Aunque el biógrafo David Buckley ha descrito al anterior álbum del cantante Space Oddity como "el primer verdadero álbum de Bowie",[1] los críticos de NME Roy Carr y Charles Shaar Murray han dicho de The Man Who Sold the World, "aquí es donde realmente comienza la historia".
Como Bowie estaba preocupado con su nueva esposa Angie en ese momento, la música fue arreglada en gran parte por el guitarrista Mick Ronson y el bajista/productor Tony Visconti.
Aunque a Bowie se le acredita oficialmente como el compositor de toda la música del álbum, el biógrafo Peter Doggett citó a Visconti diciendo que "las canciones las escribimos nosotros cuatro.
Nos metíamos en un sótano, y Bowie simplemente decía si le gustaban o no".
En la versión de Doggett, "La banda (a veces con Bowie contribuyendo en la guitarra, a veces no) grabaría una pista instrumental, que podría o no estar basada en una idea original de Bowie.
El disco también proporcionó algunos desvíos musicales inusuales, como el uso de ritmos latinos en la canción homónima para acompañar la melodía.
La pesadez sónica del álbum fue igualada por la temática de las letras, que incluía desde la locura en "All the Madmen", hasta asesinos armados y comentarios de la guerra de Vietnam en "Running Gun Blues", una computadora omnisciente en "Saviour Machine", deidades mitológicas de Lovecraft en "The Supermen", y, en "The Width of a Circle", sobre un encuentro sexual - con Dios, el Demonio u otro ser sobrenatural, según diferentes interpretaciones - en las profundidades del Infierno.
Alguna vez se pensó que ninguna de las canciones del disco había sido lanzada al público como sencillo en ese momento, aunque una versión promocional de "All the Madmen" se emitió en los Estados Unidos en 1970.
La misma canción apareció en Europa del Este en 1973, al igual que "The Width of a Circle".
La canción homónima también proporcionó un improbable éxito para la cantante pop escocesa Lulu (producida por Bowie y Ronson) y sería interpretada por muchos artistas a lo largo de los años, incluyendo a Richard Barone en 1987, y a Nirvana en 1993, quien interpretó una versión de "The Man Who Sold the World" para MTV Unplugged in New York.
En una revisión retrospectiva para AllMusic, el editor principal Stephen Thomas Erlewine citó a The Man Who Sold the World como "el comienzo del período clásico de David Bowie" y elogió su "apretado, retorcido y pesado sonido de guitarra rock que parece simple en la superficie pero suena más retorcido en cada escuchada".
En una reseña sobre la reedición del álbum, Q lo llamó "una aventura vigorosa y sexualmente cargada", mientras que Mojo escribió: "Un conjunto robusto que gira con una desorientación vertiginosa ... el arsenal de Bowie estaba siendo apresuradamente ensamblado, aunque nunca fue desplegado con una energía tan emocionante otra vez".