Recibía su nombre en memoria del navegante Cristóbal Colón, siendo el tercer buque de la Armada en ser bautizado en honor al almirante.

Poco después de entrar en servicio, fue destinado a la División Naval para en Italia en apoyo del Papa Pio IX.

Hasta 1855 estuvo destinado en La Habana o en San Juan de Puerto Rico.

El Colón permaneció en el Caribe hasta que en 1866 fue destinado a la escuadra del Atlántico sur con base en Montevideo (Uruguay).

Esta escuadra fue creada para proteger el tráfico mercante español con Sudamérica durante la Guerra contra Chile y Perú.