Sucedió a su hermano Jonatán Macabeo, posiblemente cuando este fue hecho prisionero en 143 a. C., y definitivamente cuando murió el 142 a. C. Alejandro Balas, un joven aventurero procedente de la región de Esmirna, consiguió derrotar al rey seleúcida Demetrio I.

Un militar llamado Diodoto Trifón, se rebeló contra Demetrio II Nicátor y proclamó como rey al niño Antíoco VI Dioniso, hijo de Alejandro Balas.

Demetrio II Nicátor y Simón pudieron recuperar Gaza, que había caído poco antes en manos de Diodoto Trifón.

Muchas guarniciones seléucidas, que dudaban o eran leales a Demetrio, se declararon en favor de Diodoto.

El nuevo rey Antíoco VII Sidetes no aceptó la independencia virtual de Judea y envió un ejército dirigido por el general Cendebeo.