A los dieciocho, Mercer Ellington ya había escrito su primera pieza para ser grabada por su padre (Pigeons and Peppers).

[3]​ En 1939, 1959 y de 1946 a 1949, Ellington dirigió sus propias bandas, muchos de cuyos miembros actuaron más tarde con su padre, o lograron una carrera exitosa por derecho propio (incluyendo a Dizzy Gillespie, Kenny Dorham, Idrees Sulieman, Chico Hamilton, Charles Mingus y Carmen McRae).

Durante la década de 1940, en particular, Ellington escribió piezas que se convirtieron en estándares, como Things Ain't What They Used to Be, Jumpin' Punkins, Moon Mist y Blue Serge.

Su otro hijo, Paul Mercer Ellington, se hizo cargo de ella posteriormente.

Desde 1982 hasta principios de los años 1990, la Duke Ellington Orchestra incluyó a Barrie Lee Hall, Rocky White, Tommy James, Gregory Charles Royal, J.J.

Mercedes nació en 1939, hija de Ellington y Ruth Batts, con quien nunca estuvo casado.