Se representa con la letra griega
La desintegración de partículas es un proceso probabilístico (en concreto sigue la ley de Poisson) por lo que esto no significa que un determinado núcleo vaya a tardar exactamente ese tiempo en desintegrarse.
La vida media no debe confundirse con el periodo de semidesintegración, semiperiodo, vida mitad o semivida: son conceptos relacionados, pero diferentes.
En particular el periodo de semidesintegración se aplica solamente a sustancias radiactivas y no a partículas libres como se dice.
Se ha comprobado que los isótopos de los elementos radiactivos presentan distintos grados de inestabilidad en el tiempo debido a que cada isótopo decae o se transforma en otros siguiendo una serie radioactiva particular.
Para referirnos a la velocidad con que ocurren las desintegraciones nucleares utilizamos el concepto de vida media.
Notación: En lo que sigue, átomos significa átomos de un isótopo radiactivo determinado.
, es decir, la duración promedio de un átomo radiactivo en la muestra resulta de la evaluación siguiente:
es igual al tiempo necesario para que el número de átomos se reduzca en un factor e; y se relaciona con el periodo de semidesintegración, vida mitad, hemivida o semivida, según la siguiente fórmula: Semiperíodo da lugar a confusión.