Divorciados sus padres se cría con sus abuelos convirtiéndose en un ávido lector de obras literarias, científicas y deportivas.

Durante dicha contienda bélica despertó su interés por la antropología y al regresar a la universidad recibió clases por parte de varios autores del estructural-funcionalismo (Alfred Reginald Radcliffe-Brown, Meyer Fortes, y Edmund Leach, entre otros) que marcarían su impronta en la producción intelectual inicial del autor.

El objetivo es intentar explicar la vida social humana mediante un dinamismo del que carecían los modelos teóricos anteriores, más concentrados en aspectos estáticos.

[2]​ En 1961 viajó a California para ocupar un puesto en el Center for Advanced Behavioral Sciences at Stanford University.

Empieza así a considerar diferentes aspectos simbólicos (mutivocidad semántica, unificación, condensación y polarización de sentidos) que permiten abordar la vida social desde varias alternativas.

Durante su estancia de diez años en Chicago comenzó un estudio a largo plazo del peregrinaje cristiano contemporáneo.