Aunque Yan Liben estaba muy preparado para proyectos de trabajo público, era particularmente conocido por sus dotes artísticas.En una ocasión, cuando el Emperador navegaba en una barca con sus becarios en el estanque imperial, el Emperador vio unas aves y pidió a sus académicos que escribieran unos poemas para recoger aquel momento y mandó llamar a Yan Liben para que pintara la escena.Sin embargo, ahora sólo soy conocido por mis dotes pictóricas y he terminado siendo un sirviente.Aun así, puesto que le gustaba la pintura, continuó practicándola incluso después de este incidente.Más tarde sucederá a su hermano Yan Lide como el ministro de trabajos públicos (工部尚書, Gongbu Shangshu).
