La cuenca minera de Gales del Sur ( en galés : Maes glo De Cymru ) se extiende a lo largo de Pembrokeshire , Carmarthenshire , Swansea , Neath Port Talbot , Bridgend , Rhondda Cynon Taf , Merthyr Tydfil , Caerphilly , Blaenau Gwent y Torfaen . [1] Es rico en depósitos de carbón , especialmente en los valles del sur de Gales .
El área comprende un sinclinorio completamente expuesto que dio lugar a espectaculares áreas de tierras altas ( galés : Mynydd) que se elevan entre 300 y 600 metros sobre el nivel del mar y están atravesadas por valles empinados en los que se desarrollaron la mayoría de las minas profundas del área. Las medidas de carbón ( Carbonífero Superior /Pensilvania) son vetas gruesas y trabajables en las partes inferiores y vetas generalmente más delgadas y escasas en las partes superiores, con un desarrollo de areniscas ( Pennant Sandstone ) muy utilizadas en la construcción local (incluidas las características casas adosadas) . ).
El carbón generalmente aumenta en grado o "rango" de este a oeste, con carbones bituminosos en el este y antracita en el oeste, principalmente al norte y al oeste de Neath . El valle de Rhondda era particularmente conocido por las brasas que alimentaban a los barcos de vapor del siglo XIX y principios del XX.
Los caminos a lo largo del fondo del valle proporcionaban las rutas principales para exportar carbón hacia el sur, a puertos y muelles como Newport Docks , Cardiff Docks y Barry Docks .
La actividad minera temprana se realizó principalmente mediante niveles o túneles excavados en vetas de carbón desde afloramientos en las laderas del valle. El desarrollo de la yacimiento de carbón avanzó de manera muy activa aproximadamente desde 1850, cuando la minería profunda adquirió importancia en el valle de Rhondda, que antes era completamente rural. El carbón se trasladaba de las minas en tranvías a canales como el canal de Swansea y el canal de Glamorganshire . Estos fueron complementados, y luego reemplazados, por numerosos ferrocarriles competidores que alimentaban los muelles de Swansea , Cardiff , Newport , Llanelli y Barry .
Posteriormente, se hundieron pozos de mina de carbón a una profundidad de hasta 730 metros (800 yardas) para alcanzar las vetas más gruesas y de mejor calidad.
También se extraía mineral de hierro de las medidas de carbón, principalmente de la zona de cultivo del norte (incluidos Merthyr Tydfil y Blaenavon ). La disponibilidad de carbón y piedra caliza cercana (como fundente) dio lugar a una importante industria siderúrgica local que se perpetuó en el siglo XX con la ubicación de modernas acerías en Ebbw Vale , Newport, Cardiff y Port Talbot . Estos utilizaban mineral de hierro importado .
El abastecimiento de carbón a los barcos de la Royal Navy se vio cada vez más cuestionado a partir de 1904, cuando estrategas como el almirante "Jacky" Fisher y, más tarde, Winston Churchill abogaron con éxito por el uso de petróleo en las máquinas de vapor de los nuevos barcos. [2] [3] El petróleo, al tener mayor densidad energética que el carbón, permitía buques de guerra más grandes y más rápidos, y al ser fácilmente canalizado, era más fácil de suministrar a los barcos en el mar.
Al comienzo de la Primera Guerra Mundial , tanto los acorazados de la clase Queen Elizabeth como los de la clase Revenge funcionaban parcialmente alimentados con petróleo: el petróleo se usaba principalmente para la cocción al vapor de inicio rápido y se rociaba sobre carbón ardiendo para ampliar su alcance. Varias clases de cruceros y destructores producidos desde 1904 también utilizaron petróleo. Sin embargo, en el momento de la Batalla de Jutlandia en mayo/junio de 1916, sólo una sexta parte de la Gran Flota funcionaba con petróleo. Además, ese verano los británicos sufrieron una serie de pérdidas de petroleros y tuvieron que dar instrucciones a los barcos propulsados por petróleo para que restringieran su consumo de combustible y, por tanto, su velocidad. Cuando Estados Unidos entró en la guerra en abril de 1917, los británicos ordenaron a la Armada de los Estados Unidos que enviara únicamente barcos propulsados por carbón para ayudarlos. Para ayudar a la Royal Navy, desde el comienzo de la guerra, el Gobierno y las compañías ferroviarias operaron lo que se denominaron "Jellicoe Specials", trenes de carga de alta velocidad que transportaban carbón que iban desde el sur de Gales hasta el noreste de Escocia, y luego por barco hasta Scapa. Fluir . Inicialmente se dirigieron a Dingwall , luego también fueron enviados a Scrabster a través de Thurso . Sin embargo, la capacidad inadecuada de las instalaciones portuarias y ferroviarias en estos lugares significó que a partir de enero de 1915, todas las municiones navales (excepto municiones) y suministros médicos se enviaran por ferrocarril a Aberdeen y, desde mediados de 1915, a Grangemouth . Al final de la Primera Guerra Mundial, la Royal Navy tenía 33 acorazados y 9 cruceros de batalla, 10 y 2 respectivamente alimentados exclusivamente con petróleo.
Sin embargo, después de la Primera Guerra Mundial, el paso a la quema de petróleo se extendió rápidamente a otras áreas, incluidos los ferrocarriles, lo que fue un factor estratégico clave en las dificultades económicas que azotaron la cuenca minera después de la guerra. Las explotaciones carboníferas se ampliaron excesivamente a finales del siglo XIX [4] y los propietarios galeses del carbón no habían invertido en mecanización. En el período de entreguerras, South Wales Coalfield tenía la productividad más baja, los costos más altos y las ganancias más pequeñas de Gran Bretaña. [5] Las dificultades continuaron durante la huelga general de 1926 , la gran depresión de la década de 1930, la Segunda Guerra Mundial y posteriormente. La novela de 1937 The Citadel y la novela de 1939 How Green Was My Valley (posteriormente filmada, con una "aldea minera" tremendamente inexacta) describen tales dificultades, al igual que los poemas de Idris Davies, el minero, maestro y poeta de Rhymney .
La Junta Nacional del Carbón desarrolló nuevas minas de carbón, particularmente en la parte occidental de la cuenca carbonífera donde se encuentra antracita , en la década de 1960 (por ejemplo, el pozo Cynheidre Colliery No 1, a 798 yardas (730 m) de profundidad, se hundió en 1954/6 ). Tras el colapso general de la industria del carbón del Reino Unido, la mayoría de los pozos cerraron durante la década de 1980, y factores como el agotamiento de las reservas y la complejidad geológica se sumaron a sus problemas. La última mina profunda, en Tower Colliery en el cultivo norte, dejó de explotar en enero de 2008. Sin embargo, algunas pequeñas minas autorizadas continúan explotando vetas, en su mayoría de afloramientos, en las laderas. Aunque algunas zonas de la cuenca carbonífera están efectivamente explotadas, quedan reservas considerables. Sin embargo, las dificultades geológicas que provocaron el cierre de (por ejemplo) la mina de Nantgarw hacen que el coste de una extracción adicional significativa sea elevado. La cuenca carbonífera experimentó un desarrollo tardío cuando se inició la minería a cielo abierto a gran escala, principalmente en el cultivo del norte, que se inclina suavemente. Además, se recuperaron vertederos antiguos por su pequeño contenido de carbón, que podría quemarse en centrales eléctricas como la cercana Aberthaw. La mayoría de los sitios antiguos han sido llenados y ajardinados, pero continúan las nuevas operaciones.
Después del desastre de Aberfan de 1966, cuando un flujo de lodo de vertedero de carbón enterró una escuela, los vertederos de desechos mineros, que en muchos casos habían sido apilados precariamente en las cimas de las colinas, fueron ampliamente reclasificados y recuperados. Este trabajo continúa. También han planteado problemas el deslizamiento de tierra de las empinadas laderas del valle y el hundimiento causado por la extracción de carbón.
Una subsidiaria de Western Coal (que opera principalmente en las yacimientos de carbón de Columbia Británica y Virginia Occidental ), Energybuild plc, trabajó en una mina a la deriva cerca de la antigua Tower Colliery, la Aberpergwm Colliery, hasta que se suspendió la producción en julio de 2015. [6] La mina produjo antracita de alta calidad , y se vendió principalmente a la central eléctrica de Aberthaw y a Port Talbot Steelworks y a los mercados mayoristas y minoristas de carbón. Energybuild también opera la cercana planta de carbón a cielo abierto Nant y Mynydd .
A medida que las minas y otras industrias se expandieron rápidamente por toda la zona carbonífera, las ciudades cercanas también se expandieron para satisfacer la demanda de mano de obra. [7] En la primera mitad del siglo XIX, el desarrollo de las ferreterías hizo que la población de Merthyr Tydfil , en la parte norte de la cuenca carbonífera, aumentara de 7.700 en 1801 a 49.794 en 1861, convirtiéndola en la ciudad más grande de Gales. [7] A medida que Cardiff y otros puertos del sur de Gales crecieron para satisfacer la demanda de exportación de hierro, acero y carbón en la última parte del siglo XIX, los valles que anteriormente habían estado escasamente habitados aumentaron repentinamente en población. El valle de Rhondda creció de menos de mil habitantes en 1851 a más de 150.000 en 1911. [7]
Entre 1881 y 1911, Glamorgan se convirtió en la parte más industrializada de Gales y vio la migración interna de más de 330.000 personas de otras partes de Gales, partes vecinas de Inglaterra y más allá. [7]
Las minas de carbón empleaban a 250.000 hombres en 1921, [8] pero este fue el pico y en las décadas siguientes el mercado extranjero comenzó a reducirse. [8] En 1930, el empleo en las minas era la mitad del de 1920 a medida que aumentó la mecanización, lo que provocó una pérdida neta de 314.000 personas entre 1921 y 1935. [8]
El campo de carbón de Gales del Sur fue conocido por la cantidad de accidentes fatales en el siglo XIX. [9]
La mina de carbón Risca Black Vein sufrió numerosos accidentes mortales, hasta el punto de que llegó a ser conocida como el " pozo de la muerte ". [10]
Los dos mayores accidentes en el pozo Black Vein ocurrieron en 1860, cuando murieron 146 personas, y en 1880, cuando murieron 119 personas. [11]
La mina de carbón Príncipe de Gales en Abercarn explotó en 1878 provocando 268 muertes. [11]
La mina de carbón Llanerch en Abersychan explotó en 1890 provocando 176 muertes. [11]
El Albion Colliery en Cilfynydd explotó en 1894 causando 276 muertes. [11]
En el siglo XX se produjeron numerosos accidentes mortales.
El Universal Colliery en Senghenydd sufrió el peor accidente minero de Gran Bretaña cuando explotó en 1913 y mató a 431 personas. [12]
En 1966, 116 niños y 28 adultos murieron en Aberfan cuando un vertedero de carbón se derrumbó sobre ellos. [13]
El 15 de septiembre de 2011, siete mineros estaban trabajando en una veta estrecha en la mina de deriva Gleision Colliery en el valle de Tawe , cerca de Swansea , cuando una repentina entrada de agua llenó el pasaje en el que estaban trabajando. Tres mineros pudieron escapar inmediatamente a la superficie. A pesar de los grandes esfuerzos por rescatar a los mineros restantes, el 16 de septiembre la policía de Gales del Sur confirmó que los cuatro habían muerto. [14]
La minería de carbón en South Wales Coalfield era una ocupación peligrosa con implicaciones para la salud de por vida. [15]
Entre 1849 y 1853, se descubrió que los mineros mayores de 25 años en el distrito de Merthyr Tydfil tenían una esperanza de vida alrededor de 20 años menor que en otras zonas mineras de Inglaterra y Gales. [dieciséis]
En la década de 1930, los propietarios de minas comenzaron a preocuparse por los efectos adversos para la salud del polvo de carbón y lo que les costaba compensar a los mineros que trabajaban en la superficie del carbón. [17] La neumoconiosis resultó ser un problema particular para los mineros en el sur de Gales, representando casi el 90% del total de casos en todo el Reino Unido tanto en 1939 como en 1945, y con más del 25% de la fuerza laboral minera del sur de Gales. afectado entre 1959 y 1963. [17]
Las mujeres en el sur de Gales a menudo no eran económicamente activas en la segunda mitad del siglo XIX debido a la Ley de Minas y Minas de Carbono de 1842 que restringía a las mujeres el trabajo subterráneo. [18] Se ha sugerido que esto explica la menor edad para contraer matrimonio y la mayor fertilidad de las mujeres en las cuencas carboníferas. [18]