Fue un General del Ejército Rojo que luchó en la Guerra Civil rusa, mandó a los Cosacos Rojos y alcanzó el grado de Komkor.
Entre 1925 y 1926 fue enviado como Consejero Militar al Primer Ejército Nacional Chino.
En los disturbios dirigidos por el oficial turco Ragid-Bey, encabeza una expedición militar para la instauración del gobernante prosoviético Ammamula-Khan.
Se sostiene que Primakov utilizó armas químicas contra las tribus rebeldes.
El primer intento de detención por parte del NKVD se frustró.
Se reconoce culpable en la participación del Complot Militar Trotskista Antisoviético, junto con Mijaíl Tujachevski, Iona Yakir y Ieronim Uborévich.
En esa época estaba casado en terceras nupcias con Lilia Brik quien había sido la musa de Vladímir Mayakovski.