Cuatro años más tarde se trasladó a Canadá, donde se ganó la vida como luchador y boxeador de los pesos pesados, teniendo en su haber varias victorias notables en el ring.
Volvió a Inglaterra en 1913, y reclamaba haber servido en los Royal Irish Fusiliers durante la Primera Guerra Mundial, aunque realmente sirvió como Capitán Eventual en el Décimo Batallón del Regimiento Middlesex, actualmente parte del The Princess of Wales's Royal Regiment.
La carrera de McLaglen dio un giro en los años veinte, cuando se trasladó a Hollywood.
Fue muy popular por su trabajo junto al director John Ford, quien incluía con frecuencia a McLaglen en sus películas.
En sus últimos años, McLaglen tuvo varias intervenciones televisivas, particularmente en series western tales como Have Gun, Will Travel y Rawhide.