Nacido con graves deformaciones físicas causadas por el medicamento talidomida que fuera prescrito a su madre durante el embarazo, en 1972 fue rechazado del Conservatorio de Hannover debido a que por su condición física no podía tocar piano.

[5]​ En el 2003 debutó en los escenarios de ópera junto a Simon Rattle en Fidelio en Berlín y en 2004 debutó en la Ópera Estatal de Viena como Amfortas en Parsifal de Wagner dirigido por Donald Runnicles; ha actuado como recitalista en Carnegie Hall, San Francisco, Chicago, Lucerna, Verbier, Estocolmo, Hamburgo, Viena, Ámsterdam, Londres, Berlín y otros escenarios.

Solicitado por directores como Claudio Abbado, Daniel Barenboim, Bernard Haitink, Mariss Jansons, Kurt Masur, Seiji Ozawa, Simon Rattle, Helmuth Rilling, Christian Thielemann, Donald Runnicles y Franz Welser-Möst, lleva a cabo una serie de notables grabaciones discográficas y gana el premio Grammy en cuatro ocasiones.

En 2006 se casó con Claudia Stelsick, una reportera del canal de televisión pública alemán MDR Fernsehen.

No obstante, continúa impartiendo enseñanza en el Conservatorio Hanns Eisler de Berlín.