El cantón tomó su nombre del río Zulia, sin embargo este a su vez había sido usado para el área en torno al lago de Maracaibo, como Departamento del Zulia de la Gran Colombia.Su capital fue establecida en la población de San Carlos del Zulia.El cantón Zulia ocupaba la región natural del sur del Lago de Maracaibo, dividida entre grandes ríos navegables como el Zulia, el Escalante y el Catatumbo por los que circulaban mercancías desde Colombia hasta Maracaibo.El Cantón Zulia estaba formado por las parroquias El Pilar (en verde), Santa Rosa (en rojo) y San Carlos (en azul).El cantón Zulia era representado por un Jefe de cantón, el cual no tenía autoridad real sobre el territorio siendo sus funciones más parecidas a las de un jefe civil, entre las que se encontraban: El orden público y las tributaciones corrían a cargo del gobierno central, así como la educación pública y gratuita instituida por Guzmán Blanco en 1870.
Mapa de la Provincia de Maracaibo con el Cantón Zulia en naranja.
