Las competiciones de vela se llaman regatas, y las embarcaciones veleros.

En Estados Unidos tuvo gran repercusión, y en 1851 el Club de Yates de Nueva York envió una goleta llamada America para competir contra embarcaciones británicas en la Queen's Cup.

Las embarcaciones de crucero son aquellas otras, normalmente de mayor eslora, que se mantienen a flote todo el tiempo, ya que su orza y su timón no son extraíbles.

Hasta 1868 las competiciones de vela se regían por reglas particulares desarrolladas por cada club náutico, lo cual representaba muchos problemas de arbitraje e interpretación cuando varios clubes querían competir entre sí.

En cuanto a la vela ligera tradicional, las competiciones más importantes son los campeonatos del mundo de cada clase (Snipe, Optimist, Vaurien, Sunfish, etc.), y los Juegos Olímpicos.

Ha sufrido multitud de variaciones en cuanto a clases y categorías.