Ronald Niel Stuart , VC , DSO , RD , RNR (26 de agosto de 1886 - 8 de febrero de 1954) fue un comodoro de la Marina Mercante Británica y capitán de la Marina Real Británica que recibió grandes elogios tras un extenso y distinguido servicio en el mar durante un período de más de treinta y cinco años. Durante la Primera Guerra Mundial fue galardonado con la Cruz Victoria , la Orden de Servicio Distinguido , la Croix de Guerre avec Palmes francesa y la Cruz de la Armada de los Estados Unidos por una serie de audaces operaciones que llevó a cabo mientras servía en la Marina Real Británica contra la campaña de submarinos alemanes en el Atlántico .
Stuart recibió su Cruz Victoria tras una votación realizada por los hombres bajo su mando. Este inusual método de selección se utilizó después de que la junta del Almirantazgo no pudiera elegir qué miembros de la tripulación merecían el honor tras un enfrentamiento desesperado entre un buque Q y un submarino alemán frente a la costa irlandesa. Su carrera posterior incluyó el mando del transatlántico RMS Empress of Britain y la gestión de la oficina de Londres de una importante compañía naviera transatlántica. Tras su jubilación en 1951, Stuart se mudó a la casa de campo de su hermana en Kent y murió tres años después. Era un hombre a veces irascible, al parecer se avergonzaba de cualquier alboroto en torno a su celebridad y se sabía que exclamaba "¡Mush!" ante cualquier demostración de fuerte emoción. [1]
Ronald Niel Stuart nació en 1886 en Liverpool, hijo de Neil Stuart y Mary Harrison Banks, ambos de familias de marineros experimentados. [2] Neil Sr. había nacido en la Isla del Príncipe Eduardo en Canadá y se había casado con Mary en Montreal . Ella era hija de un capitán de barco. [3] En la década de 1880, la familia se mudó a Liverpool, donde nació Stuart, el menor de seis hijos. Neil trabajó en la ciudad como superintendente de muelle y propietario de una tienda de té al por mayor antes de morir repentinamente mientras se preparaba para regresar a la Marina Mercante. [3]
Stuart era en ese momento un hombre fornido, rubio y de ojos azules, descrito como "poderoso" pero "muy sombrío y penetrante". [4] Inicialmente se educó en el Shaw Street College , pero después de la muerte de su padre se vio obligado a abandonarlo y aceptar un trabajo como empleado en una oficina. [5] El hijo de Stuart comentó que "lo odiaba [el trabajo]. Odiaba Liverpool". [3] En 1902, Stuart decidió dejar la ciudad y buscar trabajo en un entorno diferente. Hizo un aprendizaje en la compañía naviera Steele & Co y fue enviado a aprender su oficio en el velero Kirkhill . [ 6]
En 1905, el Kirkhill naufragó en una roca cerca de las Islas Malvinas . [7] Stuart sobrevivió al hundimiento y regresó a Inglaterra para continuar su formación. Fue destinado a un nuevo barco a su regreso, pero este también naufragó a causa de un ciclón frente a la costa de Florida . [3] Finalmente, después de varios años de servicio, obtuvo sus calificaciones de marinero y consiguió un trabajo en la Allan Line como oficial subalterno. Luego sirvió en una variedad de barcos de vela y de vapor que viajaron por la mayor parte del mundo. En 1910, la Allan Line fue absorbida por la Canadian Pacific Line y continuó trabajando con los nuevos propietarios de la compañía como oficial subalterno del barco.
Al estallar la Primera Guerra Mundial, Stuart fue llamado a filas como oficial de la Reserva Naval Real . En un principio, fue destinado como oficial subalterno a bordo del viejo y obsoleto destructor HMS Opossum en Plymouth . Este barco se utilizaba para patrullar el puerto e interceptar barcos mercantes neutrales y otros trabajos que Stuart consideraba tediosos. [6] Se impacientó cada vez más con la vida y solicitó repetidamente a sus oficiales superiores que lo transfirieran; en un momento dado, incluso pidió que lo comisionaran en el ejército. Todas estas solicitudes fueron rechazadas, con niveles cada vez mayores de hostilidad por parte de sus comandantes, uno de los cuales, según se informó, le dijo: "¡Vete al infierno! ¡Y cierra la puerta detrás de ti!" [3]
En la primavera de 1916 fue transferido como primer teniente a un buque Q bajo el mando de Gordon Campbell . Un buque Q era un barco mercante con armamento oculto, comandado en secreto por la marina y tripulado por una tripulación de la Marina Real. Cuando era atacado por un submarino, el buque Q fingía sufrir daños hasta que el enemigo estuviera lo suficientemente cerca para atacar y luego revelaba sus armas para contraatacar. Campbell, un importante defensor de la estrategia del buque Q, quedó impresionado con la obstinada negativa de Stuart a aceptar los dos años de rechazo y lo contrató para reemplazar a un oficial cuyos nervios se habían quebrado bajo la tensión de las operaciones del buque Q. [4]
La experiencia de Stuart en el transporte marítimo mercante resultó inestimable para su trabajo y pronto logró disciplinar a la tripulación del Q5 (también conocido como HMS Farnborough ) y mantener y dirigir el barco en buenas condiciones. El propio Campbell estaba muy satisfecho con su oficial ejecutivo, y lo declaró "de primera línea". [4] Más tarde, Stuart y Campbell se pelearon porque Stuart creía que Campbell exageraba el peligro del servicio en un barco Q, y Stuart comparó su propia vida favorablemente con el servicio en las trincheras . [4]
Su primer año de servicio en el Q-ship fue frustrante para Stuart y la tripulación. Aunque, antes de su incorporación al barco, el Farnborough había conseguido hundir un submarino enemigo (el U-68 en marzo de 1916), no había habido éxitos desde entonces. En febrero de 1917, Campbell decidió que para provocar un ataque de verdad, el Farnborough tendría que ser torpedeado antes del combate y luego atacar al submarino cuando se acercara para terminar el trabajo con fuego de artillería. [8] El 17 de febrero, esta teoría se demostró correcta frente a Irlanda del Sur cuando el solitario Farnborough fue alcanzado por un torpedo disparado a gran distancia. Campbell no logró evadir el misil intencionadamente y el barco recibió el impacto en la bodega, lo que provocó algunas heridas menores a la tripulación, pero graves daños al barco. La tripulación estaba bien ensayada y el "grupo de pánico" se dirigió a sus botes con una gran muestra de alarma y desorden mientras las dotaciones de los cañones ocupaban posiciones con sus armas ocultas. Cuando se habían soltado los cuatro botes salvavidas y el barco se había asentado en el agua y se estaba hundiendo claramente, el submarino U-83 se elevó a sólo diez yardas (9 m) del naufragio. Entonces, la tripulación restante del Farnborough disparó una lluvia de proyectiles con su cañón de seis libras y varias ametralladoras contra el submarino inmóvil. El primer disparo decapitó al capitán alemán Bruno Hoppe y el submarino quedó rápidamente reducido a un naufragio destrozado. Ocho marineros alemanes escaparon del submarino antes de que se hundiera, pero sólo dos pudieron ser rescatados del agua, uno de los cuales murió posteriormente a causa de sus heridas. [9]
El Farnborough también se estaba hundiendo debido a los daños causados por un torpedo. Al darse cuenta de esto, Campbell dejó a los hombres en los botes, destruyó todos los documentos confidenciales y pidió ayuda por radio. Su mensaje poco ortodoxo decía: "Q5, que se hunde lentamente, le desea respetuosamente adiós". [10] Este mensaje llegó a los barcos navales cercanos y, en menos de una hora, llegaron los destructores HMS Narwhal y HMS Buttercup y comenzaron a remolcar el barco averiado de regreso a tierra. Durante la noche, una carga de profundidad explotó accidentalmente a bordo del Farnborough y el remolque se soltó. Campbell ordenó a los doce hombres que quedaban a bordo que subieran a un bote salvavidas e intentó realizar una inspección final de su barco, pero otra carga de profundidad explotó y los hizo retroceder. Al regresar a la barandilla, descubrió que Stuart había desobedecido su orden y se quedó a bordo para asegurarse de que su capitán desembarcara sano y salvo. [10] El remolque se volvió a conectar más tarde y el maltrecho Farnborough varó en Mill Cove, en condiciones inapropiadas para regresar al mar. [11] Campbell recibió la Cruz Victoria en reconocimiento a su servicio en la batalla y se repartieron 1.000 libras esterlinas en premios entre la tripulación. Stuart y el teniente ingeniero Len Loveless recibieron la Orden de Servicio Distinguido . [12]
Después de la acción, Stuart permaneció con Campbell y Loveless como inspectores de envío, eligiendo aquellos buques que creían que eran los más adecuados para el trabajo de los buques Q para el servicio naval. Después de un tiempo en tierra, los tres regresaron al mar en un buque que habían elegido personalmente, un viejo y maltrecho vapor vagabundo llamado SS Vittoria . Lo rebautizaron como HMS Pargust y armaron su buque con un cañón de 4 pulgadas (102 mm), dos cañones de doce libras, dos ametralladoras, tubos lanzatorpedos y cargas de profundidad. [13] Así armado, el Pargust partió en su primera patrulla a las mismas tierras donde se había hundido el U-83 , en las aguas al sur de Irlanda. Durante los primeros días, sus tareas consistieron únicamente en rescatar a los supervivientes de los buques de carga hundidos, pero con la creciente actividad alemana, se esperaba un ataque en cualquier momento. El 7 de junio de 1917, el Pargust fue alcanzado repentinamente por un torpedo disparado a muy corta distancia desde un submarino alemán invisible. [14] A diferencia de la acción de Farnborough , el daño causado al Pargust fue inmenso. El barco recibió un agujero cerca de la línea de flotación y su cubierta casi voló cuando una de las troneras del cañón de doce libras se soltó de su soporte; fue solo la rápida reacción del marinero William Williams , que cargó con todo el peso de la tronera del cañón, lo que evitó que el cañón quedara expuesto. Un suboficial murió y varios resultaron heridos. [15]
En esta fase de la guerra, las autoridades submarinas alemanas se habían percatado de la existencia de los barcos Q y el capitán Ernst Rosenow del UC-29 no quería correr riesgos con su objetivo, permaneciendo a 400 yardas (370 m) de distancia observando la evacuación en pánico del barco. Mientras las tripulaciones de los cañones ocultos observaban al enemigo acercarse a los botes salvavidas, el oficial a cargo de los botes, el teniente Francis Hereford, se dio cuenta de que el submarino seguiría sus movimientos, ya que su comandante asumió que él era el capitán. Por lo tanto, Hereford ordenó a sus hombres que remaran de regreso hacia el barco, atrayendo así al enemigo a su alcance. Esto hizo creer al comandante del submarino que la tripulación del barco planeaba recuperar su embarcación e inmediatamente se acercó a solo 50 yardas (46 m), salió a la superficie y comenzó a enviar señales enojadas a los "supervivientes" en los botes. Esto era exactamente lo que las tripulaciones de los cañones habían estado esperando y una descarga de fuego se dirigió al submarino. [16] Se abrieron numerosos agujeros en la torre de mando y el submarino intentó desesperadamente huir a la superficie antes de disminuir la velocidad y escorarse, dejando un rastro de petróleo. Las tripulaciones de los cañones dejaron de disparar, pero el submarino volvió a encender repentinamente sus motores e intentó escapar. En una última andanada de fuego, el submarino fue alcanzado fatalmente, una gran explosión partió el buque en dos. Rosenow y 22 de sus tripulantes murieron, mientras que dos supervivientes fueron rescatados por el grupo de pánico. [17]
El Pargust naufragado fue remolcado por el HMS Crocus , el USS Cushing y el HMS Zinnia y llegó a Queenstown apenas a flote casi dos días después. El almirante del puerto felicitó personalmente a la tripulación por su llegada. Como antes, la tripulación recibió un premio en metálico de 1.000 libras y se prometieron varios premios. Inusualmente, el Almirantazgo no pudo decidir quién de los miembros de la tripulación del barco debía recibir la Cruz Victoria , ya que se consideró que todos habían participado en la acción con igual valor. Así, se decidió por primera vez, en virtud del artículo 13 de la orden real de la Cruz Victoria, [14] que un oficial y un soldado recibirían la condecoración tras una votación de la tripulación del barco. [17] Después de la votación, en la que Campbell se abstuvo, las Cruces Victoria fueron otorgadas a Stuart y William Williams. Otros catorce miembros de la tripulación recibieron medallas, incluidas las DSO para Campbell y Hereford. Además, cada marinero tuvo su participación en la acción y la votación posterior anotada en sus registros de servicio. [17]
Debido al secreto oficial que rodea las actividades de los buques Q, las Cruces Victoria de Stuart y Williams fueron anunciadas sin fanfarrias ni explicación de sus acciones; incluso el nombre del Pargust fue omitido de la mención. El relato completo de la acción no fue publicado hasta después del armisticio en noviembre de 1918. [18] Stuart fue reconocido como el primer anglocanadiense en recibir la Cruz Victoria y su obituario declaró más tarde que en la acción, "su valentía se destacó". [6] La medalla le fue entregada en una ceremonia en el Palacio de Buckingham por el Rey Jorge V el 23 de julio de 1917. [6]
El premio, sin más detalles, fue anunciado en The London Gazette el 20 de julio de 1917.
Al igual que con otras concesiones de la Cruz Victoria por "servicios en acción con submarinos enemigos", las circunstancias de la concesión no se anunciaron hasta después del final de la guerra.
Además de recibir la Cruz Victoria, Stuart fue ascendido a teniente comandante y se le concedió su propio mando, el HMS Tamarisk. El Tamarisk era un pequeño balandro construido en 1916 que podía camuflarse como un buque mercante y utilizarse como un buque Q, designado Q11. [20]
Unos meses después de asumir el mando, el 15 de octubre de 1917, Stuart estuvo presente para rescatar al destructor de la Armada de los Estados Unidos USS Cassin después de que fuera torpedeado por el U-61 en mal tiempo. [21] Junto con un miembro de la tripulación muerto y nueve heridos, el Cassin había perdido toda su popa, incluido el timón, y estaba en peligro de hundirse. [22] El miembro de la tripulación muerto era Osmond Ingram , que había muerto arrojando municiones en llamas por la borda y luego recibió póstumamente la Medalla de Honor . [23] A veinte millas de la costa irlandesa y en total oscuridad, el Tamarisk no solo encontró el barco averiado, sino que pudo acercarse en alta mar y con un fuerte vendaval y pasar por una línea de remolque. Dos veces durante la noche, el remolque se rompió y dos veces se volvió a conectar mientras continuaba la batalla para salvar el barco. [21] A la mañana siguiente, varios arrastreros acudieron en ayuda del barco Q y juntos permitieron que el Cassin llegara a puerto, salvando el barco y su tripulación. Diez años después del rescate de Cassin , la Marina de los EE. UU. le otorgó a Stuart la Cruz de la Marina en reconocimiento a su participación en la operación; fue una presentación rara a un marinero de una marina extranjera y la única ocasión en la que el destinatario también poseía la Cruz Victoria. [21]
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El resto de la guerra transcurrió con tranquilidad para Stuart, que no consiguió más éxitos contra los submarinos. Tras el armisticio se revelaron todos los detalles de su actuación con la Cruz Victoria y, en 1919, se le mencionó en los despachos en reconocimiento al servicio que había prestado durante las operaciones con los buques Q. [24] Como reconocimiento adicional a sus esfuerzos generales contra la campaña submarina alemana, el gobierno francés le entregó la Croix de Guerre.
En 1919, Stuart regresó a Canadian Pacific, con una reputación marítima en ambos lados del Atlántico muy reforzada por su historial de guerra. Ese mismo año conoció y se casó con su esposa Evelyn, con quien tuvo tres hijos y dos hijas. [1]
Después de prestar servicio en una serie de buques mercantes después de la guerra, Stuart recibió su primer mando en un buque mercante, el carguero de vapor SS Brandon , en 1927. Tras un breve periodo a cargo, fue ascendido y transferido nuevamente, asumiendo el papel de capitán de personal en el transatlántico RMS Empress of Australia .
Tan solo un año después se trasladó de nuevo, convirtiéndose en capitán titular del transatlántico SS Minnedosa de 15.000 toneladas , un barco más pequeño y lento que transportaba inmigrantes a Canadá. [25] Stuart fue uno de los varios oficiales de la Reserva Naval Real empleados por Canadian Pacific, parte de una política deliberada de reclutamiento de la empresa. [26] En 1929, se le dio su mayor mando hasta el momento cuando se hizo cargo del recién terminado transatlántico SS Duchess of York de 20.000 toneladas . [27] La comandó durante cinco años a lo largo de su ruta desde Liverpool a Saint John, Nuevo Brunswick, parando en Belfast y Greenock . También la comandó brevemente en la ruta de la ciudad de Nueva York a Bermudas . [21] Fue durante este período, en 1929, que se le concedió la Condecoración para Oficiales de la Reserva Naval Real (RD) en honor a su largo servicio [28] y en 1935 fue nombrado Capitán de Reserva Naval . Mantuvo su conexión con la RNR durante toda su vida, convirtiéndose en presidente honorario del Club de Oficiales de la RNR y ayudante de campo naval a tiempo parcial del rey Jorge VI en 1941, un puesto que ocupó a tiempo parcial durante la Segunda Guerra Mundial . [6] En 1927 se escribió una orden especial que le permitía enarbolar la bandera azul desde cualquier barco, mercante o militar, que comandara. [21]
En 1931, mientras estaba al mando del Duchess of York , su esposa murió repentinamente en Toxteth . Se dice que este evento cambió la conducta de Stuart y lo sumió en una depresión. Nunca más volvió a tomarse tiempo libre del trabajo y dejó a sus hijos al cuidado y mantenimiento exclusivo de sus cuatro hermanas solteronas en Inglaterra. [1] En 1934 asumió su último y más importante papel en el mar como comodoro de la flota de la CPS y fue puesto al mando del transatlántico RMS Empress of Britain de 42.000 toneladas.
Después de tres años al mando del Empress en la ruta de Inglaterra a Quebec , Stuart recibió un trabajo de oficina para gestionar los activos de la compañía en Montreal . En 1937, fue ascendido a superintendente de la compañía, un puesto al que siguió el trabajo de gerente general en la oficina de Canadian Pacific en Londres. Mantuvo este trabajo durante 13 años, incluso durante las difíciles experiencias de la Segunda Guerra Mundial , cuando los astilleros de Londres resultaron gravemente dañados por el Blitz de Londres . Dos de sus hijos sirvieron en la guerra en la Marina Real; uno fue transferido a la Marina Real Canadiense después de la guerra. [29] Ambos fueron condecorados por su valentía mientras luchaban en la Batalla del Atlántico contra la resurgente flota de submarinos alemanes. [1] A uno se le otorgó la Cruz de Servicio Distinguido , [30] mientras que el otro fue mencionado en los despachos .
Stuart se retiró en 1951 a la cabaña de sus hermanas en Charing , Kent , y pasó sus días leyendo, caminando, observando la naturaleza y visitando el cine, donde, según se dice, era famoso por "burlarse vergonzosamente en voz alta de pasajes falsamente heroicos, sentimentales o emocionales" y gritar "¡Mush!" en partes de películas que no aprobaba. [1] Murió a los 67 años en la cabaña el 8 de febrero de 1954 y fue enterrado en el cementerio local de Charing. [1] [31] Durante muchos años su lápida estuvo en mal estado de conservación, pero luego fue reemplazada por una lápida de guerra estándar de la Commonwealth blanca . [7] Después de su muerte, 'Stuart Close' en Lee-on-Solent recibió su nombre y sus medallas fueron recolectadas y donadas en préstamo permanente al Museo Marítimo Nacional , donde están en exhibición. [32]
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