La batalla de Arracourt tuvo lugar entre las fuerzas blindadas estadounidenses y alemanas cerca de la ciudad de Arracourt , Lorena , Francia, entre el 18 y el 29 de septiembre de 1944, durante la Campaña de Lorena de la Segunda Guerra Mundial . Como parte de una contraofensiva contra los recientes avances estadounidenses en Francia, el 5.º Ejército Panzer alemán tenía como objetivo la recuperación de Lunéville y la eliminación de la cabeza de puente del XII Cuerpo sobre el río Mosela en Dieulouard . [4] [ página necesaria ]
Con superioridad local en tropas y tanques, los alemanes anticiparon una rápida derrota del Comando de Combate A (CCA) defensor de la 4.ª División Blindada de los EE. UU . [4] [ página requerida ] Con mejor inteligencia, tácticas y uso del terreno, el CCA y el XIX Comando Aéreo Táctico derrotaron a dos brigadas panzer y elementos de dos divisiones panzer durante once días de batalla. [4] [ página requerida ]
Para la batalla, las unidades alemanas reunieron 262 tanques y cañones de asalto . [2] La fuerza alemana inicialmente comprendía dos cuarteles generales de cuerpos panzer, la 11.ª División Panzer y las 111.ª y 113.ª Brigadas Panzer . La experimentada 11.ª División Panzer estaba escasa de tanques, habiendo perdido la mayor parte de su dotación en combates anteriores. Aunque las dos brigadas panzer tenían nuevos tanques Panther , estaban tripuladas por tripulaciones frescas que solo habían recibido dos semanas de entrenamiento y no podían leer mapas apropiadamente. La necesidad de responder rápidamente al avance repentino de la 4.ª División Blindada y la escasez de combustible dejaron a las tripulaciones con poco tiempo para el entrenamiento y poca competencia en maniobras tácticas en grandes operaciones de armas combinadas. [5]
El Comando de Combate A (CCA) bajo el mando del coronel Bruce C. Clarke de la 4.ª División Blindada de los EE. UU. [a] en el XII Cuerpo [b] estaba formado por el 37.º Batallón de Tanques , el 53.º Batallón de Infantería Blindada, los 66.º y 94.º Batallones de Artillería de Campaña Blindada y el 191.º Batallón de Artillería de Campaña. [6] También estuvieron presentes elementos del 35.º Batallón de Tanques , el 10.º Batallón de Infantería Blindada, el 704.º Batallón de Destructores de Tanques , el 25.º Escuadrón de Reconocimiento de Caballería, el 24.º Batallón de Ingenieros Blindados y el 166.º Batallón de Combate de Ingenieros.
El 5.º Ejército Panzer superaba en número al CCA en cuanto a tanques y estaba equipado con tanques Panther, superiores a los tanques estadounidenses M4 Sherman en cuanto a protección frontal del blindaje y alcance del cañón principal, contrarrestados por la mayor velocidad de giro de la torreta y los cañones estabilizados de los tanques estadounidenses. [ dudoso – discutir ] En el apoyo aéreo cercano, las fuerzas estadounidenses disfrutaban de una ventaja abrumadora. Las salidas anteriores de los cazabombarderos estadounidenses hicieron que algunas unidades panzer alemanas no llegaran a tiempo para la batalla, ya que resultaron dañadas o destruidas en encuentros separados con otras fuerzas aliadas. [7]
El 18 de septiembre, en medio de un clima cada vez peor y una niebla cada vez mayor, las fuerzas aéreas tácticas estadounidenses no tuvieron éxito en su intento de localizar y destruir las unidades blindadas alemanas que avanzaban. Sin embargo, si bien el clima había protegido el avance alemán de la observación y el ataque aéreo, también perjudicó al 5.º Ejército Panzer. La mala visibilidad combinada con la falta de unidades motorizadas de exploración y reconocimiento en las nuevas formaciones del "Ejército Panzer" impidió que las fuerzas blindadas alemanas coordinaran adecuadamente su ataque, que pronto degeneró en una serie desarticulada de ataques intermitentes. [4] [ página necesaria ]
El primer ataque alemán, montado por la 111.ª Brigada Panzer, cayó sobre el 2.º Grupo de Caballería Mecanizada y el Comando de Reserva de la 4.ª División Blindada en Lunéville el 18 de septiembre de 1944. [4] [ página requerida ] En un duro combate, las fuerzas estadounidenses, escasamente dotadas, recientemente aumentadas por refuerzos de las 4.ª y 6.ª Divisiones Blindadas de EE. UU. , lograron repeler el ataque, destruyendo veinticuatro vehículos blindados alemanes. [4] [ página requerida ] Wood (comandante de la 4.ª División Blindada) y su comandante de cuerpo Eddy, creyendo que el enfrentamiento de Lunéville era solo un contraataque local, inicialmente decidieron proceder con una ofensiva de cuerpo planificada; [4] [ página requerida ] sin embargo, los informes de una mayor actividad alemana durante la noche del 18 al 19 de septiembre llevaron a posponer el ataque. [4] [ página requerida ] El Quinto Ejército Panzer, al no haber podido tomar Lunéville rápidamente, simplemente lo evitó y comenzó a moverse hacia el norte para atacar la posición expuesta del CCA en Arracourt y sus alrededores . La batalla resultante fue uno de los enfrentamientos blindados más grandes jamás librados en el Frente Occidental. [4] [ página requerida ]
Las disposiciones del CCA alrededor de Arracourt consistían en un saliente escasamente mantenido, utilizando una línea avanzada extendida de infantería blindada e ingenieros, apoyados por tanques, cazacarros y artillería. [4] [ página requerida ] A las 08:00 del 19 de septiembre, elementos del tamaño de una compañía de la 113.ª Brigada Panzer penetraron en los puestos avanzados del CCA en las caras este y sur del saliente del CCA. [4] [ página requerida ] Dos pelotones de cazacarros aliados y una compañía de tanques medianos se enfrentaron a la unidad blindada alemana en un combate continuo que se extendió hasta las proximidades del cuartel general del CCA, donde un batallón de obuses autopropulsados M7 Priest atacó a los blindados alemanes con fuego directo a corta distancia. [4] [ página requerida ]
El pobre despliegue táctico de los tanques alemanes pronto expuso su blindaje lateral más débil a los Sherman, que flanquearon y destruyeron 11 panzers usando la niebla como cobertura. Como el 5.º Ejército Panzer no estaba equipado con unidades de exploración integrales, los alemanes se vieron obligados a avanzar a ciegas contra los estadounidenses, cuyas posiciones estaban envueltas en una espesa niebla matutina. [4] [ página requerida ] Reforzado con elementos adicionales de tanques, infantería y caballería y ayudado por la persistencia de los alemanes en repetir el mismo plan de ataque, el CCA pudo localizar y prepararse para la batalla en el terreno de su propia elección. [4] [ página requerida ] Una combinación de posiciones defensivas ocultas, control de elevaciones del terreno local y tácticas inteligentes de fuego y maniobra permitieron al CCA anular el blindaje y la potencia de fuego superiores de los blindados alemanes. [4] [ página necesaria ] [8] Mientras los alemanes que avanzaban estaban continuamente expuestos al fuego estadounidense, los blindados estadounidenses pudieron maniobrar hacia posiciones defensivas favorables, permaneciendo ocultos hasta que los blindados alemanes se acercaron a su alcance efectivo, lo que les provocó numerosas bajas. La niebla que había permitido a las fuerzas alemanas la sorpresa táctica y la protección contra los ataques aéreos estadounidenses también anuló el alcance superior de sus cañones de tanques. [4] [ página necesaria ]
Del 20 al 25 de septiembre, el Quinto Ejército Panzer ordenó a sus subunidades de la 111.ª Brigada Panzer y a la 11.ª División Panzer, que estaba escasa de efectivos, una serie de ataques contra la posición de Arracourt. [4] [ página requerida ] El 20 de septiembre, los tanques Panther alemanes se movieron hacia el cuartel general del CCA, y varias unidades de apoyo de la 4.ª División Blindada fueron inmovilizadas o atrapadas por el avance alemán. [9] [10] A lo largo de la batalla, el piloto de observación del ejército, el mayor "Bazooka Charlie" Carpenter, atacó al enemigo con su Piper L-4 Cub armado con bazuca , número de serie de la USAAF 43-30426 y apodado Rosie the Rocketer . [10] Al principio, Carpenter no pudo detectar al enemigo debido a las nubes bajas y la densa niebla, que finalmente se disipó alrededor del mediodía. [10] Al ver una compañía de tanques Panther alemanes avanzando hacia Arracourt, Carpenter se zambulló a través del fuego terrestre alemán en una serie de ataques contra los tanques alemanes, disparando todos sus cohetes bazuca en pasadas repetidas. [9] [10] Al regresar a la base para recargar, Carpenter voló dos salidas más esa tarde, disparando no menos de dieciséis cohetes bazuca a tanques y vehículos blindados alemanes, varios de los cuales fueron alcanzados. [9] Las acciones de Carpenter ese día fueron acreditadas y verificadas más tarde por tropas de tierra con la destrucción de dos tanques Panther y varios vehículos blindados, mientras que mató o hirió a una docena o más de soldados enemigos, [9] [10] [11] [12] y finalmente se le atribuyó la destrucción de seis tanques enemigos, incluidos dos tanques pesados Tiger I. [13] [14] Las acciones de Carpenter también obligaron a la formación de tanques alemanes a retirarse a su posición inicial, en el proceso permitiendo que una tripulación de apoyo del punto de agua del 4.º Blindado atrapada escapara de la captura y la destrucción. [9] [10]
El 21 de septiembre, con el cielo despejado, los Republic P-47 Thunderbolt del 405th Fighter Group , 84th Fighter Wing del XIX Tactical Air Command (TAC) de la USAAF pudieron comenzar una serie implacable de ataques contra las fuerzas terrestres alemanas. [15] Además de las misiones de oportunidad voladas por los cazabombarderos del XIX TAC, el CCA pudo solicitar ataques aéreos tácticos contra concentraciones de panzer alemanes. [4] [ página necesaria ] La estrecha relación del 4th Armored con el XIX TAC y el dominio de la coordinación táctica tierra-aire fue un factor significativo en la destrucción de la capacidad ofensiva de las formaciones blindadas alemanas. [15]
Para el 24 de septiembre, la mayor parte de los combates se habían trasladado al pueblo de Château-Salins , donde un feroz ataque de la 559 División Volksgrenadier del Primer Ejército alemán casi abrumó al Comando de Combate B del 4.º Blindado, antes de ser derrotado por los cazabombarderos estadounidenses. [4] [ página requerida ] Al día siguiente, el Tercer Ejército recibió órdenes de suspender todas las operaciones ofensivas y consolidar sus ganancias. [4] [ página requerida ] En cumplimiento de las órdenes del cuerpo, toda la 4.ª División Blindada volvió a la defensa el 26 de septiembre. [4] [ página requerida ] El CCA se retiró 5 millas (8,0 km) a terreno más defendible, y el CCB, relevado en Château-Salins por la 35.ª División, se unió al flanco derecho del CCA. [4] [ página necesaria ] El Quinto Ejército Panzer, reducido a sólo 25 tanques, continuó sus ataques sin éxito durante tres días más, hasta que el mejor tiempo y el aumento de la actividad aérea estadounidense obligaron a los alemanes a suspender por completo su contraofensiva y comenzar una retirada hacia la frontera alemana. [4] [ página necesaria ]
La batalla de Arracourt se produjo cerca del final de la campaña de Lorena del Tercer Ejército , un rápido avance a través de Francia que se había detenido antes de entrar en Alemania por la decisión del Comandante Supremo Aliado, el general Dwight D. Eisenhower , de desviar los suministros de combustible a otras fuerzas. [16] La demora permitió al ejército alemán reagruparse para la defensa de la frontera alemana en la Línea Sigfrido . Adolf Hitler , sin embargo, no estaba muy satisfecho con los resultados de la ofensiva alemana y relevó al comandante del Grupo de Ejércitos G, Johannes Blaskowitz . [ cita requerida ]
Arracourt fue la batalla de tanques más grande en la que participaron fuerzas estadounidenses en el Frente Occidental hasta la Batalla de las Ardenas , y se ha utilizado como ejemplo de cómo la calidad de la tripulación y el entrenamiento táctico pueden ser factores mucho más importantes para determinar el resultado de una batalla de tanques que los méritos técnicos de los propios tanques. [17] [18]
Steven Zaloga describe las pérdidas alemanas: "De los 262 tanques y cañones de asalto desplegados por las unidades alemanas en la semana de combates cerca de Arracourt, 86 fueron destruidos, 114 fueron dañados o averiados y sólo 62 estaban operativos a finales de mes". En comparación, "el Mando de Combate A de la 4ª División Blindada, que había soportado la peor parte de la contraofensiva del 5º Ejército Panzer en Arracourt, perdió 25 tanques y 7 cazacarros. [1] Como división, la 4ª División Blindada perdió unos 41 tanques medianos M4 y 7 tanques ligeros M5A1 durante todo el mes de septiembre, con unas bajas de 225 muertos y 648 heridos". [19]
Aunque en las primeras semanas de septiembre el Tercer Ejército había logrado completar un avance limitado hacia Alemania (a pesar de las órdenes en sentido contrario), la batalla de Arracourt marcó un alto temporal en el avance estadounidense en el noreste de Francia. El 22 de septiembre, el comandante del Tercer Ejército, el general George S. Patton, fue informado de que se le estaban restringiendo los suministros de combustible y que tendría que adoptar una postura defensiva. [20]
Una paradoja de la batalla de Arracourt es que los alemanes creían, a pesar de sus grandes pérdidas, que habían logrado su objetivo de detener el avance del Tercer Ejército de Patton, ya que este se había detenido. El general Friedrich von Mellenthin, jefe del Estado Mayor del 5.º Ejército Panzer , resumió la situación:
Aparte de las órdenes de Hitler , nuestros ataques al XII Cuerpo en Gremecey y Arracourt parecían tener cierta justificación. Cuando Balck tomó el mando del Grupo de Ejércitos G el 21 de septiembre, parecía que los americanos estaban decididos a abrirse paso hasta el Sarre y el Rin, y el general Patton bien podría haberlo hecho si hubiera tenido vía libre. En ese momento, el Muro Oeste todavía estaba desguarnecido y no se habría podido hacer allí una defensa eficaz. Desde nuestro punto de vista, había mucho que decir a favor de contraatacar las puntas de lanza del XII Cuerpo para disuadir a los americanos de seguir avanzando. Aunque nuestros ataques fueron muy costosos, en ese momento parecía que habían logrado su propósito y habían detenido eficazmente al Tercer Ejército americano.
De hecho, Patton se vio obligado a detenerse por orden de Eisenhower del 22 de septiembre. [Eisenhower] había decidido aceptar la propuesta de Montgomery de realizar el esfuerzo principal en el flanco norte, despejar los accesos a Amberes e intentar capturar el Ruhr antes del invierno. El Tercer Ejército recibió órdenes categóricas de permanecer a la defensiva. Los pros y los contras de esta estrategia no me preocupan, pero ciertamente simplificó los problemas del Grupo de Ejércitos G. Se nos dieron unas semanas de gracia para reconstruir nuestras maltrechas fuerzas y prepararnos para enfrentar el siguiente ataque.
— Mellenthin [21]
En su obra de 1947, "Lucky Forward", un volumen lleno de elogios al general Patton y a las campañas del Tercer Ejército en 1944-45, no se menciona la batalla de Arracourt. Ante los ataques alemanes iniciales, el Tercer Ejército no se preocupó demasiado por ellos y se concentró en su propio avance sobre Sarreguemines . [22] [23] Posteriormente, Patton y su personal tuvieron que centrarse en la reorganización para cumplir con la orden de Eisenhower de detener su avance, pero las acciones en Arracourt, entre otras que libró el Tercer Ejército en septiembre de 1944, contribuyeron a un cambio en la percepción estadounidense de la campaña:
Sin embargo, a finales de septiembre, la expectativa de una rápida ofensiva final contra el Reich se había desvanecido y se había convertido en una esperanza mucho menos sustancial de lo que parecía cuando los aliados avanzaron precipitadamente por los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial un mes antes. Si los alemanes pudieron lanzar en Arracourt los ataques con tanques más formidables desde las batallas contra los británicos en torno a Caen, su recuperación había superado las expectativas incluso del sobrio G-2 de Patton, y el Muro Occidental todavía estaba por todas partes, y sin romper.
—Weigley [24 ]
Tesis presentada ante el cuerpo docente del Command US Army and General Staff College en cumplimiento parcial de los requisitos para el grado de Máster en Arte y Ciencia Militar