Nacido en 1840 en Moscú donde se habían instalado sus padres alemanes, desde 1844 vivió en San Petersburgo donde estudió un año en la Sankt Petri Schule.

Después la familia se instaló ese mismo año en Gotinga, donde murió su padre en 1847.

Estudió medicina en Dorpat (hoy Universidad de Tartu), Gotinga , Berlín y Praga, pero no ejerció mucho tiempo.

El levantamiento mahdista impidió su regreso a Europa a través del Sudán, como había planeado hacer en 1884, y una expedición patrocinada en 1885 por su hermano de San Petersburgo no pudo reunirse con él.

Véase la nota biográfica de E. G. Ravenstein en Proceedings of the Royal Geographical Society (1892), pp.