Las fragatas de vapor (incluidas las fragatas de hélice ) y las corbetas de vapor más pequeñas , las balandras de vapor , las cañoneras de vapor y las goletas de vapor , eran buques de guerra propulsados por vapor que no estaban destinados a permanecer en la línea de batalla . Los primeros barcos de este tipo fueron los barcos de vapor de ruedas . Más tarde, la invención de la propulsión por hélice permitió la construcción de versiones propulsadas por hélice de las fragatas , corbetas , balandras y cañoneras tradicionales .
El primer buque pequeño que puede considerarse un buque de guerra a vapor fue el Demologos , que fue botado en 1815 para la Armada de los Estados Unidos . [1] Desde principios de la década de 1820, la Armada británica comenzó a construir una serie de pequeños buques de guerra a vapor, incluidos los remolcadores armados HMS Comet y HMS Monkey, y en la década de 1830 las armadas de Estados Unidos, Rusia y Francia estaban experimentando con buques de guerra a vapor. [2] El balandro de guerra helénico Kartería (Καρτερία; en griego , «Perseverancia») fue el primer buque de guerra a vapor que se utilizó en operaciones de combate en la historia. Fue construido en 1825 en un astillero inglés para la revolucionaria Armada helénica durante la Guerra de Independencia griega , por orden del capitán Frank Abney Hastings , un ex oficial de la Marina Real que había ofrecido sus servicios voluntariamente a la Armada helénica.
La fragata y la corbeta eran "buques". Para que un buque pudiera ser llamado "buque" tenía que tener aparejo completo, es decir, aparejo cuadrado sobre tres mástiles. Si sólo tenía aparejo de proa y popa sobre el mástil de mesana, no era un buque. Los buques se clasificaban en: navíos de línea, fragatas y corbetas.
El límite superior para que un barco pudiera seguir siendo considerado una fragata era que tuviera una sola cubierta de cañones cubierta. Si un barco tenía dos cubiertas de cañones cubiertas, ya no era una fragata, sino un navío de línea. Una circunstancia confusa surgió cuando a principios del siglo XIX el castillo de proa y el alcázar de la mayoría de los grandes barcos se unieron para convertirse en una cubierta completa enrasada por encima. [3] Estos barcos continuaron siendo fragatas, por ejemplo, el HMS Constance (1846) .
El límite inferior para que un buque pudiera seguir siendo considerado una fragata era que su cubierta de cañones estuviera cubierta. Si un buque tenía una sola cubierta de cañones abierta, se consideraba que era de "construcción corbeta". [4] Si un buque tenía una sola cubierta de cañones cubierta , era al menos una fragata.
En general una fragata estaba comandada por un capitán y una corbeta por un teniente.
Esta primera generación de buques de guerra a vapor eran "buques de guerra de paletas" (en las categorías de fragata, balandra, cañonero u otras). Utilizaban ruedas de paletas montadas a cada lado o en el centro. Los barcos de vapor de paletas estaban severamente limitados en el armamento que podían montar. La propulsión con ruedas de paletas también tuvo efectos muy graves en la calidad de la navegación. La colocación de la maquinaria y las ruedas en el medio del barco entraba en conflicto con la ubicación del mástil principal allí, por lo que el plano vélico de las fragatas de paletas no era ideal. Otra característica que ralentizaba estos buques era que las ruedas de paletas giraban libremente en el agua cuando el barco navegaba.
El armamento de las fragatas de remos no era comparable con el de sus homólogas que sólo utilizaban velas. Las fragatas de remos no podían realizar una andanada completa tradicional debido al espacio que ocupaban la maquinaria y las ruedas de remos. El peso de la maquinaria y el carbón que transportaban estos barcos era un problema quizás aún más grave. Esto significaba que los diseñadores tenían que limitar el peso de toda la demás "carga", incluida la artillería. [5] Por lo tanto, el armamento de los buques de vapor tenía que seguir un concepto diferente: debido a su capacidad de moverse contra el viento, se podía suponer que podían elegir su distancia con respecto a los buques que sólo utilizaban velas. En estas circunstancias, los cañones muy pesados que se consideraban que disparaban demasiado lentamente para el combate cuerpo a cuerpo se volvieron útiles porque tenían un alto alcance efectivo. Mientras tanto, el desarrollo de cañones de proyectiles pesados como el cañón de proyectiles ML de 8 pulgadas proporcionó un arma de largo alcance que podía hundir un barco con un solo impacto. El único medio para contrarrestarlo era desarrollar cañones de proyectil sólido más pesados que tuvieran un alcance efectivo aún mayor. Todo esto llevó a que los primeros barcos de vapor estuvieran equipados, en general, con unos pocos cañones muy pesados, tanto de granadas como de escopetas sólidas, que a menudo estaban montados sobre pivotes y correderas.
Las fragatas de remos se utilizaron ampliamente durante las Guerras del Opio , la Guerra México-Estadounidense , la Guerra de Crimea y la Guerra Civil Estadounidense . Una característica no deseada fue que la falta de baterías laterales les otorgaba cubiertas muy espaciosas. Combinado con su inmunidad a los vientos contrarios, esto las hacía ideales para el transporte de tropas a gran escala. En 1870, la mayoría había sido desguazada o vendida al servicio civil. [6]
En 1840, la Marina Real Británica había encargado dos barcos que habían sido diseñados como fragatas de vapor con ruedas. El HMS Gorgon y el ligeramente más grande HMS Cyclops habían sido construidos para tener una batería completa en su cubierta de cañones, además de llevar cañones en sus cubiertas superiores. Sin embargo, el Gorgon estaba tan profundo en el agua que sus troneras tuvieron que cerrarse permanentemente. El Cyclops había sido diseñado para llevar 16 cañones de 32 libras en la cubierta principal, pero estos no pudieron instalarse. [7] Por lo tanto, ambos barcos no lograron convertirse en verdaderas fragatas, pero sin embargo tuvieron mucho éxito. El Cyclops se tomaría como modelo para construir seis de estas fragatas de vapor ( Vulture , Firebrand , Gladiator , Sampson , Dragon y Centaur ). [8] El 31 de mayo de 1844, el Almirantazgo adoptó oficialmente el término "fragata de vapor". Todos estos barcos se convirtieron en fragatas de vapor (con ruedas) de segunda clase, excepto el Gorgon , que se convirtió en un balandro. [9]
La clasificación de Cyclops como una "fragata de vapor" fue sorprendente: estaba aparejada como un bergantín (con solo dos mástiles) y llevaba todos sus cañones en la cubierta superior [7]. Otros aspectos explicaron esta clasificación. El Cyclops estaba comandado por un capitán y al menos había sido planeado para tener una cubierta de cañones cubierta "completa". La tripulación de 175 hombres era una tripulación reducida . [10] Contando 13 hombres por cada dos cañones de 32 libras, la dotación diseñada sería de 175 + (8*13) = 284 hombres, casi igualando a la de una fragata de quinta clase. Otra razón para clasificar al Cyclops como una fragata fue que con su tamaño de 1.190 bm tons, era del mismo tamaño que las fragatas de quinta clase como las de la fragata clase Seringapatam de 1.150 bm tons. Como la Marina Real no tenía una categoría de corbeta, la alternativa habría sido clasificarla como balandra, pero ni siquiera las balandras con aparejo de barco se acercaban a su tamaño. Cuando la Marina Real comenzó a utilizar la designación de corbeta, la Cyclops y sus seis hermanas cercanas fueron reclasificadas como corbetas en la década de 1850. [9]
En 1844, el Almirantazgo también distinguió fragatas de vapor de primera clase, que tenían cañones en dos cubiertas. [9] Las fragatas de vapor de la "primera clase" eran comparables a las fragatas de vela de cuarta clase regulares en términos de tamaño, y se acercaban a ellas en armamento. La primera de ellas fue el vapor de ruedas HMS Penelope, comisionado en 1843. Había sido la fragata de vela de quinta clase Penelope de 1829. En 1842 se alargó 63 pies y se equipó con los motores de vapor navales más grandes vistos hasta entonces, generando casi 700 caballos de fuerza. Tenía una tripulación de 330 hombres y estaba armada con 10 cañones de 68 libras en la cubierta principal, y en el castillo de proa y el alcázar: dos cañones pivotantes de 85 cwt, 10 carronadas de 42 libras y 4 obuses. [11]
A Penelope le siguieron barcos aún más grandes, como el HMS Retribution y el HMS Terrible . Otras fragatas de vapor de primera clase, como el HMS Avenger, eran un poco más pequeñas. La Royal Navy solo construiría cinco fragatas de vapor de primera clase. La RN también construyó algunas fragatas de vapor más de segunda clase, sorprendentemente con cañones en dos cubiertas.
La Armada de los Estados Unidos también comenzó con una clase general de "barcos de vapor". En 1842, estaba compuesta por el USS Fulton (1837) de 4 cañones, puesto en servicio en 1837, y el USS Union (1842) (con una pala sumergida horizontal). El Union aún no estaba armado, pero más tarde también tendría 4 cañones. El USS Poinsett (1840) era una embarcación más pequeña que más tarde estaría armada con 2 cañones. Para entonces, la Armada de los Estados Unidos ya tenía en construcción la corbeta de hélice USS Princeton (1843) .
Las primeras fragatas de vapor de los Estados Unidos fueron el USS Mississippi (1841) y el USS Missouri (1841) . Se trataba de dos grandes fragatas de vapor con ruedas puestas en servicio en 1841 y 1842. Cada una desplazaba 3220 t y tenía 10 grandes cañones Paixhans . [12] En 1850, los barcos de vapor con ruedas estadounidenses se dividieron en clases. El Mississippi fue designado fragata de vapor, al igual que el USS Susquehanna (1850) y el USS Powhatan (1850) , cada uno con 9 cañones pesados, y el USS San Jacinto (1850) y el USS Saranac (1848) , cada uno con 6 cañones pesados. La siguiente clase fueron los "barcos de vapor de primera clase", que incluían al Fulton , el USS Michigan (1843) y el USS Allegheny (1847) . Otros siete barcos de vapor eran "menos que de primera clase" [13]
La Armada zarista rusa también contaba con una flota considerable de fragatas de vapor a ruedas. Las primeras de ellas se importaron de Estados Unidos, pero en la época de la Guerra de Crimea los rusos ya producían sus propios barcos de vapor . La fragata de vapor Kamchatka , de 1841 , tenía 16 cañones en dos cubiertas y, por lo tanto, era comparable a las grandes fragatas de las armadas inglesa y estadounidense. Véase también Lista de fragatas de vapor rusas .
El primer buque de vapor útil de la Armada francesa fue el Sphinx , de 160 hp y 913 t de desplazamiento. Fue utilizado en la invasión de Argel en 1830. No fue muy útil como buque de guerra, pero sí para mantener las comunicaciones con Argelia. La campaña posterior provocó una enorme demanda de comunicaciones frecuentes y fiables con Argelia, por lo que se construyeron unas dos docenas de barcos según el modelo del Sphinx . El efecto secundario fue un estancamiento en la ingeniería de buques de vapor franceses. [14] Continuar con el tipo Sphinx significó que Francia no estaba desarrollando algo que se pareciera a una fragata de vapor.
Más tarde, el estado francés quiso establecer líneas de paquebotes a Nueva York, las Indias Occidentales y Brasil. La marina francesa quería tener grandes fragatas de vapor con artillería pesada. En 1840, estas ideas se combinaron en una ley que otorgaba un crédito de 28.400.000 francos para la construcción de 14 barcos de 450 hp y 4 de 220 hp. Las fragatas construidas para este servicio pronto demostraron no ser rival para los barcos de la Cunard Line . Un proyecto que prestó cuatro de ellas a una compañía comercial pronto fracasó. [15] Gomer fue la primera de estas grandes fragatas y causó bastante sensación. Tenía 70,5 m de largo entre perpendiculares, una manga de 12,7 m y desplazaba unas 2.800 t. En la prueba estaba armada con 20 cañones de 30 libras en la cubierta principal y en la cubierta superior con 2 cañones de 22 cm y 2 de 16 cm, y tenía una dotación de 300 hombres. [16] Sin embargo, en el uso real esta artillería resultó ser mucho más de lo que la Gomer podía manejar. Tuvo que ser reducida a 2 cañones de 80 y 6 de 30. [17] Esto significó que la Gomer había fracasado como fragata de vapor. Lo mismo podría decirse de sus (casi) hermanas de 450 hp, Asmodéee y l'Infernal .
Los buques de guerra de hélice se construyeron con motores de vapor y hélices de hélice para su propulsión. La primera hélice funcional, una versión acortada del tornillo de Arquímedes , fue inventada independientemente por Francis Pettit Smith y John Ericsson en 1835. La tecnología de la propulsión por hélice o "tornillo" quedó demostrada en 1845 después de que la Marina Real evaluara el rendimiento del buque de vapor de alta mar SS Archimedes de Smith en comparación con su propia flota de vapores de ruedas. Las capacidades básicas de combate del buque de guerra de hélice eran casi tan buenas como las del velero tradicional. Aparte de gastar peso en maquinaria y carbón, el buque de hélice conservaba la disposición completa de la batería de costado. Por lo tanto, tenía un armamento casi tan poderoso como un buque de vela únicamente. A diferencia del buque de ruedas, no tenía cajas de ruedas vulnerables. La capacidad de iniciar una pelea o evadirla era lo que hacía que la fragata de hélice fuera superior a cualquier buque de vela únicamente.
La fragata de hélice mantuvo un plano vélico completo , y esto no se debió solo al conservadurismo. La razón principal fue la falta de suministros de carbón en todo el mundo. Esta era una consideración especialmente importante para las fragatas, que a menudo operaban de forma independiente en el otro lado del mundo. La fiabilidad insuficiente de las primeras máquinas de vapor también fue una razón para mantener al menos algunas velas. Una razón a menudo pasada por alto para tener velas era el coste del carbón. En 1848, se estimó que la fragata de vela HMS Thetis costaba 64 libras esterlinas diarias para operar. Se estimó que el HMS Terrible , del mismo peso de armamento, costaba 88 libras esterlinas diarias. Pero, este último no incluía el coste del carbón, estimado en 4 libras y 5 chelines por hora de navegación. [18]
Las 'fragatas de hélice', construidas primero en madera y más tarde en hierro forjado , continuaron desempeñando la función tradicional de la fragata hasta finales del siglo XIX.
A finales de la década de 1840, muchas armadas construían buques de guerra con propulsión por hélice o convertían barcos de vela para incluir propulsión por hélice. En 1852, la marina francesa encargó el Napoleon , el primer acorazado con propulsión por hélice. Con ello, todos los buques de guerra de vela contaban con un equivalente con propulsión por hélice.
Cuando la Royal Navy botó su primera fragata de hélice, el HMS Amphion , ya tenía dos balandras de hélice en servicio. La balandra de 9 cañones HMS Rattler , botada en 1843, fue diseñada por Isambard Kingdom Brunel y presentaba una hélice avanzada de dos palas que influyó en el diseño de su posterior vapor de pasajeros SS Great Britain . [19] [20] El Amphion tenía 28 cañones de 32 libras y 8 cañones más pesados. El tamaño y el armamento de las fragatas de hélice de madera británicas aumentaron rápidamente. El HMS Euryalus de 1853 tenía 65 m de largo, desplazaba 3125 t, tenía veintiocho cañones de 8 pulgadas y 65 cwt y veintidós cañones de 32 libras. El primer acorazado de la RN diseñado para propulsión a vapor fue el HMS Agamemnon . Tenía 70 m de largo, desplazaba 4.614 t y contaba con treinta y cuatro cañones de 8 pulgadas y 65 cwt y cincuenta y seis de 32 libras. En 1852-1853, la distinción entre acorazado y fragata seguía siendo una cuestión de tamaño y número de cubiertas de cañones.
La hélice de tornillo mejorada inventada por Brunel también permitió a la Marina Real Victoriana extender la vida útil de los obsoletos navíos de línea propulsados por velas . El HMS Erebus y el HMS Terror , puestos en servicio por primera vez durante la Guerra de 1812 , fueron equipados con calderas de locomotora de vapor en 1845 para la expedición de Franklin . El balandro de ruedas HMS Phoenix fue reconstruido más tarde con una hélice para el servicio en la Guerra de Crimea . [21]
A finales de la década de 1850, las fragatas de hélice comenzaron a adoptar una forma diferente a la de los navíos de línea tradicionales. El último acorazado de la Royal Navy, el HMS Defiance, de 91 cañones, puesto en quilla en 1858, tenía 75 m de eslora y desplazaba 5.700 t. La fragata de hélice HMS Shannon era mucho más pequeña, con 3.915 t, pero mucho más larga, con 87 m. Este desarrollo de fragatas mucho más largas culminó en el HMS Mersey de 1858. El Mersey tenía 40 cañones de gran alcance, alcanzaba una eslora total de más de 100 m y desplazaba 5.463 t. Una construcción de madera resultó ser demasiado débil para un barco de esta eslora. Los siguientes pasos fueron las fragatas con casco de hierro o de material compuesto: la fragata acorazada y la fragata no acorazada.
La Pomone de 1842 fue la primera fragata de hélice francesa. Tenía 52 m de largo, 13,5 m de ancho y un plano vélico ligeramente modificado de una fragata de 46 cañones. Tenía 18 cañones de 30 libras en la cubierta de los cañones y 8 cañones de 80 libras y otros 8 cañones en las cubiertas superiores. El motor de la Pomone era de 220 hp, lo que le daba una velocidad de 7,5 nudos. Usando tanto velas como motor podía hacer 10,5 nudos. Sin embargo, navegando a favor del viento, alcanzó los 12 nudos sin motores. [22]
La marina francesa construyó después el L'Isly , transformó varias fragatas de vela y construyó una serie de corbetas de gran éxito. En 1852 se inició un programa para construir varias fragatas de primera clase. La clase Impératrice Eugénie de 5 barcos se construyó según un diseño de Henri Dupuy de Lôme . Georges Baptiste François Allix diseñó el Souveraine . En promedio, estos barcos desplazaban 3.800 t y alcanzaban los 12 nudos en las pruebas. [23] En 1857, el gobierno francés decidió tener 6 fragatas grandes y 14 más pequeñas.
A partir de 1859, se añadió blindaje a los barcos basándose en los diseños de fragatas y navíos de línea existentes . El peso adicional del blindaje de estos primeros buques de guerra acorazados significaba que solo podían tener una cubierta de cañones, y técnicamente eran fragatas, aunque eran más potentes que los navíos de línea existentes y desempeñaban el mismo papel estratégico. La frase " fragata acorazada " se siguió utilizando durante algún tiempo para designar un tipo de acorazado equipado con velas y que disparaba por los costados . Durante un tiempo, fueron el tipo de buque más poderoso a flote.
A finales del siglo XIX, el término "fragata" dejó de usarse. Los buques acorazados se designaban como "acorazados" o " cruceros acorazados ", mientras que los buques no acorazados, incluidas las fragatas y las balandras, se clasificaban como "cruceros sin protección".
La única fragata de hélice sobreviviente es la danesa Jylland .
El balandro de vapor HMS Gannet pasó muchos años como buque de entrenamiento y ahora se conserva en Chatham.
El cañonero holandés HNLMS Bonaire se encuentra actualmente en proceso de restauración como barco museo . [ ¿cuándo? ]
ARA Uruguay de la Armada Argentina es la última corbeta a vapor y vela sobreviviente .
La fragata japonesa Kaiyō Maru fue reconstruida como barco museo en 1990.
