Merv, antiguamente conocida como Alejandría, Antioquia en Margiana y Marw al-Shāhijān fue la mayor ciudad iraní en la Ruta de la Seda situada en el Gran Jorasán.

Poseía zonas urbanas, palacios, templos y barrios de artesanos, al norte tenía una ciudadela circular llamada Erk-kala (Erk-Gala).

Con el tiempo, la zona urbana se expandió al oeste hasta ocupar el área entre los canales Razik y Jurmuzfarra.

[15]​ El geógrafo árabe Yaqut al-Hamawi contó que la principal estaba dentro de la gran mezquita y tenía 12 000 libros.

Durante este período fue conocida como Marw al-Shāhijān, «Merv la Grande», y con frecuencia se la consideraba la capital del mundo islámico oriental.

[18]​ En 1221, mientras sus hijos Jochi, Chagatai y Ogodei estaban asediando Gurganj, el jagán del Imperio mongol, Gengis Jan, y su hijo menor Tolui se decidieron a marchar sobre Jorasán con la mitad del ejército, mientras enviaba un pequeño destacamento era enviado a Juyand.

[19]​ El sah Mohamed II de Corasmia decidió no presentar batalla campal y optó por dividir sus fuerzas guarneciendo las grandes ciudades del reino.

[22]​ Rashid-al-Din Hamadani, otro cronista persa, afirmaba que Tolui inició su campaña en el otoño, cruzando el río Amu Daria por Termez para entrar en Jorasán.

[39]​ El erudito afgano Ali Ahmad Jalali estimaba en 4 tumenes al ejército de Tolui, aproximadamente 10 000 a 15 000 soldados.

[41]​[33]​ Según Athir, después de destruir Balj, Gengis Jan envió a Tolui contra Merv.

[26]​ En cambio, Juvayni dijo que los mongoles se aproximaron en grupos pequeños y los turcos no creyeron que fueran capaces de atacarlos, pero rápidamente los conquistadores se concentraron y los atacaron con todas sus fuerzas, venciendo a un enemigo muy superior en número.

[26]​ Según Athir, la derrota en la batalla campal desmoralizó a los habitantes y para el quinto día de asedio su gobernador envió al imán Jamal-al-Din para negociar su capitulación.

Luego quemaron la urbe y el mausoleo de Ahmad Sanjar, el cual previamente cavaron buscando piedras preciosas.

[45]​ Al cuarto día, Tolui ordenó exterminar a toda la población;[47]​ sin embargo, Herawi afirmaba que el asedio duró tres semanas.

[57]​ En cinco días, el general mongol Shigi Qutuqu atacó nuevamente la ciudad con 5000 jinetes y exterminó a sus habitantes hasta el último hombre.