La mayoría de las especies tienen las partes dorsales grises o azuladas y una lista ocular negra, que contrastan con las partes inferiores claras, aunque algunas especies del Sudeste Asiático, como S. azurea o S. formosa, tienen plumajes más complejos y coloridos.

No obstante, la mayor diversidad se encuentra en el sur de Asia y las similitudes entre especies hacen difícil la identificación.

Son pájaros omnívoros: aunque se alimentan principalmente de insectos, complementan su dieta con nueces y semillas, especialmente en invierno.

[25]​[26]​[27]​[28]​ La longitud del ala varía entre 60 a 120 mm dentro de cada especie, pero con una variabilidad geográfica significativa y con muchas similitudes entre ellas.

Por ejemplo, para especies que no se parecen, como el trepador rupestre oriental (S. tephronota) y el trepador rupestre occidental (S. neumayer), cuyas alas tienen la misma longitud, poco más de 80 mm, pero la primera especie es de mayor tamaño que la segunda, aun cuando las dos son simpátricas.

[42]​[26]​[43]​ Varias especies recubren con barro las cavidades, sellando las grietas y reduciendo el tamaño de la entrada del agujero; esto evitaría que los competidores ingresen a la cueva.

[44]​ Esta resina serviría para disuadir a los depredadores o competidores y los dueños del nido la evitan adentrándose directamente por el orificio de entrada.

[49]​ El trepador rupestre oriental construye una estructura similar, pero menos compleja y situada en la entrada de una cavidad.

Esta especie también anida ocasionalmente en márgenes escarpados o huecos de árboles y puede agrandar el agujero si la cavidad es demasiado pequeña.

[50]​[39]​ Sin embargo, estos métodos de protección no son plenamente efectivos: en Asia se observó a un miná ocupando un nido de un trepador indio cuyas paredes no estaban completamente terminadas; en un caso similar, el miná había intentado derrumbar sin éxito dichas paredes.

[43]​ La incubación dura de 12 a 18 días y la realiza solo la hembra o ambos progenitores, según la especie.

[19]​[53]​[66]​ Por otra parte, el biólogo alemán Hans Löhrl señaló que en la mayoría de los casos son aves asociales.

La mayor diversidad se encuentra en las regiones montañosas de Asia Central y del Sur, donde existen unas veinte especies.

[93]​ Atendiendo a las distintas publicaciones sobre su clasificación, el género se colocó en grupos diferentes dentro de los paseriformes.

Así, por ejemplo, André Marie Constant Duméril colocó a los trepadores en la familia Tenuirostres,[89]​ y, más tarde, Georges Cuvier entre los conirostres.

[95]​ En 1950, Charles Vaurie identificó dos subfamilias: Sittinae —que agrupa a los trepadores— y Tichodromadinae —únicamente conformado por el treparriscos (Tichodroma muraria)—.

Sittelle, sitta, L.Bec droit, médiocre, prismatique, pointu, déprimé, tranchant, cunéiforme à la pointe; narines arrondies, recouvertes par des poils dirigés en avant; pouce très long, muni d'un ongle long et recourbé; douze rectrices, troisième et quatrième rémiges les plus longues.Les sittelles grimpent sur les arbres à la manière des pics, sans toutefois que leur queue les aide dans ce mouvement.

[106]​ A diferencia de los anteriores, Wolters, en su Die Vogelarten der Erde: Eine systematische Liste mit Verbreitungsangaben sowie deutschen und englischen Namen (1975-1982), separó a los trepadores de los carboneros y muchas otras familias relacionadas con estos dos y refutó cualquier otra relación entre ellos; no obstante, cambió su postura en Die Vögel Europas im System der Vögel: eine Übersicht (1983), al aproximar un poco a ambas familias.

[106]​ En 1990, Charles Sibley y Jon Ahlquist aproximaron los trepadores a los agateadores en su clasificación, pero consideraron la divergencia de los carboneros mucho antes.

Sin embargo, por el bien de la estabilidad taxonómica, todos mantienen su estatus como especie completa separada.

[40]​ Si bien estas siete especies son reconocidas por autoridades como el Congreso Ornitológico Internacional,[104]​ no siempre han sido aceptadas.

[120]​[121]​ En 2012, un equipo estadounidense demostró que el trepador pechiblanco (S carolinensis), que a su vez cuenta con siete subespecies, en realidad está compuesto por al menos cuatro líneas sin flujo genético entre ellos, distinguibles por su morfología y canto, y, por lo tanto, podría contener muchas especies sin clasificar.

[125]​[126]​ De acuerdo con la versión 6.4 del Congreso Ornitológico Internacional[104]​ y el ornitólogo británico Alan P. Peterson,[127]​ el género posee 28 especies que figuran en la siguiente tabla por orden sistemático (columna por columna): Muchas especies pueden hibridarse cuando sus distribuciones entran en contacto.

En orden alfabético, se han observado los siguientes híbridos en la naturaleza:[119]​ En 1852, Paul Gervais describió un fósil del Eoceno superior en Montmartre, bajo el nombre de «Sitta?

[201]​[202]​ En 1888, Alessandro Portis describió a Sitta senogalliensis basado en restos fósiles encontrados en Senigallia (Italia), que datan de finales del Mioceno.

[203]​[76]​ Sin embargo, la permanencia de este fósil en la familia fue puesta en duda y la especie se considera también incertae sedis desde 2002.

Datado en el Mioceno, probablemente pertenezca a un pájaro trepador de la superfamilia Certhioidea, aunque la posición exacta en este grupo no se ha determinado.

El resultado: una división en subgéneros, poco utilizada, que incluye especies en siete subgéneros y compuestos:[211]​ Los trepadores posiblemente son originarios del sudeste de Asia, donde hoy en día se observa la mayor diversidad de especies del género.

[219]​ El naturalista francés Georges-Louis Leclerc informó y comentó en su Histoire naturelle una interpretación de Pierre Belon sobre las relaciones entre las parejas del trepador azul:[220]​

[86]​[57]​[224]​[n]​ La UICN considera que seis especies están amenazadas y pronostica reducción de poblaciones.