En el siglo XIII y XIV, Obwalden desarrolló su gobierno local; no obstante, la asamblea se realizó conjuntamente con Nidwalden hasta el año 1330.

Algunos de estos soldados acumularon bienes y mantuvieron diversas asignaciones en la administración local.

Durante la ocupación napoleónica, entre 1798 y 1803, bajo la República Helvética, el cantón pierde su independencia convirtiéndose en el distrito de Sarnen del cantón de Waldstätten, al que también fueron anexados Nidwalden, Uri, Schwyz y Zug.

Finalmente, el cantón es atravesado por los ríos Melchaa (que desemboca en el lago de Sarnen), el Sarner Aa y el Engelberger Aa (en Engelberg, que desembocan en el lago de los Cuatro Cantones).

Gracias al exclave del Engelberg, también comparte fronteras con el cantón de Uri.

A nivel lingüístico, la lengua oficial del cantón es el alemán, hablado por el 92,3% de la población.

El parlamento cantonal, el Kantonsrat (Consejo Cantonal) cuenta con 55 representantes elegidos por un período de cuatro años, en el que cada comuna tiene por lo menos cuatro miembros: Sarnen 15, Kerns 9, Alpnach 8, Sachseln 7, Giswil 6, Engelberg 6 y Lungern 4.

El ejecutivo es llamado Regierungsrat (Consejo de Gobierno) y está compuesto por cinco miembros.

La agricultura, la economía alpestre y la silvicultura fueron predominantes hasta mediados del siglo XX.