Según la NTSB, la tripulación no pudo comprobar el estado del combustible, provocando que el avión se estrellara.

El avión involucrado era un Douglas DC-8 serie 60 de 10 años y 8 meses, propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney JT3D y entregado nuevo a United Airlines en mayo de 1968.

El vuelo 173 fue pilotado por una tripulación de cabina experimentada, compuesta por el capitán Malburn "Buddy" McBroom (52 años), el primer oficial Roderick "Rod" Beebe (45) y el ingeniero de vuelo Forrest "Frosty" Mendenhall (41).

El tren de aterrizaje principal derecho debió retraerse, pero el cilindro había fracasado debido a la corrosión, y que permitió la marcha adecuada a caída libre.

Fueron esos indicadores inusuales (ruido, vibraciones, orientación, y no hay luz verde) que llevó el capitán de abortar el aterrizaje, por lo que tendrían tiempo para diagnosticar el problema y preparar a los pasajeros para un aterrizaje de emergencia.

Por lo tanto, la NTSB no puede sino concluir que la tripulación no pudo relacionar la combustible restante y la tasa de flujo de combustible al tiempo y la distancia desde el aeropuerto, porque su atención estaba dirigida casi en su totalidad hacia el diagnóstico del problema del tren de aterrizaje.

Sin embargo, la situación del combustible estuvo muy presente en la mente de los pilotos y la tripulación.

El programa de CRM demostró ser tan exitoso que ahora se utiliza en todo el mundo.

Este accidente fue presentado en el programa de televisión canadiense Mayday: catástrofes aéreas, en el episodio titulado «Fijación fatal», transmitido en National Geographic Channel.