El primer reconocimiento chileno del área ocurrió en 1888 cuando el comandante Adolfo Rodríguez de la Armada de Chile, a bordo del escampavía «Toro», explora el fiordo Calen o Baker y descubre los ríos Bravo y Pascua.

En 1897 una expedición argentina, a bordo del «Azopardo» y «Golondrina», dirigida por el perito Francisco P. Moreno, reconoce el canal Baker y la desembocadura del río Baker las que bautiza «Las Heras», topónimo que subsiste en el cerro ubicado al norte de su desembocadura.

Al año siguiente, por encargo del perito de límites chileno Barros Arana, el geógrafo alemán Hans Steffen explora cuidadosamente el área.

Posteriormente, en 1901-02 el comandante Francisco Nef levanta el seno Baker y canales adyacentes, mientras Ricardo Michell reconoce el valle del Baker, Bravo y Pascua para la Comisión de Límites, siendo visitada la zona por el árbitro sir Thomas Holdrich, en 1902.

En 1907 instala además un aserradero y muelle en lo que hoy es el Rincón de Caleta Tortel.

Nuevamente aparece como socio de esta compañía Mauricio Braun junto con Francisco Campos y otros.

La administración recae en el terrateniente británico Esteban Lucas Bridges, que también era socio de la compañía, y nuevamente se utiliza como puerto Bajo Pisagua, cuyas instalaciones son quemadas en 1932.

Entre 1940 y 1944 se quema gran parte del territorio, un desastre ecológico de graves consecuencias.

Por otra parte, en 1967 se crean los parques naturales Guayaneco y Laguna San Rafael, y en 1974 se crea la reserva forestal Río Pascua, áreas silvestres protegidas que cubren sobre 80 % de la superficie comunal.

En 1982 estas son reclasificadas por Conaf, manteniéndose el parque nacional Laguna San Rafael —nominado reserva de la biodiversidad por Unesco, que comprende íntegramente el Campo de Hielo Norte— y se crean el parque nacional Bernardo O’Higgins, el más extenso del país y que incluye al Campo de Hielo Sur, y la reserva nacional Katalalixar.

[23]​ Por su parte, el Concejo municipal de Tortel para el periodo 2021-2024 está compuesto por Carolina Ivon Maripillán Vidal (independiente), Iris Aleny Vargas Ganga (RN), Margarita Teresa Vargas Becerra (independiente), Nadia Isabel Barría Becerra (independiente), Marcela Jeanette Cruces Zurita (PPD) y Guillermo Darío Cárdenas Parra (UDI).

Integra junto con las comunas de Aysén, Cisnes, Coyhaique, Guaitecas, Río Ibáñez , Chile Chico, O'Higgins, Cochrane, y Tortel el distrito electoral N.° 27 y pertenece a la 14.ª circunscripción senatorial (Aysén).

A su vez, es representada en la Cámara de Diputados por Aracely Leuquén (RN), Miguel Ángel Calisto (DC) y René Alinco (IND-PPD).