Nació como Joseph Irish Nanton en la ciudad de Nueva York, Estados Unidos.

[1]​ Sus padres eran John Barzly Nanton y Emily Irish, ambos inmigrantes de las Indias Occidentales Británicas.

[2]​ Nanton comenzó a tocar profesionalmente en Washington D. C., con bandas dirigidas por Cliff Jackson y el banjoista Elmer Snowden.

Pero él y Miley trabajaron especialmente bien en combinación, a menudo tocando en armonía o "jugando entre sí" (embelleciendo y desarrollando el tema musical del solista anterior en una nueva idea musical propia).

Su paleta de sonidos casi vocales fue radical para su época y ayudó a producir voces únicas en las composiciones de Ellington, como "The Mooche", "Black and Tan Fantasy" y "Mood Indigo".

Si bien los trombonistas posteriores, incluidos Tyree Glenn y Quentin Jackson, intentaron duplicar las técnicas del émbolo de Tricky Sam, nadie pudo replicar completamente su sonido.

Nanton tenía una amplia variedad de expresiones y sus intrincadas técnicas no estaban bien documentadas.