Las principales actividades económicas de la comuna son la pequeña minería del cobre y la pesca.

Dentro de la comuna se encuentra uno de los observatorios más grandes del mundo "Very Large Telescope", y actualmente está en construcción un nuevo observatorio denominado "ELT" en la cima del cerro Armazones.

El origen etimológico del nombre es la palabra en mapudungun thalthal, un ave nocturna.

[5]​[7]​ Hipólito Unanue publica sobre el Perú en 1793 lo siguiente: En la memoria del Francisco Gil de Taboada que le dio a su sucesor Ambrosio O'Higgins en 1795 se describe el límite entre el Perú y Chile el río Loa.

En 1882 se inauguró el ferrocarril salitrero construido por The Taltal Railway Co., empresa inglesa con sede en Londres.

En la época del salitre, Taltal llegó a tener 20.000 habitantes, población hasta la fecha no superada y fue el tercer puerto salitrero más importante.

Al iniciarse la crisis salitrera, producto de la creación del salitre sintético, se fueron cerrando todas las oficinas ubicadas en el cantón.

Entre 1942 y 1960 paralizan grandes oficinas salitreras del Cantón de Taltal.

Como parte del distrito número 4, en la Cámara de Diputados la representan Marcela Hernando (PRSD) y Paulina Núñez Urrutia (RN).

La comuna posee un alto potencial para la generación eléctrica mediante energías renovables en el país, especialmente eólica y solar.

El Parque Eólico Taltal es uno de los parques eólicos más grandes que aporta al sector eléctrico en Chile, con una potencia bruta de 99 MW, los cuales se conectan a la red del Sistema Interconectado Central (SIC).

[22]​ Asimismo, las plantas solares Lalackama I y II abastecen de energía solar fotovoltaica a la región.

Se han construido nuevos establecimientos educacionales como el colegio "Alondra Rojas Barrios" (2005) y se han mejorado escuelas como "Victor Hugo Carvajal Meza" y "Victoriano Quinteros Soto".

Entre otras obras destacan la Biblioteca Pública N°219, un nuevo muelle de pescadores (2008), el Centro Cultural (2013), la Parroquia "San Francisco Javier" (2011), el Liceo "Juan Cortés Monroy Cortés" (2013), el Parque Urbano Cerro La Virgen y nuevas infraestructuras como el Juzgado de Letras.

Entre 2019 y 2023 se proyectan nuevas obras como la reposición del Liceo C-20, un sistema de alcantarillado en Caleta Cifuncho, la restauración de casas del sector ferroviario salitrero, una nueva costanera en Playa Atacama, un nuevo hospital, un jardín infantil, mejoras en balnearios y playas, así como el desarrollo del Parque Urbano Cerro La Virgen.

Entre ellas, destacan el Teatro Alhambra (1921), el Museo Augusto Capdeville (1885), las casas del ferrocarril (1886), el Hotel Plaza (1898), las casas del sector céntrico, y la Iglesia de San Francisco Javier, que fue destruida por un incendio en 2007 y reconstruida en 2011.

El Teatro Alhambra, ubicado frente a la Plaza Arturo Prat, fue construido en 1921 por la familia Perucci.

En 2018, se aprobaron fondos para evaluar su restauración y preservar su legado cultural.