A bordo había 52 pasajeros (incluyendo dos niños), tres auxiliares de vuelo, y dos pilotos.

El vuelo transcurrió sin incidentes hasta la aproximación a Charlotte, donde varias tormentas eléctricas se encontraban en las cercanías del aeropuerto.

Aproximadamente un minuto más tarde, como el vuelo 1016 estaba en la aproximación final, el capitán, dándose cuenta de que su avión se encontraba en una situación grave, dio instrucciones al primer oficial de «Toma la vuelta, ve a la derecha».

Luego llamó por radio a la torre de control y declaró «USAir 1016 activo».

La tripulación trató desesperadamente de controlar el avión, ya que empezó a perder altura rápidamente.