En 1925, Hastie se graduó de Amherst College en Massachusetts con una licenciatura.
Ese mismo año, el presidente Franklin D. Roosevelt nombró a Hastie para trabajar en el Departamento del Interior de los Estados Unidos.
Durante su mandato, Hastie desarrolló legislación para las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, un territorio organizado no incorporado de los Estados Unidos en el Mar Caribe.
William Henry Hastie abogó por la desegregación de las fuerzas armadas, pero finalmente renunció en 1943 cuando continuó la Discriminación racial en los Estados Unidos en el ejército.
Ha sido otorgado casi todos los años desde 1915 para honrar "al hombre o mujer de ascendencia africana y ciudadanía estadounidense que haya logrado el mayor logro durante el año o años anteriores en cualquier campo honorable" (como se expresó cuando se fundó el premio).
Du Bois (1920), Richard Wright (escritor) en 1941, A. Philip Randolph (1942), Paul Robeson (1945), Martin Luther King (1957), Duke Ellington (1959), Langston Hughes (1960), Hank Aaron (1976), Bill Cosby (1985), Maya Angelou (1994), Ruby Dee (2008) y Harry Belafonte (2012).