El compuesto orgánico X-gal (5-bromo-4-cloro-3-indolil-β-D-galactopiranósido o también BCIG) está formado, estructuralmente, por un grupo indol enlazado covalentemente a un galactósido.

Habitualmente se utilizan para este fin células de la bacteria E. coli, que no pueden producir la enzima β-galactosidasa.

Las bacterias que han sido transformadas, no pueden procesar X-gal y permanecen con su coloración blanca natural.

De las blancas, las primeras, las no transformantes, se eliminan añadiendo un antibiótico al medio (ampicilina, kanamicina, etc.) para el cual el plásmido aporta resistencia, de modo que podemos seleccionar las colonias recombinantes que portan el vector con nuestra secuencia, sencillamente por su color.

Estos experimentos se utilizan para determinar la existencia de interacción entre dos proteínas.