La primera mención del nombre de Unterwalden es en 1304 como traducción de los términos latinos inter silvas e intramontanis, que en español podría traducirse como entre bosques o entre montes.

Sin embargo, aunque Unterwalden indicase los dos territorios que lo componen, estos dos nunca formaron una entidad jurídica unida.

Desde un principio Obwalden, Nidwalden y la abadía de Engelberg formaban comunidades distintas.

En efecto, las comunidades de Nidwalden y Obwalden fueron reconocidas por la Confederación como semi-cantones, por lo que gozan de los mismos derechos que los cantones "normales".

Al norte limita con el lago de los Cuatro Cantones, en las otras direcciones limita con cadenas montañosas de los Alpes uraneses, Alpes berneses y los Prealpes suizos.