Braunfels estudió leyes y economía en Múnich hasta que una representación de Tristán e Isolda definió su vocación.

En 1909 se casó con Bertel von Hildebrand, la hija menor del escultor Adolf von Hildebrand y exnovia de Wilhelm Furtwängler, que dirigió su música como también Otto Klemperer y Bruno Walter.

En la Primera Guerra Mundial fue llamado a filas y herido en 1917 en el frente.

Este compromiso religioso se reflejó más tarde en muchas de sus composiciones, como el Te Deum Op.

Cuando se produjo la ascensión de los nazis, fue separado del cargo y su música etiquetada como Arte degenerado.