[1]​ Su carrera estuvo marcada por la ambición de convertirse en El O'Neill - (jefe del clan), lo que provocó numerosos enfrentamientos con otras ramas de la familia, y con el gobierno inglés que apoyaba a unos u otros candidatos según sus intereses.

Desde finales de 1530, los ingleses habían expandido su control sobre Irlanda, en lo que se conoce como reconquista Tudor.

Sin embargo, mientras que según la costumbre gaélica, la sucesión a un cargo era electiva entre los miembros del clan, los ingleses basaban su sistema en el derecho de primogenitura.

Hugh había sido enviado a La empalizada por el Lord Diputado Henry Sidney en 1559, y permanecería en la corte inglesa mientras que Shane establecía su supremacía en Ulster.

Sin embargo, O'Neill, rehusó acatar la autoridad del conde de Sussex sin recibir ninguna garantía de seguridad; además, sus demandas en otros campos fueron tan exigentes, que la reina ordenó someterle y apoyar a Brian en su lucha por el control del clan.

William Camden describe el asombro que ocasionaron los gallowglass en la capital inglesa, con sus cabezas descubiertas, sus largos cabellos sobre los hombros, corto por encima de los ojos, y vestidos con bastas camisas amarillas.

Turlough había sido elegido Tánaiste o tanist (lo que implicaba el lugar inmediatamente posterior al jefe y la sucesión) durante la proclamación de Shane como O'Neill, y planeaba hacerse con el poder durante la visita de Shane a Londres.

Esta victoria reforzó la posición de Shane, y Sir Henry Sidney, el nuevo Lord Diputado, comentó al conde de Leicester que ni siquiera el mismo Lucifer sería tan ambicioso y orgulloso como O'Neill.

Una vez allí, fue asesinado por los MacDonnells el 2 de junio durante un festín, y enterrado en CrossSkern Church en Ballyterrim.

Su cuerpo decapitado fue enviado más tarde a Glenarm Abbey, donde se piensa que reposa.

Puede que Shane O'Neill fuera una persona tosca, pero resultó ser un político y militar brillante.

El propio Calvagh O'Donnell, afirmó haber sido torturado continuamente durante la época en que fue prisionero de O'Neill.