El somormujo cuellirrojo en invierno tiene un plumaje discreto, grisáceo oscuro en las partes superiores y blanco en las inferiores.

[5]​ Aunque el somormujo cuellirrojo es inconfundible con su plumaje reproductivo, en invierno puede confundirse con otras especies similares.

[6]​ En tamaño está próximo al somormujo lavanco, pero este último tiene el cuello más largo, y tiene un patrón de color de la cabeza más contrastado, y siempre tiene una zona blanca por encima del ojo.

[8]​ Los somormujos cuellirrojos vuelan con su cuello estirado y las patas colgando de la parte trasera, lo que le da un aspecto desgarbado.

[9]​ Bate muy rápido sus alas relativamente pequeñas, que son grises con las plumas secundarias blancas.

Emiten largas secuencias de hasta 60 notas consecutivas en sus disputas territoriales sonoras con rivales.

[13]​ Posiblemente el somormujo cuellirrojo evolucionara originalmente en Norteamérica y posteriormente se extendiera a Eurasia, donde un cambio de su dieta para incluir más insectos ayudó a reducir la competencia con su pariente más piscívoro.

[14]​ Se han encontrado fósiles de la especie en Italia procedentes del Pleistoceno medio.

[17]​ Posteriormente fue trasladado al género Podiceps, creado por John Latham en 1787,[16]​ aunque estaba clasificado, como el resto de su familia, junto los colimbos en Colymbiformes.

Hasta el siglo XX no se separaron los somormujos y zampullines en su propio orden, Podicipediformes.

Su nombre específico, grisegena, combina las palabras griseus «gris» y gena «mejilla», en alusión al patrón facial de los adultos en época nupcial.

El somormujo cuellirrojo prefiere aguas de zonas forestales o más al norte la tundra arbustiva, con abundante vegetación emergente, como los juncos y carrizos.

[22]​ La subespecie americana está menos ligada a lugares con vegetación acuática densa, y puede criar en lagos bastante despejados.

[21]​ La migración generalmente se produce durante la noche, aunque también pueden desplazarse por el día, especialmente cuando lo hacen sobre el agua.

Los peces (como los capellanes)[28]​ pueden resultar importantes local o estacionalmente, especialmente para la subespecie norteamericana.

[14]​ Los individuos de la subespecie nominal que crían en la zona más septentrional, Finlandia y Rusia, que están fuera del área de distribución del somormujo lavanco, tienen picos más largos y finos (como sus parientes americanos) y finos que los individuos del sur, porque también consumen mayor proporción de peces donde su principal competidor está ausente.

[21]​ La cría semicolonial es más probable en los lugares óptimos, como las grandes alfombras de vegetación flotante sin conexión con la orilla.

[4]​ Las parejas monógamas se forman entre abril y mayo, durante la migración o al llegar a la zona de cría, mediante un cortejo muy ruidoso.

[4]​[5]​[6]​ Como los demás somormujos, el somormujo cuellirrojo anida junto al agua para poder tener una vía de escape rápido, ya que la posición trasera de sus patas impide los movimientos ágiles y rápidos en tierra.

Suelen dejar el nido por la noche durante periodos considerables, posiblemente para eludir a los depredadores nocturnos.

No está claro si para autoprotegerse o proteger a los huevos distrayendo la atención sobre ellos.

[4]​ Los huevos y los polluelos pueden ser atacados por una gran variedad de depredadores, como los mapaches en Norteamérica o las cornejas en Europa.