Al dividirse el antiguo partido unitario entre mitristas y autonomistas, se decidió por estos últimos: se trataba de varios grupos, dirigidos por Uladislao Frías, Octavio Luna, Belisario López y Federico Helguera, unidos por la necesidad de vencer a sus adversarios.

En mayo de 1874 fue elegido diputado nacional, pero poco después la legislatura lo eligió gobernador, para suceder en el cargo a Belisario López.

Aún antes de la inauguración oficial, Padilla lo usó para viajar a Buenos Aires, gestionar asuntos relacionados con los servicios que prestaría.

Justamente en ese mismo año de 1876 se comenzaron a instalar en la provincia los primeros ingenios azucareros mecanizados.

En enero del año siguiente asumió como senador nacional, para completar el período de su cuñado Uladislao Frías.