba permiso para navegar a la Île Bourbon sin ser molestados. [57]
En la mañana del 28 de agosto, Lambert recibió un mensaje de Hamelin, prometiendo liberar a todos los prisioneros bajo condiciones de libertad condicional en el plazo de un mes si Île de la Passe e Ifigenia se entregaban sin resistencia. El mensaje también amenazaba con que si Lambert se negaba, los franceses atacarían y abrumarían a la fuerza británica, que estaba muy superada en número. Reconociendo que los suministros de alimentos eran escasos, los refuerzos no habían llegado y que sus depósitos de municiones estaban casi vacíos, Lambert aceptó los términos. [52] Lambert recibió más tarde un mensaje de Decaen proponiendo términos similares y notificó al gobernador francés que se había rendido a Hamelin. Decaen estaba furioso porque Hamelin había aceptado los términos sin consultarle, pero finalmente aceptó también los términos de la rendición. [56] Los heridos fueron tratados por médicos franceses en Grand Port y luego repatriados, aunque el resto de los prisioneros fueron colocados en una prisión abarrotada y desagradable en Port Napoleon de la que, a pesar de los términos de la rendición, no fueron liberados hasta que las fuerzas británicas capturaron la isla en diciembre. [58]
Rowley se enteró por primera vez de las operaciones frente a Grand Port el 22 de agosto, cuando Windham llegó a Saint Paul. [59] Ansioso por apoyar el ataque de Pym, Rowley inmediatamente zarpó en su fragata HMS Boadicea , con el transporte Bombay siguiéndolo con dos compañías del 86.º Regimiento de Infantería para proporcionar una guarnición en cualquier territorio capturado en la operación. [60] Los vientos en contra eran fuertes y no fue hasta el 29 de agosto que Rowley llegó a Grand Port, habiendo sido notificado de la situación allí por la lancha de Magicienne el día anterior. [60] Al avistar un grupo de fragatas alrededor de Île de la Passe, Rowley se acercó a la isla antes de girar bruscamente cuando Vénus y Manche izaron sus banderas y los persiguieron. Rowley fingió repetidamente hacia los barcos franceses y luego se alejó, con la esperanza de alejarlos de Grand Port con la esperanza de que Bombay pudiera abordar el ahora desprotegido Iphigenia y capturarlo. Bombay se vio frustrada por la reaparición de Astrée y Entreprenant y Rowley fue perseguido por Vénus y Manche de regreso a Saint Denis, anclando allí el 30 de agosto. [61] Rowley intentó una segunda vez rescatar a Iphigenia de Grand Port la semana siguiente, pero cuando regresó Bellone y Minerve habían sido reflotados y la fuerza francesa era demasiado fuerte para que el buque insignia de Rowley atacara solo. [54]
La batalla se considera la derrota más importante de la Marina Real durante las Guerras Napoleónicas. No solo se perdieron cuatro fragatas con sus tripulaciones completas, sino que 105 marineros experimentados murieron y 168 resultaron heridos en uno de los enfrentamientos entre fragatas más sangrientos de la guerra. [46] Las pérdidas francesas también fueron cuantiosas: Duperré informó de 36 muertos y 112 heridos en su escuadrón y entre los soldados que disparaban desde la costa. [56]
La pérdida de una proporción tan grande de su fuerza colocó a Rowley en una desventaja significativa en septiembre, ya que el escuadrón de Hamelin, reforzado por el recién comisionado Iphigénie , ahora superaba sustancialmente en número al suyo (el arruinado Néréide también estaba asignado al escuadrón francés, pero el daño sufrido fue tan severo que el barco nunca volvió a navegar). Al retirarse a Isle de France, Rowley solicitó que se desviaran refuerzos de otras tareas en la región para reemplazar sus barcos perdidos y romper el bloqueo francés de Île Bourbon, liderado por Bouvet. [54] Estas fragatas británicas recién llegadas, navegando solas en aguas desconocidas, se convirtieron en objetivos para Hamelin, que forzó dos veces la rendición de fragatas individuales, solo para que Rowley alejara a sus barcos de su premio cada vez. [62] En la segunda ocasión, Rowley pudo perseguir y capturar a Hamelin y su buque insignia Vénus , poniendo fin a su carrera de incursión y a las actividades de su escuadrón, que permaneció en la Isla de Francia hasta que todos fueron capturados en la caída de la isla en diciembre por una flota de invasión al mando del vicealmirante Albemarle Bertie . [63]
En Francia, la acción fue recibida con celebración y se convirtió en la única batalla naval conmemorada en el Arco de Triunfo . La respuesta británica fue descorazonadora, aunque los cuatro capitanes fueron absueltos y elogiados posteriormente en sus cortes marciales que investigaban la pérdida de sus barcos. La única crítica fue a Willoughby, a quien se acusó de dar una señal engañosa al indicar que los franceses eran de fuerza inferior el 22 de agosto. [59] El historiador contemporáneo William James describió la reacción británica a la batalla como "que el comportamiento noble de sus oficiales y tripulación arrojó tal halo de gloria alrededor de la derrota en Grand Port, que, al menos en la opinión pública, la pérdida de cuatro fragatas apenas se consideró una desgracia". [60] También señala que "Ningún caso del que tengamos conocimiento afecta más profundamente el carácter de la Marina Real que la derrota que sufrió en Grand Port". [64] El 30 de diciembre de 1899, se erigió un monumento en el puerto de Grand Port en memoria de los marineros británicos y franceses que murieron en el enfrentamiento. [56]
La batalla atrajo la atención de autores tanto de Gran Bretaña como de Francia, y apareció en la novela de 1843 Georges de Alexandre Dumas , [65] "Dead Reckoning" de C. Northcote Parkinson y en la novela de 1977 The Mauritius Command de Patrick O'Brian . [66]
El 30 de diciembre de 1899, se erigió un monumento en el puerto de Grand Port en memoria de los marineros británicos y franceses que murieron en el enfrentamiento. [56]
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