La batalla tuvo lugar en Siffín, una llanura junto al Éufrates medio cercana a la actual ciudad siria de Raqqa, en el año 657, en el marco de lo que en árabe se llama Al-Fitna al-Kubra o «gran guerra civil».

El bando contrario insistía en la supuesta impiedad de Otmán, lo que justificaría el asesinato.

Todo esto no hizo sino aumentar la tensión; la guerra parecía cada vez más inevitable.

El ejército sirio salió a su encuentro, lo que ocurrió en Siffín en el verano del 657.

El árbitro, Ashas ibn Qays, dio la razón a Muawiya, cuyas tropas le proclamarían califa al año siguiente.

Los alíes o chiíes (partidarios de Alí), los jariyíes y el resto, que por ser el grupo más numeroso se darán a sí mismos el nombre de suníes, que podría traducirse por «tradicionalistas» u «ortodoxos».

La división en principio fue política, aunque cada grupo acabará desarrollando importantes diferencias doctrinales con los demás, especialmente los chiíes.