Un sustantivo alemán pertenece a uno de tres géneros gramaticales (masculino, femenino y neutro), cada uno con su caso de declinación correspondiente.
La declinación depende esencialmente del género del nombre y la clase temática, y puede verse complicada por la presencia de cambios vocálicos (umlaut); tanto al final de la palabra como la raíz pueden verse alteradas por la inflexión: Algunos sustantivos sólo poseen forma singular (Singulariatantum); otros poseen sólo forma plural (Pluraliatantum): Algunas palabras cambian su significado cuando cambian su número: Unas pocas palabras tienen dos formas plurales con significados distintos: Las cuatro clases de casos de declinación son: Singular: I: sin declinación: usado para los sustantivos femeninos die Frau, die Frau, der Frau, der Frau (mujer) II: genitivo -(e)s, dativo -(e): usado para todos los sustantivos neutros y la mayoría de los sustantivos masculinos der Mann, den Mann, dem Mann(e), des Mann(e)s (hombre) das Kind, das Kind, dem Kind(e), des Kind(e)s (niño) III: -(e)n para genitivo, dativo y acusativo: usado para los sustantivos masculinos en -e y algunos otros, en su mayoría sustantivos animados.
A esta clase de sustantivos se la llama frecuentemente sustantivos en n. a) der Drache, den Drachen, dem Drachen, des Drachen (dragón) b) der Prinz, den Prinzen, dem Prinzen, des Prinzen (príncipe) Plural: IV: dativo -n: usado para todos los sustantivos, excepto aquellos que terminan en -n o -s en el nominativo plural a) die Kinder, die Kinder, den Kindern, der Kinder (niños) b) die Frauen, die Frauen, den Frauen, der Frauen (mujeres) Nótese que estas clases no muestran cómo transformar un sustantivo singular en su forma plural.
Muchos sustantivos extranjeros admiten formas plurales irregulares: En algunas publicaciones religiosas (especialmente católicas), el nombre de Jesús se declina como en Latín: A pesar de que el caso ablativo no está presente en alemán, se usa si se usara en latín.
El genitivo "Jesu" es mucho más frecuente que los otros casos, como en "Die Kreuzigung Jesu" (La crucificación de Jesús").