La zarigüeya común ( Trichosurus vulpecula , del griego "cola peluda" y del latín "pequeño zorro", anteriormente en el género Phalangista [4] ) es un marsupial nocturno , semi- arbóreo de la familia Phalangeridae , originario de Australia y Invasora en Nueva Zelanda , y la segunda zarigüeya más grande .
Como la mayoría de las zarigüeyas, la zarigüeya común es nocturna. Es principalmente un folívoro , pero se sabe que se alimenta de pequeños mamíferos como las ratas. En la mayoría de los hábitats australianos, las hojas de eucalipto son una parte importante de la dieta, pero rara vez son el único alimento que se come. Su cola es prensil y desnuda en su parte inferior. Las cuatro variaciones de color son gris plateado, marrón, negro y dorado. [5]
Es el marsupial australiano que los habitantes de las ciudades ven con mayor frecuencia, ya que es uno de los pocos que prosperan en las ciudades y en una amplia gama de entornos naturales y modificados por el hombre. Alrededor de las viviendas humanas, los colas de cepillo comunes son recolectores ingeniosos y decididos a los que les gustan los árboles frutales, los huertos y las incursiones en las cocinas. Sólo su alguna vez vasta distribución se ha visto muy afectada por la sequía, las enfermedades epizoóticas y la intrusión de mamíferos invasores en su hábitat. [6]
La zarigüeya común se introdujo en Nueva Zelanda en la década de 1850 para establecer una industria peletera, pero en el suave clima subtropical de Nueva Zelanda, y con pocos o ningún depredador natural, prosperó hasta el punto de convertirse en una importante plaga agrícola y de conservación. .
La zarigüeya común tiene orejas grandes y puntiagudas. Su cola tupida (de ahí su nombre) está adaptada para agarrar ramas, prensil al final con una mancha ventral sin pelo. [7] [8] Sus patas delanteras tienen garras afiladas y el primer dedo de cada pata trasera no tiene garras, pero tiene un agarre fuerte. [8] La zarigüeya se acicala con el tercer y cuarto dedo que están fusionados. [8] Tiene un pelaje grueso y lanudo que varía de color según la subespecie. Los patrones de color tienden a ser gris plateado, marrón, negro, rojo o crema. Las zonas ventrales suelen ser más claras y la cola suele ser marrón o negra. [7] [8] El hocico está marcado con manchas oscuras.
La zarigüeya común tiene una longitud de cabeza y cuerpo de 32 a 58 cm (13 a 23 pulgadas) [7] con una longitud de cola de 24 a 40 cm (9,4 a 16 pulgadas). [8] Pesa entre 1,2 y 4,5 kg (entre 2,6 y 9,9 libras). [8] Los machos son generalmente más grandes que las hembras. Además, el pelaje del macho tiende a ser rojizo en los hombros. Como ocurre con la mayoría de los marsupiales, la zarigüeya hembra tiene una bolsa bien desarrollada que se abre hacia adelante. [7] El pecho de ambos sexos tiene una glándula olfativa que emite una secreción rojiza que tiñe el pelaje a su alrededor. Marca su territorio con estas secreciones. [9]
La zarigüeya común es quizás el marsupial más extendido de Australia. Se encuentra en las partes oriental y norte del continente, así como en algunas regiones occidentales, [10] [6] Tasmania [11] y varias islas costeras, como la Isla Canguro [12] y la Isla Barrow . [13] [14] Sólo Australia Occidental tiene varios grupos de población dispersos que se distinguen localmente con nombres indígenas: nunguin en Kimberley , walambari en Pilbara , wayurta en las zonas desérticas y bilda en la llanura de Nullarbor compartida con Australia del Sur , entre muchos otros. [6]
También está muy extendida en Nueva Zelanda desde su introducción en 1850. La zarigüeya común se puede encontrar en una variedad de hábitats, como bosques, áreas semiáridas e incluso áreas cultivadas o urbanas. [7] [8] Es principalmente una especie que habita en los bosques, sin embargo, también se encuentra en áreas sin árboles. [8] En Nueva Zelanda, las zarigüeyas prefieren los podocarpios de hoja ancha cerca de los pastos de tierras de cultivo. [15] En los bosques de hayas y las plantaciones de pinos del sur, las zarigüeyas son menos comunes. [15] En general, las zarigüeyas cola de cepillo están más densamente pobladas en Nueva Zelanda que en su Australia natal. [16] Esto puede deberse a que Australia tiene bosques de eucaliptos más fragmentados y más depredadores. En Australia, las zarigüeyas cola de cepillo están amenazadas por humanos, quolls tigre , perros , zorros , [6] gatos , goannas , serpientes de alfombra y búhos poderosos . En Nueva Zelanda, las zarigüeyas cola de cepillo están amenazadas únicamente por humanos y gatos. [16] La UICN destaca que la tendencia demográfica en Australia es decreciente.
La subespecie septentrional de zarigüeya cola de cepillo común ha disminuido sustancialmente; un estudio realizado en el Territorio del Norte de Australia encontró una reducción del 22 % en la extensión de su aparición y una reducción del 50 % en la amplitud del espacio ambiental ocupado. [17] El análisis de los puntos de ocurrencia contemporáneos sugirió que la especie se está contrayendo hacia áreas de mayor precipitación, menor frecuencia de incendios y mayor cubierta vegetal. [17]
La zarigüeya común puede adaptarse a numerosos tipos de vegetación, pero es en gran medida omnívora . [16] Prefiere las hojas de eucalipto , pero también come flores, brotes, frutos y semillas. [16] También puede consumir materia animal como insectos, huevos y polluelos de aves y otros pequeños vertebrados. [18] Las zarigüeyas cola de cepillo pueden comer tres o cuatro especies de plantas diferentes durante un viaje de alimentación, a diferencia de otros marsupiales arbóreos, como el koala y el planeador mayor , que se centran en una sola especie. Los molares redondeados de la zarigüeya cola de cepillo no pueden cortar las hojas de eucalipto tan finamente como los comederos más especializados. Están más adaptados a triturar sus alimentos, lo que les permite masticar frutas o hierbas con mayor eficacia. El ciego de las zarigüeyas cola de cepillo carece de crestas internas y no puede separar partículas gruesas y finas con tanta eficiencia como otros marsupiales arbóreos. [16] La zarigüeya cola de cepillo no puede depender únicamente del eucalipto para proporcionar suficiente proteína. [19] Sin embargo, su dieta más generalizada y mixta proporciona nitrógeno adecuado. [20]
La zarigüeya común es en gran parte arbórea y nocturna. Tiene un estilo de vida mayoritariamente solitario y los individuos mantienen la distancia con marcas olfativas (orinar) y vocalizaciones. Suelen hacer sus guaridas en lugares naturales como huecos de árboles y cuevas, pero también utilizan espacios en los tejados de las casas. Si bien a veces comparten guaridas, los colas de cepillo normalmente duermen en guaridas separadas. Los individuos de Nueva Zelanda utilizan muchos más sitios de guarida que los de Australia. [21] Las zarigüeyas cola de cepillo compiten entre sí y con otros animales por los espacios de sus madrigueras, y esto contribuye a su mortalidad. Esta es probablemente otra razón por la cual las densidades de población de zarigüeyas cola de cepillo son menores en Australia que en Nueva Zelanda. [16] Las zarigüeyas cola de cepillo no suelen ser agresivas entre sí y normalmente se limitan a mirar con las orejas erguidas. [16] Vocalizan con clics, gruñidos, silbidos, parloteos de alarma, toses guturales y chillidos. [7] [8]
La zarigüeya común puede reproducirse en cualquier época del año, pero la reproducción tiende a alcanzar su punto máximo en primavera, de septiembre a noviembre, y en otoño, de marzo a mayo, en algunas áreas. El apareamiento es promiscuo y aleatorio; algunos machos pueden engendrar varias crías en una temporada, mientras que más de la mitad no engendran ninguna. [16] En una población de Queensland, los machos aparentemente necesitan un mes de asociación con las hembras antes de poder aparearse con ellas. [22] Las hembras tienen un período de gestación de 16 a 18 días, después del cual dan a luz a una sola cría. [7] [8] Una zarigüeya recién nacida mide sólo 1,5 cm (0,6 pulgadas) de largo y pesa sólo 2 g (0,07 oz). Como es habitual en los marsupiales, el recién nacido puede trepar, sin ayuda, a través del pelaje de la hembra hasta la bolsa y adherirse a una tetina. La cría se desarrolla y permanece dentro de la bolsa de la madre durante otros 4 a 5 meses. Un estudio preliminar que induce la ovulación mediante la exposición a hormonas dio como resultado cambios en la apariencia de las glándulas mamarias en las mujeres, lo que sugiere que las glándulas mamarias brindan protección inmunológica a los recién nacidos a través de las secreciones de leche . [23] Cuando es mayor, la cría se deja en la guarida o se monta en el lomo de su madre hasta que tiene entre 7 y 9 meses. [7] [8] Las hembras alcanzan la madurez sexual cuando tienen un año de edad y los machos al final del segundo año. [7] [8] Las zarigüeyas cola de cepillo pueden vivir hasta 13 años en la naturaleza. [7] [8]
Las hembras jóvenes tienen una tasa de supervivencia más alta que sus homólogos masculinos debido a que establecen sus áreas de distribución más cerca de sus madres, mientras que los machos viajan más lejos en busca de nuevos sitios de anidación, encontrando territorios establecidos de los cuales pueden ser expulsados por la fuerza. En la población de Ōrongorongo de Nueva Zelanda , se ha descubierto que las crías continúan asociándose con sus madres después del destete, y algunas heredan los lugares principales de sus madrigueras. [24] Existe una posible competencia entre madres e hijas por las madrigueras, y las hijas pueden ser excluidas de una madriguera ocupada por la madre. [25] En los bosques con escasez de madrigueras, las hembras aparentemente producen más hijos, que no compiten directamente por las madrigueras, mientras que en los bosques con abundantes madrigueras, las crías femeninas son mayores en número. [25]
La zarigüeya común se considera una plaga en algunas áreas, ya que se sabe que causa daños a las plantaciones de pinos, bosques regenerativos, flores, árboles frutales y edificios. Al igual que otras zarigüeyas , es bastante tolerante con los humanos y en ocasiones puede ser alimentada con la mano, aunque no se recomienda, ya que sus garras son bastante afiladas y pueden causar infecciones o enfermedades a los humanos si se rascan. Es una fuente de alimento tradicional para algunos australianos indígenas.
Su pelaje se ha considerado valioso y ha sido cosechado. Aunque alguna vez fue cazada extensamente por su piel en Australia, la zarigüeya común ahora está protegida en los estados continentales, pero solo ha estado parcialmente protegida en Tasmania, donde se utiliza una temporada de caza anual. Además, Tasmania otorga permisos de protección de cultivos a los propietarios cuya propiedad ha resultado dañada. [9]
Si bien sus poblaciones están disminuyendo en algunas regiones debido a la pérdida de hábitat, las poblaciones urbanas indican una adaptación a la presencia de humanos. [26] En algunos estados continentales, es legal capturar zarigüeyas cuando se intenta desalojarlas de residencias humanas (por ejemplo, techos), pero las zarigüeyas deben liberarse después del anochecer dentro de las 24 horas posteriores a la captura, a no más de 50 m del lugar de captura. En algunos estados, por ejemplo en Victoria, las zarigüeyas atrapadas pueden ser llevadas a veterinarios registrados para su eutanasia. [27] En Australia del Sur, están completamente protegidos y se requieren permisos para atrapar zarigüeyas en residencias humanas [28] o para mantener o rescatar zarigüeyas salvajes y otros animales nativos enfermos o heridos. [29] En Queensland, solo pueden ser atrapadas por reubicadores comerciales autorizados que deben liberar las zarigüeyas dentro de los 25 metros (82 pies) del punto de captura para garantizar que un animal no sea liberado en el área de distribución de otra zarigüeya (es menos probable que las zarigüeyas sobrevivir si son liberados en una nueva área donde no tienen acceso a una guarida o deben competir con una zarigüeya vecina por el espacio de la guarida). [30]
Desde su introducción desde Australia por los colonos europeos en la década de 1850, la zarigüeya común se ha convertido en una gran amenaza para los bosques y las aves nativas de Nueva Zelanda. También es huésped de la tuberculosis bovina, altamente contagiosa . [9] Esto no es un problema en Australia, donde la enfermedad ha sido erradicada. [31]
En la década de 1980, la población máxima había alcanzado un estimado de 60 a 70 millones, pero ahora se ha reducido a unos 30 millones debido a las medidas de control. El Departamento de Conservación de Nueva Zelanda controla el número de zarigüeyas en muchas áreas mediante el lanzamiento aéreo de cebos con 1080 . [32] La caza no está restringida, pero la población parece estar estable a pesar de la matanza anual de miles de animales. [9]
Las zarigüeyas son una plaga en Nueva Zelanda y Tasmania, donde son sacrificadas por su carne y pelaje. Sin embargo, debido a que la tuberculosis prevalece en muchas zarigüeyas en la mayor parte de Nueva Zelanda, las zarigüeyas generalmente solo se comen en Northland , donde la enfermedad no existe en las zarigüeyas. En Northland, la carne de zarigüeya incluso se ha utilizado en pasteles de carne . [33]
En Tasmania, en algunos restaurantes se sirve carne de zarigüeya. En Bruny Island , la carne de zarigüeya se vende en Bruny Island Game Meats, que también la vende en mercados de agricultores , incluso en Hobart . [34]
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